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8 真実の愛

　光の粒子が収束していく。

　まばゆい白さが晴れると、そこには肌を刺すような冷たい風が吹いていた。

　遊園地ではない。

　あの狭いマンションの一室でもない。

　そこは、小高い丘の上にある墓地だった。

　頭上には、突き抜けるような秋の青空が広がっている。

　俺は、自分が透き通った存在になっていることを自覚しながら、目の前の光景に釘付けになった。

　新しい墓石の前に、車椅子に乗った一人の女性がいる。

　喪服に身を包み、手を合わせ祈りを捧げるかのように俯いている。

　美咲だ。

　俺がループの中で見てきた、あどけない笑顔の彼女ではない。

　その顔には、愛する人を失った深い悲しみと、それでも前に進もうとする強い意志が刻まれていた。

　現実の世界では、あれからどれだけの時が流れたのだろう。

　俺が自分の未練という檻の中で足掻いている間、彼女はずっと一人で、この残酷な現実と戦っていたのだ。

「……優くん」

　美咲が、墓石に向かって静かに語りかける。

　その声は震えていたが、芯の通った響きを持っていた。

「今日ね、夢を見たの」

　彼女は愛おしそうに、冷たい石の表面を指先で撫でた。

「優くんが何度も何度も、私を助けようとしてくれてる夢。……ううん、夢じゃないよね。優くん、ずっと苦しんでたんだよね。私のために」

　届いていた。

　俺の数百回に及ぶ孤独な戦いは、決して無駄じゃなかった。

　彼女の祈りが、あの閉ざされた箱庭に干渉し、俺を解放してくれたのだ。

「ごめんな……美咲」

　俺は手を伸ばし、彼女の肩に触れようとした。

　だが、俺の手は虚しく彼女の体をすり抜けてしまう。

　体温を感じることはできない。

　けれど、俺の想いに反応したのか、美咲がふと顔を上げ、あたりの空気を探るように見回した。

「……そこに、いるの？」

　彼女の瞳が、透明な俺を真っ直ぐに捉える。

　見えているはずがない。なのに、彼女は確信に満ちた表情で、俺がいるはずの空間に向かって微笑んだ。

「ありがとう。最後まで守ろうとしてくれて。……私ね、もう大丈夫だよ」

　美咲は胸の前で手を合わせ、深く頭を下げた。

　その動作に合わせて、左手が陽光を反射してきらりと光った。

　俺は息を呑んだ。

　彼女の左手の薬指。そこに嵌められているのは、シンプルな銀色のリング。

　あれは、俺が最期の日にポケットに入れていたものだ。

　そして最後のループで俺が未練を絶ちきるため、彼女の指に嵌めた指輪だ。

　おそらく遺品の中から美咲の手に渡ったのだろう。

　どんな形であれ、俺の想いは美咲の心に届いてくれたのだ。

　そして美咲はそれを嵌めてくれている。すなわち死者との婚約。

　それは、彼女にとって重い鎖になるかもしれない。

　けれど今の彼女にとっては、それが前を向くための唯一の鎧なのかもしれない。

「これ、私にって事でいいんだよね。……プロポーズの言葉、聞きたかったなあ。きっと優くんの事だから、噛み噛みでムード台無しにしちゃうんだろうなあ」

　そう言うとぷはっといつもの笑顔が垣間見えた。

「優くんがくれたこの指輪と一緒に、私、生きていくね。優くんの分まで、たくさん笑って、たくさん泣いて……精一杯生きるから」

　大粒の涙が、彼女の頬を伝って地面に落ちる。

　それは悲しみの涙ではなく、決意の雫だった。

「だから……安心して、行ってらっしゃい」

　その言葉が、合図だった。

　俺の身体が、重力から解き放たれるのを感じた。

　未練という名の重りはもうない。

　心にあるのは、空よりも澄み切った幸福感だけ。

　プロポーズの言葉は、直接言えなかった。

　けれど、想いは確かに繋がった。

　死さえも分かつことのできない絆が、ここにある。

「……行ってきます」

　俺は最愛の妻に向かって、最高の笑顔を向けた。

　声は風になり、彼女の髪を優しく揺らした。

　美咲が、涙に濡れた顔で、空を見上げて笑う。

　まるで、風になった俺が見えたかのように。

「愛してるよ、ずっと」

　彼女の愛の言葉を背に受けて、俺は光の中へと溶けていく。

　終わらない一日は、終わりを告げた。

　けれど、俺たちの物語は終わらない。

　彼女が生き続ける限り、俺は彼女の中で生き続けるのだから。

　――ありがとう、美咲。

　俺の意識は、高く、どこまでも高い秋の青空へと吸い込まれ、やがて完全な光となった。

最後まで読んでいただきありがとうございます。

……どうでしたか？

自分は自分で書いておきながら、確認のために読み返しただけで泣きました。

泣ける作品が書きたい。そう思って書いたのですが、皆さんの心には届いたでしょうか？

二人とも生き残るハッピーエンドではありませんが、これはこれでひとつの綺麗な終わり方、トゥルーエンドですよね。

愛する人と過ごす時間は限られています。

悔いのない人生を送ることは難しいですが、送ろうとする努力を少しでもしていれば、多少は報われると思いますよ。

では長々と話して、余韻を邪魔しては悪いのでそろそろ失礼します。

最後までお付き合いありがとうございました！