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(第十六話)『最後の晩餐(ラストサパー)と第六の味(うまみ)』]

　1. 「お客様(ゲスト)」の覚醒

　ドクンッ！！！！

　地下聖堂の「お客様」――『石化した心臓（孤独なシェフ）』が、激しく脈打った。

　先ほどアリアたちが作り上げた『コンソメ・ロワイヤル（王のスープ）』。それは「歓喜（甘み）」「怒り（辛味）」「怠惰（脂身）」といった「呪い（食材）」を、国王の「哀しみ（一番出汁）」でまとめ上げた、この世に存在しなかったはずの「料理」だった。

　「石化した心臓」の表面に、閉じていた「まぶた」のような亀裂が、ゆっくりと、ゆっくりと開き始める。

　「飢え」と「孤独」しかなかった「厨房」に、ついに「お客様」が、目覚めたのだ。

（……！　この『香り』は……なんだ……？）

　「お客様」の意志が、歓喜とも困惑ともつかない「思念」となって、聖堂全体に響き渡る。

（……『食材（呪い）』の匂いだ。だが、『焦げ付いて（失敗作に）』いない……？

　『哀しみ（塩）』が、『怒り（辛味）』を、『歓喜（甘み）』を、包み込んでいる……？

　……食べたい）

　「お客様」の、何百年もの間、誰にも届かなかった「純粋な食欲」が、アリア、国王、ガレオス、エルネストの四人に、痛いほど伝わってきた。

「……ふふ」

　アリアは、その光景に、美食家として最高の笑みを浮かべた。

「エルネスト！ガレオス！」

「はっ！」

「『お客様』が、『アペタイザー（前菜）』の香りで、ようやくお目覚めになりましたわ！

　急いで！『デザート』の仕上げにかかりますわよ！」

　アリアは、先ほど霊廟で手に入れた、母イザベラの『愛（Umami）』の結晶を、誇らしげに掲げた。

2. 奇想天外な「配膳(サービス)」

「ガレオス、エルネスト！　『コンソメ・ロワイヤル』を、そちらの『器』へ！」

　アリアが指差したのは、祭壇そのものだった。

　二人の「スー・シェフ」が、「調理」したばかりの黄金色の『コンソメ（概念のスープ）』を、祭壇（器）へと移していく。

「アリア様……しかし」

　エルネストが、最大の問題点を口にする。

「『お客様』は、どうやってこれを『召し上がる』のですか？　あの『心臓』に、物理的に『かける』のでしょうか？」

「愚か者」

　アリアは、心底呆れた顔でエルネストを一瞥(いちべつ)した。

「そんな『無作法』なことをして、万が一『スープ』がこぼれたらどうするのです。

　『お客様』は、『孤独なシェフ』。私(わたくし)たちと同じ『美食家』。

　ならば、『礼儀』を尽くすのは当然ですわ」

「礼儀……？」

「ええ。

　この『お客様』は、建国の王そのもの。この『厨房（王都）』の『大元』。

　そして、私(わたくし)たち王家(イシュベリア)は、その『分身』。

　……つまり」

　アリアは、奇想天外な「配膳方法」を宣言した。

「私(わたくし)たちが『食べる』ことで、『お客様』も『味わう』ことがおできになるのです」

3. 「一番出汁(だし)」の味見

「……私(わたくし)たちが、食べる？」

　ガレオスとエルネストには、意味が分からない。

「正確には、私(わたくし)と、『一番出汁』の『原材料』である、このお方ですわ」

　アリアは、先ほど『美食問答』によって「解凍」され、未だに娘の行動を呆然と見守る国王アウレリウスに向き直った。

「さあ、父君(パパ)」

　アリアは、龍脈の力で光り輝く『コンソメ・ロワイヤル』を、かつて商会長の『強欲』を味わった時と同じ、白銀の「スプーン」でそっとすくい上げ、国王の口元に突き出した。

「『味見（アミューズ・ブーシュ）』の時間ですわ。

　貴方ご自身の『哀しみ（一番出汁）』が、王都の『呪い（食材）』と合わさって、どのような『味』になったのか、お確かめなさい」

「私、が……これを……」

　国王は、戸惑った。

　目の前のスープは、自分が何十年も「氷」で凍らせてきた「哀しみ」と、国中の「呪い」の塊。

　常人ならば、一口で発狂する代物だ。

「何をためらっているのです」

　アリアの冷徹な声が響く。

「貴方は、母(ママ)の『レシピ（遺言）』に従い、私(わたくし)に『出汁』を託すと決めたのでしょう？

　『料理人』が、自分の『出汁』の味も確認しないで、どうやって『お客様』に料理を出すのですか！」

「……」

　国王は、観念した。

