(第十話)『氷の忠誠と厨房(キッチン)の招待状』
1. 無味なる客の残滓
「……けっ。不味い、不味い、不味すぎますわ！」
静寂を取り戻した旧市街区の広場。アリアは、エルネストから差し出された水で、今なお執拗に口をゆすいでいた。
以前に(※第九話)口にした、司教の「偽善のカクテル」。それは、彼女の華麗なる美食家人生において、(※第四話)「自己憐憫（腐った牛乳）」とは別種の、最悪の「後味」を残していた。
「聖教会という『害獣』は処分（転移）しました。……しかし、アリア様」
エルネストが、冷静な声で問う。
「貴女は先程、あの亀裂の奥にいる『孤独な料理人』に宣戦布告をなさいました。本気で王宮の地下へ……玉座の真下へ行かれるおつもりか」
「当たり前ですわ」
アリアは、口を拭った布を捨てるように放り投げた。
「『害獣（聖教会）』が荒らしていた『厨房』を、このまま放置しろと？ それに、」
彼女の瞳が、暗い亀裂の奥にいる「同類（孤独なシェフ）」を思い、初めて「愉悦」以外の、ある種の共感にも似た光を宿す。
「……これ以上、あの不器用な『料理人』に、不味い『失敗作（瘴気獣）』を作らせ続けるのは、美食家として耐え難い。
私が直々に、本当の『調理法』をご教授して差し上げねば」
「……御意」
ガレオスが、アリアの覚悟に応え、一歩前に出た。
「俺が騎士団長の全権限を使い、王宮への道を開きましょう。たとえ、それが『国』そのものへの反逆とみなされようとも」
彼らは知らない。
この「料理人同士の挨拶」が、アリア自身が最も「不味い」と忌み嫌う「過去（食材）」を、無理やりこじ開けることになるということを。
2. 「氷」の番人と美食家の原罪
王宮の正門は、異様な空気に包まれていた。
ガレオスが率いる騎士団（アリアの調理補助）とは違う、王家を直属で守護する精鋭部隊――「近衛騎士団」が、氷の壁のように立ちふさがっていた。
「ガレオス卿。貴殿の越権行為、目に余る」
近衛騎士団を率いる長身の男――近衛騎士団長オスカー――が、温度のない声で告げた。
彼はガレオスの同期であり、かつては共に剣を振るった戦友だったが、今は完全に道を違えていた。
「瘴気の鎮圧は結構。だが、その『魔女』を王宮に連れ込むとは、どういうつもりだ」
「オスカー！ 彼女は魔女ではない！ この国を救う『劇薬』だ！」
「問答無用」
オスカーの細剣が、音もなく鞘から滑り出る。
その瞬間、アリアは、目の前の男の「味」を鑑定し、顔をしかめた。
（……なんだ、これは）
前に訪れた(※第八話)聖教会（司教）とは、明らかに違う。
司教は「無味（虚無）」だった。
だが、この男は……。
「……『氷』ですわ」
「氷、ですか？」
アリアの呟きに、エルネストが問い返す。
「ええ。『王家への絶対的な忠誠』という名の『氷』。
己の感情、私怨、悪意、善意、そのすべてを凍結させ、意志の『味』そのものを消している。
……なんとつまらない。食材にすらならない、『保冷剤』ですわね」
アリアの辛辣な批評にも、オスカーは眉一つ動かさない。
彼の氷のような瞳は、ただ、アリアだけを排除すべき「害獣」としてロックオンしていた。
「アリア・フォン・イシュベリア」
オスカーが、彼女の「名」を呼んだ。
それは、ガレオスやエルネストが呼ぶ「アリア様」とは違う、重い「罪人としての姓」だった。
「10年前、貴様の『呪い喰らい』の能力が暴走。
貴様は、実の母親である『側妃イザベラ殿下』の『魂』を……『喰らった』」
「「！！」」
ガレオスとエルネストが息を呑む。
アリアが幽閉された理由は「忌み子」だから、という曖昧なものだと聞いていた。
だが、今、その「原罪」が、初めて白日の下に晒された。
「その大罪により、貴様は永久幽閉の判決が下っているはずだ」
オスカーの剣先が、アリアに向けられる。
「王命である！ 塔へ戻れ！ 拒否するならば、ここで『処分』する！」
3. 「氷の箸」と「リクエスト・ディッシュ」
ガレオスが、アリアを庇おうと剣を抜く。
「待て、オスカー！ それは……！」
「退け、ガレオス。貴様も同罪か！」
キィィン！
オスカーの「氷の剣」が、ガレオスの「魂の剣（第九話）」と激突する。
