翡翠のナディル ～消えた姫君と銀の猫～

オーデルクの公子 １

　月が輝きを失って薄青くなった空に溶け込み、その代わりに、まばゆい朝の太陽が天のドームをゆっくりと昇る。

　ナディルは目を開け、四角い窓の形に切り取られた明るい白銀色の空を、ぼんやりと眺めた。

　ほのかに漂う薬草の香りが、心地よい。

　今しがたまで夢の中で一緒に過ごした銀の髪の若者の姿を、ナディルは何度も思い返した。

　彼……エリュースの夢を、また見てしまった。

　ナディルは翡翠色の目を宙に漂わせ、深く息を吸う。

　本当は、彼が夢に登場することを待ち望んでいた。

　毎晩そのことをそっと願って、眠りに就く。

　現実の世界で会えないのなら、せめて夢の中ででもいい。彼に会いたい。

　この目で見ることの出来ない彼の顔を見て、この手で触れることのかなわぬ彼に触れたい。

　けれども夢から覚め、それが夢であるとわかった途端、気の遠くなるような悲しみが、影のようにナディルの体を覆い尽くすのだった。

　夢の中では、隣にいて微笑んでくれていた彼は、現実にはここにはいないのだ。

　どんなに手を伸ばし、探し回っても、見つけることは出来ない。

　そのことが、明るすぎる太陽の光でよけいに気づいてしまう朝。いやというほどわかる、きれいな朝だ。

　ナディルは、両手をかざした。

　エリュースと手を繋いでいた。

　あれは、舞踏会だった。猫の仮面を付け、正装していた彼。

　彼と踊ったあの短い時間の、夢の中での虚しい再現だった。

　まだ彼の手のあたたかい感触が残っている。不思議なくらいに、はっきりと。

　彼の黄色い目の色も、銀色に輝く髪も、鮮やかすぎるほどに覚えている。あれが夢だなんて……。

　彼の微笑み、自分を呼ぶやさしい声。

　全部、頭の中での出来事なのだ。記憶と意識が作り出した物語。

　いっそ、夢が永遠に覚めなければいい。たとえ夢の中でも、エリュースといられるのなら。

　ナディルは、半ば本気でそう思う。

　目をこすると、手のひらが湿った。

　ナディルは、それを頬に撫で付ける。

　泣いてはいけない。決めたのだから。彼に会うまでは、絶対に泣かないと。

　泣いていたのは、長い髪をし王女の衣装をまとったナディル。

　二年も前のことだ。『翡翠のナディル』は、泣かない。

　夢を見ようと見まいと、彼のいない一日は再び始まる。

　行き場のない心を抱えて、また一日を過ごさなければならない。　

　そうだ。あの二人組を連れて行って、引き渡さなくては。

　ナディルは思い出して、憂鬱になった。

　夢の世界は薄れ、直面すべき現実が押し寄せてくる。

　昨日通った町に逆戻りしなければいけない。確かベルタイトとかいう町だ。

　だが、どうやって運んだものか。

　大きな図体の男が二人。当然、馬がいる。

　丈夫な馬を一頭買って、あの二人を乗せて引いて行こう。ちょっと馬が気の毒だが。

　何と面倒なことか。

　時間の無駄だ。懸賞金が入るのは、嬉しいとはいえ……。

　ナディルはベッドから体を起こし、髪をかき上げた。

　ガガは、ナディルの足元で丸くなって眠っている。

　ナディルは、ガガの頭をそっと撫でた。

　朝の冷気を含んだひんやりとした感触が、金の鱗から伝わってくる。

「あなたはいつも、私のそばにいてくれるんだね。ありがとう」

　ガガは、耳をぴくりと動かした。

　ナディルは微笑んで、そっとベッドから離れる。

　顔を洗い、服を着替えたナディルは、部屋の扉を開けた。

　そして、廊下を覗き込む。

「あれ……？」

　廊下には、ナディルが置きっぱなしにしておいたものはなかった。

　掃除の行き届いた清潔な空間に、旅人たちの出立の緊張感が、朝の空気と共にかすかに漂っているだけだ。

　あの人さらいの二人組の姿はおろか、サラマンサのロープの端くれさえ見当たらない。

「逃げたのかな。でも、変だな。彼らがロープを自分ではずせるわけないし。あれをはずせる人が、そのへんにごろごろいるとは思えない」

　自分の判断は、間違っていたのだろうか。

　いつも張り詰めるようにして抱いている自信が、ほんの少し揺らいだ。

「どうしたの、ナディル」

　ガガが眠そうな目をしばたたかせて、ナディルのそばにパタパタと飛んでくる。

「あれま……」

　ガガは廊下を眺め、溜め息をついた。

「あいつら……。やっぱり、部屋の中に入れておいたほうがよかったんじゃないの」

「冗談じゃない。あの人たちと同じ空気を吸いながら眠るなんて！」

　ナディルは、思いきり顔をしかめて見せる。

「でも、これで懸賞金はパアで、当分安宿、もしくは野宿かな。あーあ」

　ガガは、欠伸をしながら言った。

「仕方ないよ。もともと想定外の出来事だったもの」

　その時、廊下に人影が現れた。

　ナディルとガガは、緑の目と赤い目を、その人物に同時に向ける。

　あの金髪、アメジストの目の若者だった。

　ナディルにエリュースの情報を提供し、ナディルを心配しながらも立ち回りを見物していた、どこかおっとりとした、人のよさそうなあの美青年。

「やあ、おはよう、翡翠のナディル」

　若者が笑って、軽く会釈する。

　悪党二人組の姿が消えていることなど、気にも留めていない様子だった。

「また、こいつかよ」

　ガガは、ぼそりと呟いた。

「竜くんも、おはよう」

