第八話「廃坑の調査と、不釣り合いな機械音」
新しい剣と防具を手にし、わたしとよもぎちゃんのコンビは、以前よりもずっと自信に満ちていた。次なるステップアップを目指し、わたし達は再び街の依頼受付所へと足を運んだ。
掲示板にずらりと貼られた依頼書の中から、ひときわ高額な一枚がわたしの目に留まった。
【依頼：旧鉱石運搬路（廃坑）の安全調査】
【報酬：1500G】
【備考：最近、原因不明の地響きと機械音の報告あり。深部への立ち入りは自己責任とする】
1500G。今のわたし達にとっては破格の報酬だ。「機械音」という言葉に少し引っかかったけれど、冒険心と、もっと強くなりたいという欲求が勝った。
「この依頼、受けます！」
「え、お嬢ちゃん、本気かい？ あそこは腕利きの冒険者も避ける場所だよ」
受付のお姉さんの心配を背に、わたし達は街の西に位置する廃坑へと向かった。
入り口は黒く、ぽっかりと口を開けており、中から生暖かい、カビ臭い風が吹き出してくる。
「よし、行こう、よもぎちゃん」
「きゅ！」
中へ入ると、そこは完全な暗闇だった。わたしが松明の準備をしていないことに気づいたのか、よもぎちゃんの尻尾がぽわん、と柔らかく光り始めた。爆発する時とは違う、優しい光が周囲を照らし出す。
「ありがとう、よもぎちゃん！ 君がいれば百人力だね！」
よもぎちゃんの光を頼りに、わたし達はトロッコのレールが敷かれた坑道を進んでいく。時折襲ってくるコウモリのようなモンスターや、岩に擬態したモンスターを、新しい剣とよもぎちゃんとの連携で撃破していく。
奥へ進むにつれて、依頼書にあった奇妙な音が聞こえ始めた。「キーン…」という、金属的で、周期的な音。この洞窟には、あまりにも不釣り合いな音だ。
音のする方へ、さらに深く。
やがてわたし達は、広大な空洞へとたどり着いた。
そして、目の前の光景に息をのんだ。
空洞の中央に鎮座していたのは、家ほどもある巨大な青い水晶だった。
そしてその水晶からは、無数の太いケーブルが伸び、壁に埋め込まれた、明滅を繰り返す金属のパネルへと繋がっている。
それは、どう見ても自然物ではなかった。まるで、誰かが作った巨大な機械の心臓部。
「な……に、これ……」
わたしが呆然としながら、青い水晶に一歩近づいた、その時だった。
「キィィィィィン！！」
機械音が甲高い警報音に変わり、空洞全体が激しく揺れる！
周囲の岩や瓦礫が、まるで磁石に吸い寄せられるように水晶の前に集まり、みるみるうちに人の形を成していく。
やがて、わたし達の目の前に立ちふさがったのは、身長5メートルはあろうかという、巨大な岩のゴーレムだった。その両目には、不気味な赤い光が灯っている。
そして、ゴーレムから、無機質な合成音声が響き渡った。
「警告。第一級管理エリアへの侵入者ヲ、確認。プロトコルに従イ、排除シマス」
今までのモンスターとは、威圧感が、格が、なにもかもが違う。
わたしはゴクリと唾を飲み込み、震える手で剣を握りしめた。
「よもぎちゃん……！ 今までで一番、やばいやつだよ……！」
「きゅぅ……！」
よもぎちゃんも全身の毛を逆立て、臨戦態勢に入る。
「でも、やるしかない！」
巨大なゴーレムが、その岩の腕を振り上げた。
わたし達の、命を懸けた戦いが始まろうとしていた。