　彼は、娘（グランシェフ）の「調理器具」として、その「スプーン」を受け入れた。

　黄金色の『コンソメ』が、国王の舌に触れた、瞬間。

「――ッ！！！」

　国王の全身を、雷が貫いた。

　「哀しみ」の味ではない。

　「呪い」の味でもない。

　それは、「歓喜」と「怒り」と「怠惰」と「哀しみ」……その全てが、完璧なバランスで調和した、生まれて初めて味わう『旨味(うまみ)』の奔流だった。

「ああ……イザベラ……。

　これか、君が言っていた『一番出汁』とは……。

　『哀しみ』は、苦いだけでは、なかったのだな……」

　国王が、自らの「哀しみ」の「本当の味」を知り、再び涙を流す。

　それと、全く同時に。

　ドクンッ！！　ドクンッ！！

　『石化した心臓（お客様）』が、歓喜に打ち震えるように脈打った！

　国王が「味わった」『旨味』は、龍脈を通じて、寸分違(たが)わず「お客様」の「舌」にも届いていた。

　『お客様』は、何百年ぶりに、「本物の料理」を「食べた」のだ！

4. 最後の「スパイス」と「第六の味」

　『コンソメ・ロワイヤル』は、見事に「お客様」の「食欲」を刺激した。

　「石化した心臓」の亀裂が広がり、中から、弱々しいながらも「生きた」心臓の鼓動が聞こえ始める。

　だが、まだ足りなかった。

　「飢え」は癒えた。しかし、「孤独」は癒えていない。

「……ふふ。前菜と主菜は、お気に召したようですわね」

　アリアは、祭壇（調理台）の最後に残った「食材」――母イザベラが遺した、桜色の『愛（Umami）』の結晶――を、そっと手に取った。

「そして、父君(パパ)。

　これが、母(ママ)が遺した、本当の『メインディッシュ（デザート）』ですわ」

　アリアは、その結晶を「鑑定」する。

（……この『味』……。

　やはり、私(わたくし)には「食べられない」。

　『甘み』でも『辛味』でも『酸味』でも『塩気』でも『苦味』でもない。

　全ての味を包み込み、調和させる、第六の『味（Umami）』……）

　アリアは、本能的に、母の「レシピ」の最後の一行を理解した。

「エルネスト、ガレオス。貴方たちの『調理』は、見事でしたわ。

　ここから先は、私(わたくし)たち『家族(シェフ)』の仕事です」

　アリアは、国王（父）の手を取る。

「父君(パパ)。私(わたくし)が『母殺し』の大罪人かどうか、今、ここで、貴方の『舌』で確かめなさい」

　アリアは、国王の手を引くと、二人で、あの『石化した心臓（お客様）』の前に立った。

　そして、アリアは、母の『愛』の結晶を、

　自らの「口」に含んだ。

「アリア！？」

　国王が叫ぶ。「食べられない」はずの味を、アリアが！

（……熱い！　味が、しない！

　でも、温かい……！

　これが、母(ママ)の……！）

　アリアは、自らには「無味」だが「温かい」だけの結晶を口に含んだまま、

　涙を流す父（国王）の「唇」に、

　自らの「唇」を、そっと重ねた。

5. 「孤独」の完食

　それは、「キス」ではなかった。

　「料理の受け渡し」だった。

　アリアの口から、国王の口へ。

　母イザベラの『愛（Umami）』の結晶が、

　国王の『哀しみ（一番出汁）』と、混ざり合った。

「―――ッッッ！！！」

　国王の全身を、先程の『コンソメ』とは比較にならない、

　「完璧な旨味(うまみ)」の奔流が、貫いた。

　それは、イザベラが遺した「愛」と、アウレリウス（国王）が抱えていた「哀しみ」が、十数年の時を経て、ついに「再会」した瞬間の「味」だった。

　そして、その「完璧な旨味」は、

　アリアと国王の「唇」を通じて、

　二人と繋がる『龍脈』を通じて、

　『**石化した心臓（お客様）』**へと、奔流となって流れ込んだ！

　ドクンッ！！！！！！

　『お客様』は、ついに「食べた」。

　彼が何百年も渇望し、しかし決して手に入れられなかった、たった一つの味。

　『呪い（食材）』ではなく、

　『孤独』を癒す、**『愛（フルコース）』**の味を。

　パリィィィィィン！！！！

　『石化した心臓』が、完全に砕け散った。

　中から現れたのは、呪いでも、業でもない、

　建国の王の、安らかな「魂」の光だった。

　「孤独なシェフ」の「飢え」と「孤独」は、

　アリアという「本物の美食家」が、

　家族(チーム)全員で作った「最後の晩餐」によって、

　完璧に、**「完食」**されたのだった。

第十六話　完