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(第十四話)『王家の(ロイヤル)スパイスラックと母の置き手紙(レシピ)』

　1. 「一番出汁(だし)」と開かれた扉

　ゴゴゴゴゴゴ…………

　地下聖堂に、重く、厳かな地響きが満ちる。

　アリアが「解凍」した国王の「極上の塩（哀しみ）」。

　その「味」に応えるかのように、第十二話でアリアの「支配権」をもってしても開かなかった「開かない扉（霊廟）」が、数百年ぶりにその封印を解いていく。

「……イザベラ」

　国王アウレリウスは、第十三話で崩壊した「氷（無味）」の仮面を取り繕うことも忘れ、ただ呆然と、流れ落ちる自らの「涙（塩）」と、開かれていく扉を見つめていた。

　王として生きてきた男が、アリアという「本物の美食家」の「強制試食（美食問答）」によって、ただ一人の「人間」に戻された瞬間だった。

（……美味しい）

　アリアは、その国王から立ち昇る「一番出汁（純粋な哀しみ）」の、芳醇(ほうじゅん)な「香り（オーラ）」を吸い込み、うっとりと目を細めた。

　これこそが、彼女がこの「厨房（王都）」で、ずっと探し求めていた「味」だった。

「さあ、父君(パパ)」

　アリアは、もはや「不味い氷菓」ではない、最高の「食材」となった父に、傲慢(ごうまん)な美食家の笑みで手を差し伸べる。

「いつまでも泣いていては、『出汁』が煮詰まってしまいますわ。

　――私(わたくし)と母(ママ)の、『最後の晩餐』へようこそ」

　国王は、差し出された娘の手を、震える手で掴んだ。

　アリア、国王、そして「調理器具」として二人の後方に控えるガレオスとエルネストは、開かれた「霊廟」の闇へと足を踏み入れた。

2. 王家の「スパイスラック」

　彼らが入った瞬間、霊廟の内部が、まるで呼吸を始めたかのように淡い光を放ち始めた。

　そこは、王家の墓所という陰鬱(いんうつ)な場所ではなかった。

「……これは」

　エルネストが、魔術師としての知的好奇心に息を呑む。

　壁一面が、龍脈の魔力によって生成された、無数の「結晶」で覆い尽くされていたのだ。

　第十一話の「貯蔵庫(パントリー)」にあったのは、『怒り』や『絶望』といった、「呪い（負の食材）」の原材料だった。

　だが、ここは違う。

　アリアは、壁に生える、赤く輝く結晶にそっと触れた。

（……この『味』は……『勇気』？）

　隣の青い結晶に触れる。

（これは、『忠誠』……）

　さらに奥の、黄金の結晶。

（……『慈愛』……）

　アリアは、美食家として、生まれて初めての「混乱」に陥っていた。

（……味が、薄い？

　いいえ、違う。これらは、「呪い（美食）」ではない。

　だからといって、聖教会の「信仰（無味）」でもない。

　これは……『味付け（調味料）』？

　……そうか。ここは、『王家のスパイスラック』ですのね）

　これこそが、この世界の「理(ことわり)」の、もう一つの側面だった。

　アリアが「美食」として喰らってきた「呪い（負の感情）」とは別に、「祝福（正の感情）」もまた、この世界に「スパイス」として結晶化していたのだ。

　だが、その「スパイス」は、アリアの「舌」では「調理」できない、未知の領域だった。

3. 「母(ママ)」の置き手紙(レシピ)

