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奪われた泣き声

目が覚めると、そこは見覚えのある部屋だった。

すぐそばにはエレナが水分を含んだ冷たいタオルを持っていて、自分が布団の上で横になっていることに気付いた。

「大丈夫？」

エレナがレムの額にタオルを優しく置きながら尋ねた。

うん、とレムは一言答えるのが精一杯だった。

口を動かそうとしても、なかなか体全体が言うことを聞いてくれなくて、まるで何かにとり憑かれてしまったようだった。

「君は水晶の想いと触れたのね、様々な想いが君の周りに漂っているのが分かるわ」

「うん、出会ったの…サクラっていう女の子と」

サクラ、そう言って頭の中であの時の光景を思い出した。

突然のことで、あの時は何が起きたのか理解できなかったが、今でははっきりと分かる。

あの灰色の世界が、サクラを取り込んだのだ。

灰色の、粘土《ねんと》のような何かがサクラを覆い隠し、自らを消滅させてレムを現実に押し戻したのだ。

「その子がいた世界は、もう消えてしまったの…消したのは機械のひとつ…一番大きな機械よ」

「それって！？」

エレナの言葉に目を見開くほど驚いたレムは、その先に待つ答えを知ってしまった。

機械の中で大きな存在、クライの言っていたあの機械。

「長《おさ》がサクラを世界ごと消したと言うの？」

「そうよ、君が水晶に意識を飛ばしている間に、ここへ機械の力が放たれたの、村の皆無事だったけど…多くの生き物が死んだわ」

エレナの表情に嘘はなかった。

同じ力を持つエレナが、そんな嘘を言う理由も無く、レムはとても悲しくなった。

今までの機械とは全く違うということを、レムはこれで改めて思い知らされたのだった。

「エレナ、私機械を…長を止めてくる、会って心を取り戻して、辛い思いをしなくていいんだってこと、教えてあげたい」

きっと長も苦しんでいるはずだ、とレムは思った。

心が無く、そして主人に命令を下されているなら、逆らえずに起動し続けているのだろう。

レムの決意にエレナは、はっとした顔をしてすぐに微笑んだ。

「君は強いね、誰よりも強い君なら…きっと機械の心も取り戻せるはずだ」

「ありがとう、エレナ」

「それと…これは餞別《せんべつ》だ」

そう言ってエレナはローブのポケットから何かを取り出して、短い呪文をそれに向けて言うと、それから赤い光が放たれた。

眩《まぶ》しくて思わず目を細めると、エレナはそれを隠すように両手を重ね合わせた。

光が収まると、レムは目を瞬かせてからエレナの隣へ座った。

様子を見ながら手のひらを外すと、その正体がレムに明かされた。

「これは魔術師が守りとして使用する、旋律石《せんりつせき》という特殊な石だ」

「これを持っていると、私も守ってもらえるの？」

「そうだ、旋律石は持ち主を選ぶ…この旋律石はレムをずっと呼んでいたんだ」

エレナはそう言うと、レムに旋律石を渡した。

石が手の平に乗った瞬間、とくんと石の鼓動が手の平を通じてレムに伝わってきた。

ほのかに温もりを感じて、石も生きていることに感動を覚えた。

長の行為に悲しんでいた自分に、旋律石は、まるで希望を与えてくれたような気がした。

「ありがとう、石に元気を貰ったわ」

「そう、元気になったなら良かったわ…レム、これから君が会う機会は、きっと今までの機械とは比べ物にならないほど強い存在だと思う、でも君には彼らを救う力がある、だから負けないで」

今までの中で一番真剣な表情をして、エレナはレムに彼女なりのエールを贈った。

そのエールに、レムは強く頷《うなず》いて答えた。

エレナの家から一歩外へ出ると、そこは別世界だった。

空が灰色に染まり、大地は真っ黒に近い色をしていて、まるで世界から色が消えたようだった。

その光景を生み出したのが長だと思うと、レムは複雑な想いになって、ぎゅっと鍵を握った。

必ず助ける、と最後にエレナと言葉を交わして別れた後、レムは旋律石と青い水晶、鍵を身に付けて村を出た。

風の無い殺風景なその世界の中で、その先に待つ出来事を見据え、同じ力を持つ少女達は、世界の運命を強く見つめていた。

消える自然の先にいる機械と製作者が待つ、未知の場所へと。