　若者は、ガガにも挨拶をする。

「ぼくには、ガガっていう名前がある」

　ガガは、不満そうに言った。

「ガガ。素敵な名前だね」

　若者は、無謀にもガガの頭を撫でようとしたが、ガガが口をぱかりと開けたので、思わず手を引っ込めた。

　彼は気を取り直して、ナディルの目をじっと覗き込む。

「翡翠のナディル。本当にあなたの目は、翡翠のように……」

「で？　何か御用ですか？」

　ナディルは、頭ひとつ分以上背の高いその若者のセリフを遮った。

　この人、エリュースと同じくらいの背丈だ。同じ角度で見上げねばならない。

　いつも胸に抱きしめている記憶のかけらが、ナディルに教えた。

「これを届けに来たのです」

　金の髪の若者は、小さな皮袋を差し出した。

「はい、どうぞ、翡翠のナディル」

「え……？」

　袋は、ナディルの右の手のひらに、ずしりとした重みと共に乗せられた。

　その中に金貨が詰まっているのが、袋の口から見える。

「それから、これもね」

　若者は、呆気に取られているナディルの左手を取り、赤く輝く宝石を握らせた。

「ルビーです。ガガくんにちなんで、これにしました」

「あのう……？」

「懸賞金ですよ、あの二人組の」　

　若者が、にっこりと屈託のない笑みを浮かべて、言った。

　ナディルとガガは、顔を見合わせる。

「あの二人、あなたが？」

「そう。夜明け少し前に馬に乗せて、ベルタイトの町まで運びました。『翡翠のナディル』の使者としてね。懸賞金は、持ち運びに支障をきたさない程度は金貨にして、残りはルビーにしてもらいました。それから、これもお返ししなければね」

　彼は、きちんと輪にしてまとめた薄緑のロープをナディルに差し出す。

　それは、ナディルがあの二人組を縛ったサラマンサのロープだった。

　それが自分のものであることをさっと確認したあと、ナディルは若者を見上げた。

「……では、あなたはこのロープを使えるわけですね。これの使い方を知っているのは、身分が非常に高い方の関係者か大金持ち。するとあなたは、そういう……？」

「あなたがロープをお持ちになっている理由は知りませんが、私の場合も、もしかしたら、あなたと似ているのかもしれませんね」

　若者が言った。

「でも、まさか、ロープの使い方を知っているからって、親切心で早起きして、わざわざベルタイトまで、あのお尋ね者たちを運んで、おまけに懸賞金まで届けに戻ったわけじゃないでしょう？」

「あなたの手間を省いてさしあげたかったのですよ。あなたは逆戻りなどせずに、一刻も早くエリュースとやらの後を追いかけたいはずですし」

　『エリュース』という名前が出た途端、ナディルの目が釣り上がる。

　なぜこんな見も知らぬ人に、彼の名前を気安く口にされなければならないの。

　翡翠色の目がそう告げているのが、ガガにはよくわかった。

　ガガは喉の奥で、炎を噴き出す準備をひそかに始める。

「実は、あなたを雇いたいのです」

　若者が、それまでの微笑みを直ちに消し、真面目な顔をして言った。

「それが一番の目的ですね」

「……」

　ナディルは眉を寄せ、若者を眺めた。

　笑みを消し去った若者には、ぴんと張り詰めたような緊張感が漂っている。

　加えて、微笑みで分散されてつかみどころのなかった雰囲気が、輝くような気品と風格として作り直され、若者をしっかりと取り巻いた。

　どこかの下級貴族の道楽息子や大金持ちの遊び人、などといったたぐいの人物ではなさそうだ。

「おはようございますっ！」

　昨夕ナディルの食事を運んで来た給仕の少年が、両手に料理を盛り付けた大きな盆を抱えて、廊下を歩いて来る。その後ろには、彼よりも年下の別の少年が、これも大きな盆を持って続いていた。

「朝食をお持ちしましたっ！」

　頬を紅潮させた少年が、昨夕よりも明るく声を上げた。

　二人の盆には、数種類のみずみずしい果物、野菜を軽く炒めた料理や黄色が鮮やかな玉子料理、熱いお茶、香ばしく焼かれたパン、蜂蜜でまぶされた甘そうな菓子などが、見た目も美しく乗せられている。

「私、頼んでないよ。朝はいつも、自前のお砂糖入りのお茶だけだもの」

　ナディルが言うと、少年は金髪の若者の方に会釈して、にこっと笑う。

「こちらの方からです」

「は……？」

　若者は、子供のような無邪気な笑顔で、ナディルに頷いて見せた。

「朝はちゃんと食べないと元気が出ませんよ。ご一緒にどうですか？　朝食は三人分頼んでおきましたから。食事の後、私の話を聞いてください、翡翠のナディル。もちろん、ガガくんもね」

　若者は、少年たちを勝手にナディルの部屋に招き入れる。

「ああ、そのテーブルの上に置いてくれたまえ。そうそう。うん、なかなかおいしそうだ」

　彼は料理を盆から一切れつまみあげ、口に放り込んだ。そして満足そうに頷く。

「美味だ。さ、いただきましょうか、ナディル、ガガくん。あ、お茶はそこにね。椅子も整えてくれるかな」

「……信じられない」

　ナディルは、少年たちに細かく指図する若者を眺めながら、小さく呟いた。

「向こうから、わざわざお近づきになってくるじゃないか」

　ガガが、ちらっとナディルを見上げる。

「ほらほら、二人とも。早くいただかないと、冷めてしまいますよ」

　若者が、朝の景色にふさわしい爽やかさで、にっこりと微笑んだ。

　ナディルは、深い深い溜め息をついた。