(第十二話)『氷菓(ひょうか)の王と開かない扉』
1. 厨房の支配者、あるいは料理長の視点
玉座の真下、王都の「龍脈」が血管のように脈打つ、巨大な地下聖堂。
アリア・フォン・イシュベリアは、今や「孤独なシェフ（王家の業）」から厨房の全権を明け渡され、この「貯蔵庫」の絶対的な支配者――料理長となっていた。
彼女が脈打つ「石化した心臓」にそっと手を触れると、アリアの「感覚」は地下から地脈を伝って、瞬く間に王都全域に広がっていく。
（……ああ、これですわ。これ）
それは、もはや単に「匂いを嗅ぐ」レベルではない。
王都の民、一人ひとりの感情の「味」――今、誰が「嫉妬（苦味）」し、誰が「歓喜（甘み）」し、誰が「絶望（酸味）」しているか――そのすべてが、彼女の「舌（鑑定眼）」の上にリアルタイムで流れ込んでくる。
無数の感情が、彼女の脳内で完璧な交響曲を奏でる。
灰色の塔で「虚無（無味）」に飢え、壁のシミを数えて過ごしていた彼女にとって、これこそが「生きている」という実感だった。
「アリア様……」
ガレオスとエルネストは、アリアが放つ、神々しいとさえ言えるオーラ（龍脈と完全にリンクした証）に、息を呑んでいた。
彼女は、もはや「呪い喰らい」の忌み子ではない。この地の「理」そのものを掌握した、人ならざる何者かに見えた。
「アリア様、これで……！」
エルネストが、興奮に声を高ぶらせる。
「これで、王都の腐敗を一掃できます！ 聖教会（害獣）の残党や、汚職貴族たちが隠し持っている『呪い』の溜まり場を、貴女の『権能』で特定し、一気に『浄化』すれば……！」
「左様。財務省か、あるいは内務省か。どこから『調理（粛清）』されますか？」
ガレオスも、アリアの「大掃除」の「最初の一品」に期待を込める。
読者もまた、ここでのカタルシスある「ざまぁ」展開を期待する場面だ。
（汚職貴族……？ ああ、第五話の『ビターチョコレート（強欲）』や、第三話の『腐ったスープ（怠慢）』の残党のことですわね）
アリアは、二人の期待を、心底から呆れた、という冷ややかな一瞥で切り捨てた。
「……愚か者」
「「え？」」
「何を勘違いしていますの、貴方たち。
『一掃』？ 『浄化』？
馬鹿も休み休み言いなさい」
アリアは、二人の「スー・シェフ（調理補助）」に、グランシェフとして最初の「教育」を施した。
「『厨房』の大掃除とは、食材（呪い）を『捨てる』ことではありませんわ。
正しく『仕分け』し、『保存（熟成）』させ、最高の『一品』に昇華させることでしょう！」
（『浄化』などしてしまったら、『無味』になってしまうではありませんか。そんな『不味い』ことを、この私がするとでも？）
二人は、アリアの言葉の真意が理解できない。
アリアの目的は、王都を「浄化（無味）」にすることなど、毛頭なかった。
彼女の目的は、この王都を、彼女の「原点（第八話）」である「無味なる虚無」とは対極の、
**世界で最も『味が濃く』、最も『美食』に満ちた、『最高のレストラン（呪いの都）』**に作り替えることだったのだ。
2. 料理長の「拒否」と「開かない扉」
「ふん。まあ、貴方たち『調理器具』に、私の高尚な『美食道』を理解しろという方が酷ですわね」
アリアは、「厨房」の支配権を行使し、王都全域の「味」の鑑定を瞬時に終えた。
（貴族街の『傲慢（脂身）』は、第七話でやったようにスラムの『絶望（酸味）』を少しふりかけるだけで、勝手に自滅を始めていますわ。
商業区の『強欲』も、第五話で頭（商会長）を潰したせいで、今は『恐怖（苦味）』が勝っている。
……ふむ。どれもこれも、今は『食べ頃』ではありませんわね）
アリアは、期待に満ちた二人の「正義の味方」としての提案を、一蹴した。
「そんな『残り物（貴族たち）』の掃除など、後回しですわ。勝手に怯えさせて、美味しく熟成させておきなさい」
「なっ！？ では、聖教会の残党（害獣）は……」
「あれは『無味』です。食べられません。ガレオス、貴方の『騎士団』という名の『調理器具』で、物理的に『廃棄（逮捕）』しておきなさい」
「は……はぁ……」
ガレオスは、自分が「掃除係」に任命されたことを、複雑な表情で受け止めた。
だが、アリアの関心はすでに別の場所にあった。
「それよりも……」
アリアは、地下聖堂の、さらに奥を睨んでいた。
彼女の「支配権」が、王都全域を掌握したはずなのに、たった一つだけ、「霧」がかかったように認識できない場所があった。
（……おかしいですわ。『孤独なシェフ（石化した心臓）』は、私に『厨房』を明け渡したはず。
なのに、この『貯蔵庫』の奥に、まだ『開かない扉』がある……）
そこは、「石化した心臓」が、アリア自身に「資格」を問うている領域。
