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第８話

千早の前方に“点”が現れた。

ただの光ではない。三次元的な“位相ノード”。

あたかも空中にフーリエ展開されたような、座標の“集合点”。

「──位相同期開始」

彼女はその“点”を指先で弾く。

反応は、すぐだった。

　──“コンッ”

微細な音が、空間の奥底から跳ね返ってくる。

「……一次波面、非整数周期……？」

千早の眉がぴくりと動く。

彼女は術式の“意味”を言語で捉えない。すべては、構造的な“数”として扱う。

今、彼女の眼にはこう見えていた。

　──空間座標Φ(x, y, z, t)における構造波関数ψが、正規直交系に属していない。

　──空間に浮かぶはずの“構文数列”が、冗長かつ非周期的である。

「擬似球面波……でも、点対称性が存在しない」

千早の背後に、魔力の“紙片”のようなものがいくつも浮かび上がった。

一枚ごとに、三次関数、位相角、周期律、波数k、エネルギーE──それらの定義式が記されていく。

「ψ(r, θ, φ, t) = R(r)・Y(θ, φ)・T(t)。……なのに、T(t)が時間対称を保ってない」

「それって……どういうこと？」

アーシェが問いかける。

千早は答えることなく、式に手を伸ばした。

そのまま、空中の“式”を指先で裂くように動かす。

「“何か”が、未来方向にのみ干渉してる。

今現在の空間ではなく、“数秒先の構造”に、波形を注ぎ込んでる」

「……未来？」

炎架の声が硬くなる。　

「未来の空間記述式が、“観測される前に変質してる”。

つまりこれは……因果律を先取りして書き換える、“逆算構文”。」

千早はその式の一部に、自身の魔力演算式を重ねた。

　──“魔力入力Φ(t+Δt)を予測関数Fで補正、構造反応ψ’と同期”──

空間が震えた。

ノードが一斉に“歪む”。

元々そこにあったものではない何か、——外から来たものではなく“内側にいたもの”が逆流してきたのだ。

「これはやっぱり……精霊じゃない」

千早の声が震える。

「術式の枠でもない。因果構文でもない。存在論的な構造そのもの。……“この空間”の外にある何か」

梓が、わずかに目を開く。

「──それって、精霊界（エレメントレイヤ）の深層……？」

「違う。“そこ”ですらない。

これは……それよりももっと深い“位相”から流れ込んできてる」

全員が息を呑んだ。

それは、術式や精霊の話ではない。

世界の“根本にある構造”に触れる何か、——量子サイズに分解された観測場＝位相空間が、すでに“掻き乱されている”という警告だった。

千早は、最後のノードに触れる。

「──座標中心：不明。共鳴ソース：不定。帰属構文：該当無し。属性：ゼロ属性、もしくは未定義存在」

アーシェが、そっとつぶやく。

「……アンナンバード」

誰も、答えなかった。

だが、この場にいる誰もが“確信”に近い恐れを持っていた。

　──それは、精霊ではない。

4人が追っていた未知の「存在」。

物質そのものが持つ量子構造に、“影響を及ぼす何か”。

千早がふと、自身の術式紙片のひとつを眺める。

そこに、あり得ない“式”が記されていた。

《Δψ／Δt ＜ 0》

「……時間構造が、“逆行”してる……？」

彼女の声は、誰にも聞こえていなかった。

だがそれは確かに、目の前の事象に対する驚きに満ちていた。

　──“音”が、違っていた。

それは、耳で聞く音ではない。

空気の密度が僅かにねじれ、位相波の“間”から別種の圧力が滲み出てくる。

グロウルの肉体が崩壊して数秒後。

柊（ひいらぎ）　橘雅（きつが）は、異変に気づいていた。

「……来る」

床面の反応係数に変化がある。

通常の術者よりも感覚器官に優れる彼の神経系に伝達される、異常な気配。

0.03の誤差。

筋力制御による反力反応が0.4ニュートン分、斜めに“押し戻されている”。

目には見えないが、空間そのものがどこか“変形”していた。

　──それは、“出現”ではなかった。

　──“変換”だった。

残骸の中心から、黒く光る“油膜状の物質”が滲み出していた。

だが、そこに魔力反応はない。

千早が思わず声を上げる。

「……解析できない。物質反応でも、術式波でもない。これ……物理層外？」

“それ”は最初、液体だった。

表面張力を無視して、床の上で半球形を維持する。

表面から微細な粒子が噴き出し、空気抵抗係数を0.01秒ごとに“逸脱値”で上書きしていく。

「…チッ…」

柊が、踏み込んだ。

液体は、突然“立ち上がる”。

重力方向に逆らいながら浮き上がるように形を変えていく。

“変形”ではない。

明確な“意図”による再定義（リフォーマ）だ。

一滴ずつの粒子が、構造因子を持ち始める。

流体だった膜が局所的に“節”を持ち、硬質な表面を形成する。

髪。

腕。

脚。

そして、顔。

最初に現れたのは、眼だった。

光の中で赤と黒が混じり合うような、“物理的に反射しない”虹彩が柊を“見た”。

次に呼吸。

首から胸元へと、膨張と収縮のリズムが走る。

体温が、発生した。

湿度が、乱れた。

光の屈折率が、“彼女の存在”を中心に変化した。

それは精霊でも、術者でもない。

存在や実体を“演じている”だけの、何か別の力だった。

女の姿をしたその存在が、脱力した姿勢のまま地面に足を下ろす。

無言のまま。

呼吸はしているが、心音はない。

まるで、外界の“振る舞い”だけを模倣して構成されたボディのように。

（……違う、これは“中身”が空だ）

柊が、膝を沈めた。

瞬時に、筋肉強化。

《反術式場》を最小半径で限定展開し、出力回収を対衝撃特化構造に切り替える。

　──“動いた”。

刹那。

女の眼が、柊の方へと“動いた”。

それだけで、空気の緊張が臨界に達した。

その一瞬のうちに、柊は距離1.4mを突撃移動。

左足、母指球で床を削る。接地時間0.06秒。

身体を捻らず、上半身だけを45°左に回旋、右手を“肘から先で打ち込む”。

打点──胸部前面、心窩部下端。

（──決める）

　“ドン”

