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(第十九話)『配給された幸福と味覚のレジスタンス』

1. プラスチックの街と缶詰の笑顔

　国境の検問所を「完食（物理的な沈黙）」させて突破したアリアたちが辿り着いたのは、帝国の地方都市「セクター9」だった。

　馬車の窓から見える景色は、アリアが知る王国のそれとは決定的に異なっていた。

　石と木で作られた温かみのある家々はなく、あるのは鉄骨とコンクリート、そして曇ったガラスで構成された無機質な直方体ばかり。空は工場の排煙で常に薄暗く、道路は定規で引いたように幾何学的に整備されている。

「……気味が悪いですな」

　御者台のガレオスが、周囲を油断なく警戒しながら低く唸る。

「街行く人々を見てください。誰も彼も、妙に『楽しそう』だ」

　すれ違う市民たちは、皆、油と煤(すす)にまみれた作業着を着て、過酷な肉体労働に従事しているはずだった。

　だというのに、その顔には一様に、貼り付けたような穏やかな笑みが浮かんでいる。不満の声一つ上がらず、ただ機械の歯車のように黙々と働き、笑っている。

「ええ。まるでショーウィンドウのマネキンですわ」

　アリアは馬車の窓から、その「笑顔」を冷ややかに鑑定した。

　彼女の鋭敏な嗅覚が捉えるのは、人間が発する自然な感情の香りではない。

「あの方たちから漂うのは、自然な『幸福（甘み）』ではありませんわ。

　脳を麻痺させる、安っぽい『合成甘味料』の匂いです」

　アリアは不快そうに鼻にしわを寄せた。

「不満、怒り、悲しみ……そういった『雑味（人間らしさ）』を、強力な薬剤でコーティングして隠蔽している。

　……ああ、胸焼けがしますわ。ここは街全体が、巨大な『砂糖漬けの保存食』なのですわね」

「保存食、ですか？」

　向かいの席で、エルネストが魔道具の針を見つめながら眉をひそめる。

「確かに……この街の空気中には、微弱ですが広範囲に『精神感応波』が満ちています。特定の感情を抑制し、勤労意欲を強制する『呪い』の一種です。どうやら、発信源は街の中央にある、あの塔のようですが」