王家（イシュベリア家）の血族、その中でも「過去（呪い）」を直視する覚悟のある者しか入れない、本当の「聖域」。
――王家の『プライベート・キッチン（霊廟）』。
第十話で語られた、彼女の母イザベラが眠る場所。
（この扉……私の『力（支配権）』を拒絶している？ いいえ……何かが『足りない』……）
3. 「氷」と「無味」の王
アリアが、その「開かない扉」の存在に気づき、不快げに眉をひそめた、その時。
――コツ。
地下聖堂の入り口（第十話でオスカーがいた場所）から、たった一つの、しかし、王宮全体を震わせるような重い足音が響いた。
聖教会（無味）ではない。近衛騎士（氷）でもない。
漆黒の霧（王家の業）が、その人物の通行を「許可」している。
現れたのは、威厳に満ちた壮年の男。
豪奢な装束をまとってはいるが、その顔は、まるで精巧な仮面のように一切の感情を映していない。
この国の「国王」。
そして、アリアを「忌み子」として塔に幽閉した張本人、「父」。
その人物が放つオーラを鑑定し、アリアは、第九話で「不味い（偽善）」を口にした時とは別の意味で、顔をしかめた。
（……なんだ、これは）
読者の予想は、彼が「妻を失った『哀しみ（塩）』」を放っているというものだった。
だが、違った。
（『塩』の匂いがしない……？ いいえ、違う！ 『匂い』はする！）
アリアの「舌」は、そのオーラの奥底に、この王都の「貯蔵庫」にあるどの結晶よりも純粋で、強烈な「塩気（哀しみ）」が、膨大な量で存在することを感知していた。
だが、その表面は。
（……『氷』だわ。第十話のオスカー（氷の箸）と同じ、「王としての責務」という名の分厚い「氷」。
そして……第八話の聖教会（司教）と同じ、「感情の完全な放棄」という名の「無味（虚無）」！）
国王は、霧に拘束されたオスカーを一瞥し、次に「石化した心臓」に触れるアリアを見て、第十話のオスカーのような「罪人」を見る目ではなく、ただ、一つの「自然現象」を観察するように、静かに告げた。
「……アリア。
貴様が、母の『呪い』を喰らったのか」
その声には、怒りも、悲しみも、何一つ「味」がなかった。
4. 奇想天外な「最優先事項」
アリアの美食家としての「舌」が、警鐘を鳴らす。
（不味い！）
（この男、聖教会の司教以上に『不味い』！）
（あの『害獣（司教）』は、まだ『偽善』という『味』があった！
でも、この男は……！ 自分の『哀しみ（塩）』という極上の『食材』を、『王の責務』という『氷』で自ら凍らせ、『無味（虚無）』という最悪の『料理』に成り果てている！）
アリアの「美食道（第八話）」は、「無味」こそを最大の敵とする。
だが、同時に彼女の「舌」は、その分厚い「氷」の奥底に、探し求めていた「極上の塩（哀しみ）」が、膨大な量でカチカチに冷凍保存されていることも感じ取っていた。
（……ああ、そうか。
あの『開かない扉（霊廟）』が開かないわけだわ。
鍵は『イシュベリアの血』。
でも、私の『血（母の呪いを喰らった者）』だけでは足りない。
扉を開けるには、もう一つ。
『母に呪いをかけた者』――この男の『血（＝感情の解放）』が、必要なのね）
ガレオスが、アリアと国王の間に緊張して割って入る。
「陛下！ アリア様は国を……」
「下がりなさい、ガレオス」
アリアは、ガレオスを手で制した。
彼女は、腐敗貴族（残り物）にも、聖教会の残党（害獣）にも、もはや一切の興味を失っていた。
彼女の目の前には、
* この世で最も「不味い」料理（無味なる王）
* この世で最も「食べたい」食材（極上の塩）
* 「開かない扉（霊廟）」の「鍵」
そのすべてが、この「国王」という一人の人間に集約されている。
読者の予想（スカッと世直し）は、ここで完全に裏切られた。
アリアは、王都の支配権を得て最初に行う「最優先事項」を、決定した。
アリアは、国王（父）を、まるで解体を待つ「冷凍マグロ」を値踏みする料理人の目で、頭の先から爪先まで、じっくりと鑑定した。
その「氷」の厚さ、「無味」の深さ、そしてその奥に眠る「塩」の極上さを。
「ガレオス、エルネスト。
『厨房』の大掃除は、予定変更ですわ」
「は？ では、何を……」
「決まっていますわ」
アリアは、国王（父）に向かって、第十話の母への「リクエスト」に応えた時と同じ、完璧な淑女の笑みを浮かべた。
それは、最高の料理人が、人生で最も「不味く」、しかし最も「調理し甲斐のある」食材に出会った、挑戦者の笑みだった。
「さあ、父君。
まずは、貴方という『最悪に不味い氷菓（無味）』を、
この私の『厨房』で、じっくりと『解凍（調理）』して差し上げますわ！」
第十二話 完
