翡翠のナディル ～消えた姫君と銀の猫～

翡翠の姫君と銀の猫 ２

　『砂漠に眠る緑の羽根生え猫』は、いつ訪れても旅人たちを同じように迎える、心地の良い宿だった。

　庭にひしめき合うように茂る常緑樹、その緑を薄めて塗ったような外壁、ほのかに漂う薬草の香り。

　今宵も宿の主人はむっつりとカウンターに座り、その周囲のテーブルには客たちが陣取る。

　客たちは思い思いに食事や酒を注文し、静かにそれぞれの時間を過ごしていた。

　『翡翠のナディル』は頭に生きた竜を乗せ、いつもと同じように、宿の主人の前に金貨を積み上げる。この宿を利用するのは、四度目くらいだった。

「翡翠のナディルさんというのは、あなたですか？」

　相変わらずでっぷりと太った主人が、訊ねた。

「何か？」

　いきなり名前を言われて、ナディルは眉を寄せる。

　ここに泊まるときは、名前を明かす必要は、もちろんなかった。

　主人に自分の名前を口にされるのは、初めてのことだ。

　ガガもびっくりしたのか、背ビレがぴんと起き上がった。

　透明なヒレが広がって、ナディルの生きた兜は、さらに豪華さを増す。

「あなたを探しておられる方が……。ほら、あの方です」

　主人は、ガガの様子を気にかけながら、ナディルの背後を指差した。

　ナディルより先に、ガガが主人の指差した方向を素早く振り返る。

　その透明なルビーの目が、大きく見開かれた。

「ナディル、あの人……」

「え？」

　ナディルは、振り向いた。

　数ヶ月前フィリアスが座っていた席に、若者がひとり、フィリアスよりは行儀悪く腰掛けていた。

　彼は頬杖をついて、気だるそうにナディルに手を振っている。

　栗色の髪と、夏の空を思わせる明るい青の目。

「レオン……！！」

「この間、ゼノアの町で一緒に話してた人だよね」

　ガガが呟く。

「確か賞金稼ぎ仲間だっけ。なーんだ、緊張して損した」

　ガガの背ビレは、たちまち力を失って寝てしまった。

　ナディルは、レオンの隣に座った。

　テーブルの上には、豪華な料理と高級な酒が、所狭しと並べられている。

「翡翠のナディル。いや、ナディル王女さま。指輪は確かに渡したよ。デュプリー公爵に」

　酔いで顔を赤くしたレオンが言った。

「ありがとう。ご苦労様でした。報酬はもらえた？」

「うん。たっぷり」

　レオンは、片目をつぶって見せる。

「あの爺さん、気前がいいな。好きだよ。おかげで今夜もこんなに贅沢が出来ている」

　それからレオンは、少し真面目な顔をする。

「ところで、ナディル。『化け猫エリュース』って知ってる？」

「……」

　ナディルの体は、一瞬のうちに凍りついたようになる。

　オーデルクを出て以来、エリュースの消息は聞かなかった。

　彼の名を誰かの口から聞くのは、あれ以来初めてだ。

　しかも再会したレオンから、いきなりその名が出るとは――。

「エリュース……。賞金稼ぎだよね。私たちと一緒の生業だ」

　ナディルは、しばらく言葉を選ぶのに迷い、結局そう言った。

　レオンは何を話そうとしているのか？

　エリュースに関する何を……？

「そ。かなりの腕のね。なぜか『化け猫』なんて呼ばれてるけど、相当の美形だよ」

　ナディルと深い関わりがあったとは露知らず、レオンは能天気に続けた。

「彼が、何か？」

　ナディルは、首筋に接するガガの尻尾を一際冷たく感じた。

　耳と頬が熱い。

　レオンに訝しがられてはならないというのに。

「アーヴァーンのナディル王女は、オーデルクのフィリアス公子と行動を共にした後、また行方不明だ。それで、今度は国王が賞金稼ぎたちに泣きついたってわけ。国王、つまり、むろんあんたのお父上だね。相当あんたのことを心配してるみたいだよ。で、選ばれたのが化け猫エリュース。デュプリー公爵が指名したんだ。内密のことだよ。ぼくは、デュプリー公爵から聞いた。あれから彼は、ときどき仕事をくれるんだ」