衝撃。

拳は、止まった。

女の身体は、まるで慣性のない“点”で構成されたように、反応を返してこない。

質量のある物体であれば当然発生するべき“反発”が──なかった。

柊の体内で違和感が駆ける。

筋肉加圧率を補正したにもかかわらず、加速反応に慣性の揺り戻しがない。

まるで“そこ”にあるはずの質量が、この宇宙の常数から外れている。

　（……こいつ)

女が動いた。

上半身が、わずかに横に傾く。

それだけで──柊のバランスが崩れた。

“引かれた”。

空間ごと──“彼女の重心”に引き寄せられた。

ベクトルが逆流したのだ。

柊の攻撃軌道が、女の“空洞”へと落ち込んだ。

(しま──っ）

力の傾きが変わる方向へ——

泥濘に足を踏み入れた時のように、沈み込む支点。

傾く視線が物語っていた。

ブレる重心が、遠ざかる“反応“を動かす。

一度加速がついた動きは、後ろへと引き戻す力を持たない。

前へと倒れる「一瞬」の余白。

反応では間に合わない時間。

その《隙間》を縫うように、敵の腕がまっすぐ柊の元へと伸びていた。

　ズッ——

指先が彼の喉元に触れる。

その接触点から、“温度のない熱“が流れ込む。

皮膚の感覚を通して侵入してくる。

“喪失”の気配が伝播してくる。

──だが、その前に。

柊は左膝を叩いた。

瞬間、自身の筋肉内に組み込まれていた“干渉パルス”が展開される。

【逆位相展開術式《ノット・フィード》】

精霊干渉なし、魔力展開ゼロ。

物理神経信号の内部で反応を分離する、瞬間脱出用神経反転プログラム。

「──解除」

柊の肉体が“その場に残したまま”半回転する。

剥がれるように抜け出した瞬間、彼女の手が空をつかむ。

皮膚と爪が皮一枚ですれ違った後、空気が破れるような音がした。

柊は後方へ跳ぶ。

呼吸のリズムを1.5倍速へ。

瞬間回復術式を呼ぶ前に、まず運動の構成要素を分解しなおす。

《ノット・フィード》による強制離脱。

一瞬の膝撃で自らの筋繊維を“撚り”解き、反応神経を分離しながら半身を滑らせた柊は、空中で一回転しながら地面を蹴った。

天井を利用するための跳躍。

回転しながら体勢を整え、攻撃の角度を変えるための一歩を探る。

その身体は、もう迷っていなかった。

（こいつの“重心”は──空間に固定されていない）

（それにコイツの目の動き……、“視覚的反応”で俺を見ていない可能性がある)

──ならば、こちらも“常識”を殺すしかない。

右足が天井に接地。

膝関節を締め、回転運動へ移行。

柊は左足を半歩引いた。

その角度、わずか11.3度。空間内での慣性調整範囲ギリギリ。

次の動作が、加速ではなく「滑落」になることを前提にした構えだった。

　──重心、沈下。

　──腹部、回旋。

　──背筋、伸長。

　──左腕、引き上げながら“落下用”の反力を生む。

柊の身体は自重を一切支えず、あえて“傾く”方向に沿って動き出す。

滑るのではない。“意図的に転倒しない範囲で、落ちる”。

それにより身体は、敵の目線の外、視覚追尾の縁（フリンジ）を縫って突進していく。

「──っ！」

女の姿をした“それ”が、反応した。

重心を滑らせ、腰を軸に半身を後方へ反転。

柊の打撃を、肘の外旋で受け流す──かのように見えた。

（いや、違う──これは“模倣”）

繰り出していく打撃の一つ一つを受け流しながら、その始点と終点を数秒遅れて真似ている。

吸収するように打撃の接点を捌きながら、柊の動きの流れを線で繋げるように“返して”いた。

それは戦術ではなく、模倣。

動きの“記録再生”。

だが、その再生にはわずかに“ズレ”がある。

柊はそこに差し込んだ。

──背筋を丸める。

──左膝を落とす。

──右足を床に“這わせる”ように回転。

それはまるで、“倒れかけた人間の避け方”だ。

敵の肘がすれ違い、手の甲が柊の頬を掠める。

次の瞬間、柊はその背後に入り込んでいた。

　【三段運動転位：斜回→沈身→滑重】

肘、腰、踵を繋ぎながら身体を“曲線で滑らせる”──この動きは、人間の運動では再現困難な連携動作であり、

“敵の模倣機能”に対してわざと適応不能な軌道を仕込んでいる。

だが、模倣は進化する。

女の姿は、柊の軌道を“受け”きらず、途中で“曲げて”反応した。

空気抵抗を殺し、重心の動きに違うベクトルを挿入する。

動きの再生だけでなく、「補正」が始まっている。

（……俺の先を読んでいる？)

柊は即座に“空中でのステップ”を切る。

右足、軽く跳ねる。

左足、着地せず“流す”。

両腕、わずかに左右へ振る。

普通の術者であれば、空中姿勢での移動制御は不可能。

だが、柊の体術は違う。

彼は、自らの“落下速度”と“関節の張力反動”を用いて空中で進路を変える。

地面に着く前に重心の軸を“水平から垂直へ”と曲げることで、まるで“転がるように”角度を変えていく。