「……イザベラ」

　国王が、何かに引かれるように、霊廟の最奥へと歩みを進める。

　ガレオスとエルネストも、息を詰めて後に続く。

　最奥。

　そこには、棺(ひつぎ)はなかった。

　ただ、簡素な石の台座が一つあるだけ。

　そして、その台座の上には、二つの「置き手紙」が遺(のこ)されていた。

　一つは、一通の封蝋(ふうろう)された「手紙」。

　もう一つは、アリアの母イザベラの「魂」そのものが凝縮されたかのような、淡い桜色に輝く、涙の形をした「結晶」だった。

　国王が、震える手で「手紙」を手に取る。それは、彼――国王アウレリウス――に宛てられたものだった。

> 『陛下（アウレリウス）へ。

> 貴方がこの手紙を読んでいるということは、貴方は、貴方自身を閉じ込めていた『氷』を、あの子――アリアが『解凍』してくれたのですね。

> ……ありがとう、アリア。さすがは、私(わたくし)の『本物の美食家』

> 陛下。貴方は、私を失った『哀しみ（塩）』を、王の責務という『氷』で封じ込めました。

> でも、それは間違った『調理法』です。

> 『哀しみ』は、消すものでも、凍らせるものでもありません。

> それは、料理の味を決定づける、最も大切な『一番出汁(だし)（旨味）』なのですから

> どうか、その『出汁』を、アリアに託してください。

> それが、貴方が背負うべき、本当の『王の責務』です』

　国王は、手紙を握りしめ、嗚咽(おえつ)を漏らした。

　彼が「氷」で押さえつけていた「哀しみ（塩）」は、イザベラの「愛」によって、「旨味（出汁）」へと昇華された。

4. 奇想天外な「メインディッシュ」の正体

　アリアは、その「手紙」には目もくれず、もう一つの「置き手紙」――桜色の「結晶」――に、吸い寄せられていた。

　彼女は、それを恐る恐る手に取る。

　その瞬間。

　アリアの「舌」が、生まれて初めて、第十一話の「貯蔵庫」にも、この「スパイスラック」にもなかった、

　「歓喜（甘み）」でも「怒り（辛味）」でも「哀しみ（塩気）」でも「絶望（酸味）」でもない、

　すべての味を包み込み、調和させる、**第六の「味」**を感知した。

（……これは……

　『愛（Umami）』……？）

　それは、アリアが「呪い（美食）」として「食べる」ことができない、唯一の感情。

　聖教会の「信仰（無味）」とは対極の、あまりにも豊潤(ほうじゅん)で、温かい「味」。

　彼女は、本能的に理解した。

　母イザベラは、アリアの「呪い喰らい」の体質（負の感情しか食べられない）を知った上で、

　アリアでは調理できない「正の感情（愛）」だけを、この結晶(スパイス)として、アリアのために「遺して」くれたのだ。

　――これこそが、母イザベラの「本当のリクエスト（※第十三話参照）」の、真の目的だった。

　アリアは、戦慄した。

　そして、歓喜した。

　彼女は、ついに「厨房」の全てを理解したのだ。

「……そういうことでしたのね、母(ママ)」

　アリアは、桜色の「結晶（母の愛）」を握りしめ、振り返る。

　その先には、地下聖堂の「貯蔵庫」で、今もなお弱々しく脈動する、「石化した心臓（孤独なシェフ）」がある。

　ガレオスとエルネストは、アリアが何をしようとしているのか、まだ理解できない。

「アリア様……？それが……」

「ええ、分かってしまいましたわ」

　アリアは、美食家として、最高の「レシピ」が完成した喜びに打ち震えていた。

「あの『孤独なシェフ（石化した心臓）』は、『食材（呪い）』を『調理』できずに、『飢え』で石化してしまった（※第十一話参照）。

　彼は『食べる』専門の、私(わたくし)と同じ『美食家』だった。

　ですが、彼には『調理』ができなかった」

　アリアは、涙を流し続ける「国王（父）」を見る。

「ここに、最高の『一番出汁(だし)（父の哀しみ）』がありますわ」

　そして、手の中の「桜色の結晶」を見る。

「ここに、すべての味を調和させる、奇跡の『スパイス（母の愛）』がある」

　アリアは、ガレオスとエルネストに向かって、グランシェフとして、本当の「調理」を宣言した。

　それは、読者の予想（王都を浄化する）を、遥かに超えたものだった。

「二人とも、聞きましたわね！

　『メインディッシュ（石化した心臓）』は、『食べる』ものではありませんでした！

　あれは、私(わたくし)たちが『料理』を『食べさせる』べき、たった一人の『お客様(ゲスト)』でしたのよ！」

5. 「最後の晩餐」の始まり

　アリアの奇想天外な宣言に、ガレオスもエルネストも、そして国王さえもが、言葉を失う。

　アリアの目的は、「王家の業」を「浄化」することでも、「食べる」ことですらなかった。

　「孤独なシェフ」に、**「本物の美食家（アリア）」が作った、「最高の料理（フルコース）」を食べさせ、その「飢餓」と「孤独」を、根本から癒す（完食させる）**ことだったのだ。

「エルネスト！」

「は、はい！」

「『貯蔵庫』から、最高の『歓喜（甘み）』と『怒り（辛味）』の『原材料』を用意なさい！『スープ』と『ポワソン』を作ります！」

「ガレオス！」

「御意！」

「貴方には、王都中の『怠慢（脂身）』を『再調理（リベイク）』してもらいますわ！『ヴィアンド（肉料理）』よ！」

　そして、アリアは、国王（父）に向き直る。

「そして、父君(パパ)。

　貴方には、『**出汁(だし)（哀しみ）』**を、

　私(わたくし)と母(ママ)の『メインディッシュ（愛）』と合わせて、

　最後の『デザート』を仕上げてもらいますわよ」

　アリアは、石化した心臓――「たった一人のゲスト」――に向かって、

　最高の笑みを浮かべた。

「さあ、

　――私(わたくし)たちの、『最後の晩餐』の、本当の始まりですわ！」

第十四話　完