　何気なく、世間話でもしているかのように動くレオンの唇が、ナディルには妙にゆっくりと見えた。

「なんてこった……」

　ガガが呟く。

「エリュースは……引き受けたの？」

　ナディルは、レオンの空色の目を覗き込む。

　眩しいくらいに明るい色だった。

「いや、断ったよ」

　レオンの答えに、ガガが溜め息をついた。

「でしょうね。彼は当然、断るよ」

　ナディルは、ふっと微笑んだ。

　何を期待していたのだろう。

　レオンが口にした答えは、当たり前のことではないか。

　ナディルは、ひそやかに自嘲する。

「ちょっと違うかな。報酬と……それから、一族の再興だっけ。国王はその二つを提示した。あの人、実はアーヴァーンの侯爵家の人らしいよ。ナディル、知ってるんじゃないの？」

　ちらりとナディルの顔を見て、レオンは続ける。

「でもエリュースは、そういうものはいらないって辞退したんだ。賞金稼ぎとしてではなく、そんでもって侯爵としてではなく、自分のためにナディル王女を探すってね。彼は、そう言ったらしい」

「えっ」

　ガガが、ナディルの頭の上で、金で出来た彫像のように固まった。

「私を探すって……？　エリュースが、そう？」

　ナディルは、かすれそうになる声を絞り出す。

「自分のためってどういうことだろ？　デュプリー公爵に聞いたけど、教えてくれなかったよ。にやにや笑うばかりでさ。ナディルとエリュースって、どういう間柄？」

　レオンが訊ねる。

「自分の幸せのために、だろ。そういうことさ」

　ガガが言った。

「そんなはずない。だって……だって、エリュースが鏡の中に映したのは……」

　ナディルは、うつむいた。

　彼が鏡に映したのは、自分が死んだ姿だ。

　棺の中で花に覆われ、息絶えたナディル王女。

　それは彼の望み。願い。

　自分はもう、彼の心の中ではそういう存在だという意味――。

「きっと誤解だよ、ナディル。エリュースはナディルのことを思ってる。間違いないよ！」

　ガガが叫ぶように言った。

「へ？」

　いきなり話についていけなくなったレオンが、ナディルとガガを交互に何度も見比べる。

「彼は気が付いたんだよ、自分の気持ちに。呆れるくらいに遅いけどね。そして、やーっと行動に移したわけなんだ」

「そう……なの？　だけど、そんな……」

「そうに決まってるさ。でなきゃ、エリュースは自分のために探すなんて言わないし、デュプリーの爺さんがにやついたりするもんか。あの人、人前では滅多に笑わないんだぜ」

「でも……でも……」

「そうだってば。永年のぼくの経験でも間違いないね。間違ってたら、アーヴァーン王家のルビーになってやってもいいよ」

　ガガが胸を張った。

「そんなことって……」

　どこかでけたたましい笑い声が起こる。

　苦しげで、けれども爽快で、とても明るい笑い声だった。

　その声を自分が出していることに気が付いて、ナディルはさらにあきれ、可笑しくなった。

　二年間の悲しみも涙も眠れない夜も、すべて飴のように溶け、笑いに変換されて途切れなくこみ上げてくる。

　ずっと胸に抱き続けた思い。それは、ちょっとやそっとでは出し尽くされるものではなかった。

　ナディルは、周囲の客たちの注目を集めるくらいに、大声で笑い続けた。

「あのー……」

　レオンが助けを求めるように、ナディルの頭の上のガガを見る。

　ガガは肩をすくめた。

　ガガ自身も、ナディルがこんなふうに笑うところは見たことがなかった。

　ナディルとは長い付き合いだったが、初めてかもしれない。

「ナディル、何か悪いもの食った？」

　レオンが心配そうに言う。

「ごめんなさい。でも、止まらなくて……。ね、レオン。ナディル王女が翡翠のナディルだってこと、エリュースは知ってるの？」

　ナディルは、レオンに訊ねた。

「知らないと思うよ。少なくとも、ごく最近までは。この間、賞金稼ぎたちの間であんたのことが話題になってさ。その場にエリュースもいて、『翡翠のナディル』とぜひ一度お手合わせ願いたいものだね、とか何とか、のんびりと言ってたよ。でも今頃、とうに気づいてるかもしれない。『化け猫エリュース』が本気を出して調べりゃ、簡単にわかるだろうしね。そういえば、この前デュプリー侯爵とエリュースが、一緒にどこかに出かけたらしい。あんた絡みのことだと思う。ナディル、気をつけないとアーヴァーンに連れ戻されるよ。帰りたくないんでしょう？　誰かを探してるんだっけ？」

　レオンが、再び真面目な顔をして言った。

「そうだね。ようく気をつけるよ。ありがとう、レオン。あなたとここで会えて、本当によかった」

　幾分収まってきた笑いを押さえつけながら、ナディルはレオンに答える。

　ナディルの目には、いつの間にか、あたたかい滴がこぼれるくらいに溜まっていた。