だが、オスカーの剣は、ガレオスの重い一撃を、まるで柳が風を受け流すように、完璧な「型」だけで捌いていく。
「味」も「魂」もない代わりに、一切の「迷い」もない。ガレオスは押され始めた。
アリアは、その光景を、冷めた目で見つめていた。
「……母君、を。…そう、そんな『料理』も、ありましたわね」
「アリア様……！」
ガレオスが、そのあまりの物言いに絶句する。
「ですが、料理長・オスカー。貴方の『批評』は間違っていますわ」
「戯言を！」
「あれは、私が『暴走』して食べたのではありませんわ」
アリアの脳裏に、あの日の光景が蘇る。
灰色の塔ではなく、王宮の片隅の、冷え切った部屋。
病に冒され、衰弱しきった美しい女性（母イザベラ）。
だが、幼いアリアの鋭敏な「舌」には、その病が、ただの病ではないことが分かっていた。
（……アリア。お願い。この『痛み』を、『後悔』を……食べておくれ）
（……お母様。でも、それは「王家の紋章の味（呪い）」がしますわ）
（だから、お願い。あの方（国王）の『呪い』ごと、私を『美味しく』食べて……）
「あれは……」
アリアは、氷の騎士団長を真っ直ぐに見据える。
「私が初めて『調理』を頼まれた、『リクエスト・ディッシュ』ですわ」
「貴様……！ 母親を喰らった大罪を、まだそんな戯言で……！」
オスカーが、アリアの「冒涜」に激昂し、ガレオスを弾き飛ばす。
「そして、貴方の『忠誠（氷）』は、その『真実（食材）』から目を背け、ただ『法』という『氷』で覆い隠しているだけ」
アリアは、自分に迫る切っ先を前に、最後の「批評」を下す。
「……貴方の剣は、ガレオスの剣（魂）にも、暗殺者の剣（殺意）にも劣る、最低の『氷の箸』ですわ。
食材（真実）の味を理解する気のない道具など、私の『厨房』には不要です」
4. 『厨房』からの招待状
オスカーの「無味なる剣」が、アリアの心臓を貫かんと突き出される。
エルネストの魔術障壁も、ガレオスの剣も、間に合わない――！
ゴゴゴゴゴゴゴゴゴゴ……！！
それは、地震ではなかった。
「脈動」だった。
王宮の、その足元から、巨大な「何者」かが、強烈な「意志」をもって脈打った。
「なっ！？」
オスカーの「氷の箸」が、アリアに届く寸前で、ビタリと止まった。
いや、止められたのだ。
王宮の石畳の隙間から、前に遭遇した(※第七話)瘴気とは比べ物にならないほど「濃密」で「純粋」な、漆黒の霧の触手が無数に出現し、オスカーの剣、両手、両足……その全身を、まるで氷を縛るかのように拘束していた。
それは、アリアの宣言（第九話）に応えた、「孤独な料理人（王家の業）」の、「意志」だった。
「ぐ……！ なんだ、これは！ 瘴気が、なぜ……！」
オスカーが、忠誠（氷）の力で霧を引きちぎろうとする。
だが、霧はびくともしない。
「王家の業」は、気づいたのだ。
アリア（本物の美食家）が「厨房」に来るのを、この「氷の箸（無味な忠誠）」が邪魔していることに。
「孤独なシェフ」は、「無味なる客（聖教会）」の次に、「無味なる道具（近衛騎士）」を、自らの力で排除したのだ。
漆黒の霧は、オスカーたちを拘束したまま、アリアの前で、まるで忠実な執事のように、スッと左右に分かれた。
その先には、王宮の地下聖堂へと続く、隠された階段。
「厨房」への入り口が、開かれていた。
霧の触手は、アリアには一切触れない。
ただ、その先端が、彼女を「招待」するように、階下を指し示している。
アリアは、その霧の触手を、じっと見つめ、そして、くん、と匂いを嗅いだ。
そこから香るのは、「飢餓」「焦燥」「孤独」、そして何よりも強烈な……
「私という『美食家』への、歪な『期待（歓待）』」の匂いだった。
アリアは、拘束されたオスカーを一瞥し、そして、少し前(※第九話)の「不味さ」が嘘のように、完璧な淑女の笑みを浮かべた。
それは、塔を出てから一番、獰猛で、歓喜に満ちた笑顔だった。
「……ご挨拶、痛み入りますわ、『先輩』」
アリアは、ガレオスとエルネストを振り返る。
「行きますわよ。
――『メインディッシュ』が、私を『厨房』に招待していますわ」
第十話 完