　エルネストが指差した先には、蒸気を噴き上げる巨大な給水塔のような施設が、街を見下ろすようにそびえ立っていた。

「なるほど。あそこが『厨房（キッチン）』か、あるいは『配膳台』か。

　……不味い料理を出す店には、早急にご挨拶に行きませんとね」

　アリアは不敵に笑うと、馬車を降り、その塔の足元にある広場へと向かった。

2. 「幸福」の配給

　広場には、数百人の市民が整然と列をなしていた。

　彼らの手には金属製の無骨なカップが握られ、配給係の機械兵から、ドロリとした蛍光ピンク色の液体を注がれている。

「市民諸君！　今日も勤労に感謝を！」

　塔のスピーカーから、ノイズ混じりの音声が響く。

「皇帝陛下より賜りし『ハピネス・スープ』だ！　これを飲めば、疲れは消え、心は満たされ、明日への活力が湧いてくる！」

　市民たちは、それをありがたそうに受け取り、一気に飲み干していく。

　すると、彼らの瞳からわずかに残っていた理性の光がスッと消え、陶酔したような笑顔がさらに深く、濃くなった。

「……うぇ」

　アリアは、その光景を見て露骨に嘔吐(えず)いた。

　ハンカチで口元を押さえ、涙目で訴える。

「なんという悪食……！　あんな『着色料まみれのピンク色の汚泥』をスープと呼ぶなんて、料理への冒涜ですわ！」

「貴様ら、何者だ！」

　列を乱すアリアたちに気づき、現場監督らしき白衣の男が、数体の機械兵を引き連れて近づいてきた。

　胸元には『衛生管理局』のバッジ。この街の感情（味）を管理する、三流シェフの一人だ。

「配給の時間だぞ。貴様らもカップを持て。それとも、反逆分子か？」

「お断りしますわ」

　アリアは日傘をくるりと回し、白衣の男を扇子で扇ぐように、優雅に追い払う仕草をした。

「私、添加物だらけのジャンクフードは嫌いではありませんが……

　貴方の作るそれは、味が『単調』すぎますの。

　『満足感』しか味がしない料理なんて、離乳食以下の手抜き料理ですわよ」

3. 味覚のレジスタンス（抵抗）

「……離乳食だと？」

　白衣の男の眉がピクリと動く。痛いところを突かれた顔だ。

「これは帝国科学の粋を集めた完全栄養食だ！　不要な『葛藤』や『苦悩』を取り除き、純粋な『幸福』のみを摂取させる。これこそが最も効率的で、最も慈悲深い統治だ！」

「効率？　慈悲？」

　アリアは呆れてため息をついた。

　やはり、この国の料理人は何も分かっていない。

「やっぱり、味音痴ですわね。

　いいですか？　甘いケーキが美味しいのは、コーヒーの苦味があるからです。

　休息が心地よいのは、労働の疲れがあるからです。

　『不味いもの（苦痛）』があるからこそ、『美味しいもの（幸福）』が引き立つのですわ！」

　アリアは一歩踏み出し、男を指差す。

「貴方のやっていることは、料理ではありません。ただの『味覚の去勢』です！」

「黙れ！　不純分子め、排除する！」

　男が指を鳴らすと、機械兵たちが一斉に銃口を向け、さらに周囲の市民たちまでもが、うつろな笑顔のまま、アリアたちを包囲し始めた。

「見ろ！　彼らは幸せなのだ！　貴様のような異物が混入することを望んでいない！」

「アリア様、囲まれました！　一般市民に手を出すわけには……！」

　ガレオスが剣を構えつつ、苦渋の表情を浮かべる。

　だが、アリアは一切動じることなく、不敵な笑みを深めただけだった。

「幸せ？　いいえ、違いますわ。

　彼らはただ、貴方の『不味いスープ』のせいで、舌が麻痺しているだけ。

　本当は……お腹が空いて、たまらないはずですわ」

　アリアは、包囲網など意に介さず、巨大な配給タンクに近づくと、その蛇口の下に手を差し出した。

　そして、流れ落ちるピンク色の液体を、指先でひとすくいし、ペロリと舐めた。

「……んっ、まっず……！」

　顔をしかめ、身震いするアリア。

「強烈な『虚無』の甘さ。舌が溶けそうですわ。

　……ですが、これなら『分離』できますわね」

4. 激辛の真実(リアリティ)

「【調理開始(クッキング・スタート)】！」

　アリアが叫ぶと同時に、彼女の手のひらから「捕食」の魔力が逆流し、巨大な配給タンクへと吸い込まれていった。

　ゴボゴボゴボッ！！

　タンクの中のピンク色の液体が、一瞬にしてドス黒く変色し、マグマのように沸騰し始める。

「な、何をした！？」

「簡単なことですわ。『味付け』を変えましたの」

　アリアはハンカチで口を拭いながら解説する。

「このスープに含まれていた『麻痺成分（人工的な幸福）』だけを、私が美味しく（不味いけど）頂きました。

　そうしたら、後に残るのは何だと思います？」

　アリアがニヤリと笑う。

　パリンッ！

　タンクが内側から破裂した。

　中から溢れ出したのは、もはやスープではない。

　黒い霧――市民たちが長年、薬漬けにされて心の奥底に押し込めていた、凝縮された『不満』『怒り』『疲労』の塊だった。

「そ、それは……『天然の呪い』！？」

「ええ。貴方が隠蔽していた『本当の食材』ですわ！」

　黒い霧が広場を包み込む。

　それを吸い込んだ市民たちの表情が、劇的に変化した。

　貼り付けたような笑顔が剥がれ落ち、代わりに、人間らしい形相――苦悶、怒り、そして生気が戻ってくる。

「……ふざけるな！　俺はもう限界だ！」

「毎日毎日、休みなしで働かせて！」

「不味いスープなんかいらない！　俺たちに、まともな飯を食わせろ！」

　暴動(ライオット)が発生した。

　それは「幸福」という名の麻酔から覚めた人々による、正当な「感情の爆発」だった。

　市民たちは機械兵に石を投げ、白衣の男に詰め寄る。

「ひ、ひぃぃ！　私の管理システムが！　感情数値が暴走している！？」

　男はパニックに陥り、逃げ出した。

「あーあ。台無しですわね」

　アリアは、混乱する広場を満足げに見下ろした。

　そこにはもう、作り物の笑顔はない。あるのは、生きるための必死な叫びだけだ。

「でも、あの『怒鳴り声』のほうが、さっきの『気味の悪い沈黙』より、よっぽど『人間らしい味』がしますわ」

「……アリア様」

　エルネストが、呆れたように、しかし感心して呟く。

「貴女は、彼らを救ったのですか？　それとも、単に『味変』をしたかっただけですか？」

「愚問ですわね」

　アリアは、暴動の熱気を「スパイス」として深呼吸し、答えた。

「私は美食家。素材の味を殺す『過剰な味付け』が許せなかった。それだけのことですわ」

5. 黒幕へのメッセージ

　混乱するセクター9を後にし、再び馬車を走らせる一行。

　アリアは、車窓から見える黒煙を見上げながら、さらに奥に控える帝都を睨んだ。

「……聞こえましたか、ガレオス」

「はい。逃げたあの男が、捨て台詞を吐いていましたな」

　『宰相閣下のレシピを汚すとは！』と。

「宰相……。あの国境で感じた『腐ったプラスチック』の親玉ですわね」

　アリアの舌が、ピリリと疼く。

　今回のスープは、あくまで「末端の配給品」に過ぎない。

　本丸には、もっと巨大で、もっと悪趣味な「合成食品」が待ち受けているはずだ。

「行きましょう。

　この国の料理長(シェフ)に、本当の『料理』というものを教えて差し上げませんと」

　鋼鉄の帝国の片隅で上がった、小さな「味覚の反乱」。

　それは、やがて帝国全土を巻き込む、「食」と「感情」を巡る大戦争の狼煙(のろし)となるのだった。

第二章　第十九話　完