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(第十七話∶エピローグ)『別腹のデザートと、人工甘味料の招待状』

　1. 満腹を知らない胃袋

　王都を覆っていた「解呪不能の霧」が晴れ渡り、太陽の光が降り注いでから、三日が過ぎた。

　王宮のテラスでは、穏やかな午後のティータイムが開かれていた。

「……それで、アリア。身体の具合はどうだ」

　国王アウレリウスが、ぎこちない手つきでティーカップを置く。かつての「氷の仮面」は溶けていたが、十年分の「父親の空白」はすぐには埋まらないらしい。

　その背後には、以前よりも少しだけ背筋が伸びたガレオスと、何やら分厚い魔道書（アリアの行動記録）を書きなぐっているエルネストが控えている。

　平和な光景。

　「王家の業」という特大のフルコースを完食したアリアは、さぞ満足して微睡(まどろ)んでいる――

　と、誰もが思っていた。

「……足りませんわ」

　アリアが、空になったケーキ皿をフォークでカチャカチャと鳴らしながら、不機嫌に呟いた。

「は？　足りない？」

　国王が目を丸くする。

「王家の『業』だぞ？　数百年の『哀しみ』と『愛』だぞ？　あれだけの量を平らげて、まだ……」

「陛下」

　アリアは、真剣な眼差しで父を見つめた。

「フルコースを食べた後に、ラーメンが食べたくなる現象をご存じなくて？」

「知らん」

　アリアは深い溜息をついた。

　確かに、あの「最後の晩餐」は最高だった。母の愛は温かく、父の哀しみは濃厚だった。

　だが、美食家(グルメ)の業(ごう)とは恐ろしいもの。

　「最高に美味しいもの」を食べた瞬間、舌が肥え、胃袋が拡張され、さらなる「未知の味」を求めて疼き出してしまうのだ。

（ああ、口寂しい……。何か、もっと刺激的な……ガツンとくる『ジャンク』な味が欲しいですわ……）

　アリアが、極めて贅沢な悩みを抱えていた、その時だった。

2. 空から降る「無機質」な予兆

　キィィィィィン……！

　突然、王都の上空から、鳥の鳴き声とは違う、耳障りな金属音が響き渡った。

　ガレオスが即座に反応し、テラスの端へ走る。

「敵襲か！？　いや……鳥？　金属の……？」

　空から舞い降りてきたのは、生き物ではなかった。

　真鍮(しんちゅう)と歯車で構成された、不気味な「機械仕掛けの鷹」だった。

　その鷹は、テラスの手すりにガシャンと着地すると、その口から一通の「黒い封筒」を吐き出し、煙を上げて機能を停止した。

「……なんだこれは。魔道具？　いや、我が国の技術ではない」

　エルネストが警戒しながら封筒を検分する。

「封蝋(ふうろう)に刻印されているのは……西の大国、『ガレリア帝国』の紋章です」

「帝国だと？」

　国王の顔が険しくなる。魔法文明を否定し、機械技術と「人造魔導」で急成長を遂げている軍事国家だ。

　だが、アリアの反応は違った。

　彼女は、テーブルに置かれたその「黒い封筒」を、ハンカチで鼻を押さえながら、汚物を見るような目で見下ろしていた。

「……臭(くさ)っ」

　アリアが顔をしかめる。

「なんですの、この『安っぽい』匂いは」

「匂い、ですか？」

「ええ。第十四話の『王家のスパイスラック（自然結晶）』とは真逆ですわ。

　化学調味料(ケミカル)と、防腐剤と、着色料をぶちまけたような……

　生理的に受け付けない、**『人工的な甘ったるさ』**がします」

　アリアは、封筒に手を触れずに「鑑定」する。

　そこから漂うのは、人間が自然に抱く「感情」ではない。

　何者かが、実験室でフラスコを振って無理やり合成したような、歪(いびつ)で、均一で、大量生産された――**「人造の呪い（インスタント・カース）」**の匂いだった。

3. 『美食家(グルメ)』への挑戦状

　国王が慎重に封筒を開く。

　中に入っていたのは、招待状だった。

『親愛なるイシュベリア王国へ。

　貴国の「呪い」が晴れたことを祝し、我が帝国の「新技術発表会」へ招待する。

　そこでは、**「人間を幸福にする、完璧なスープ」**を披露する予定である』

「人間を幸福にするスープ……？」

　ガレオスが訝(いぶか)しむ。

　だが、アリアは鼻で笑った。

「嘘ですわね」

「嘘？」

「ええ。この手紙のインク自体が、『虚栄心』と『欺瞞(ぎまん)』の合成着色料で書かれていますもの。

　それに……」

　アリアは、西の空――帝国の方向を睨みつけた。

　彼女の超人的な嗅覚が、遠く離れた地から漂う、とてつもなく巨大な「腐臭」を捉えていた。

「向こうから、『焦げ付き（失敗作）』とは違う……もっと質の悪い、『腐敗すらしないプラスチック』のような匂いがします。

　あちらの料理人(シェフ)は、どうやら『食材（人間）』を、ただの『数字』か『燃料』としか思っていないようですわ」

　アリアの瞳が、爛々(らんらん)と輝き始める。

　それは、未知の「ゲテモノ料理」を前にした、怖いもの知らずの挑戦者の目だった。

「……面白いですわね。

　『天然素材（王家の業）』の次は、『化学合成食（帝国の野望）』ですか。

　ジャンクフードにしては、随分と脂っこそうですけれど」

　アリアは立ち上がり、ドレスの裾を翻(ひるがえ)した。

「父君(パパ)。支度をなさい。

　『食後の運動』には、ちょうど良さそうな相手ですわ！」

4. 影の「捕食者」

　――同時刻。西のガレリア帝国、帝都の摩天楼。

　ガラス張りの高層室で、一人の男がワイングラスを傾けていた。

　そのグラスの中身は、ワインではない。

　ドロドロとした、黒い液体――濃縮された「高純度の呪い」だった。

「……ほう」

　男は、遠見の水晶に映る、王都で笑うアリアの姿を見て、薄い唇を歪めた。

「イシュベリアの『呪い喰らい』……。

　『王家の業』ごときを完食するとは、なかなかの『悪食(あじき)』だ」

　男は、手元の黒い液体を、一息に飲み干した。

　アリアが「不味い」と吐き捨てるであろうその「人工的な呪い」を、彼は至福の表情で味わう。

「だが、残念だ。彼女は『味』にこだわりすぎている。

　呪いとは、味わうものではない。『摂取』し、『効率化』するものだ」

　男の背後には、ガラスのシリンダーに入った、無数の「人間」たちが並んでいる。彼らは皆、管に繋がれ、幸福そうな顔で眠りながら、絶えず「感情エネルギー」を吸い上げられていた。

　それは、アリアの「厨房」とは対極にある、「感情の養殖場（プラント）」だった。

「来たまえ、アリア・フォン・イシュベリア。

　君という『天然記念物』は、我が帝国の『究極のスープ』の、最後の『隠し味』になるだろう」

　男――帝国の宰相であり、もう一人の「異質の捕食者」は、空になったグラスを握りつぶした。

　パリンッ。

　その音は、新たな「食卓（戦場）」の開幕を告げるゴングのように、冷たく響き渡った。

【第一部　完】

【第二部『人造のフルコースと鋼鉄の美食家』へ続く】