翡翠のナディル ～消えた姫君と銀の猫～

大公妃の冠 １

「……ったく。何でぼくが、公子さまのお守りなんかしなきゃなんないんだよ」

　廊下を低く飛びながら、ガガはぶつぶつと呟いた。

　光の届かない廊下は薄暗く、明かりも灯されてはいない。

　カジェーラは、この城にひとりで暮らしている。

　使わない場所には明かりを灯す必要もないのだろう。

　あるいは、当然魔法を使って城内を移動するだろうから、そういった物さえいらないのかもしれなかった。

　ガガは鼻をひくつかせながら、微かに感じる公子の匂いをたどっていく。

　石で出来た床には、たくさんの細かいものが散らばっていた。

　何かが粉砕されたかけらのようだ。

　おびただしい数のそれらが、床を埋め尽くすようにして広がっている。

「そういえば、何だろ、これ」

　ガガは興味を引かれて、床に降りてみた。

　まるで大き目の形の悪いビーズをぶちまけたようだった。

　足の裏から、その冷たい感触が伝わってくる。やはり硬い石のかけらのようだ。

「何でこんなに散らかしてんだ。掃除しろよな、あの婆さん」

　<何じゃと？>というしゃがれ声がどこかから降ってくるような気がして、ガガは思わず首をすくめた。

　それからガガは、石のかけらを爪の間にすくいあげ、口から炎を少しだけ出して眺めてみる。

「これ……。宝石だ……」

　赤い透明な石が、炎の中に浮かび上がった。

　揺れる光を受けて燃えるように輝く、宝石のかけら。

　ガガの爪からこぼれ、きらめきながら床に落ちていく。

「ルビー……だよね。これ全部？」

　ガガは、もっとたくさんの炎を噴き上げて、廊下を照らしてみた。

　床に散らばっているのは、確かにすべてルビーだった。

　廊下は柘榴の実を大量にばらまいたかのように、透明がかった赤に溢れている。

　それは人間の血を連想させるような、ぞっとする色でもあった。

「集めた宝石を粉々にして、廊下にばらまくのが趣味なのかな、あの魔女」

　ガガは再び翼を広げて舞い上がり、低空飛行を続ける。

「もしかしてオーデルクの翡翠の冠も、ばらばらにされてるんじゃ……」

　その時ガガは、フィリアス公子の匂いを強く感じた。

　廊下の突き当たりに部屋があり、その扉がわずかに開いている。

　隙間からは、明るい光が漏れていた。

　その付近にあるルビーは、扉から届く光に照らされ、健康的で鮮やかな赤に染まっている。

「公子さま見っけ！　たぶん、あの中だ」

　ガガは、扉の隙間から部屋の中に滑り込んだ。

　けれども、扉のすぐ向こうに突っ立っていたフィリアスの背中に、いきなりどすんとぶつかってしまう。

「わああっ！　不覚……！」

　ガガは、床に落下した。

　叩き落とされた蝙蝠より無様だと内心情けなく思いながらも、ただちに気持ちを切り替えて起き上がる。

「公子さま、何でこんなところにっ……」

　ガガは、そのまま言葉を飲み込んだ。

　突っ立っているフィリアスの向こうにあった意外なものに、目が釘付けになる。

　光は、そこから発せられていた。

「公子さま。これって……」

「ごらんなさい。何てきれいなんでしょうね。さっきから見惚れているのですよ」

　フィリアスが、どこか夢を見ているような表情で呟いた。

　そのアメジスト色の目は、そこにあるものに真っ直ぐに注がれていた。

　ガガもまた、それを凝視する。

　驚きと、素直な感嘆を込めた眼差しで。

　そこにあったもの――。

　それは光をまとって浮かんでいた。

　銀色を帯びた、輝くような白。床に向かって広がる、長い裾。

　豪華な刺繍が施された生地には真珠が散りばめられ、胸元にはルビーで出来た飾りが縫い付けられていた。

　幾重にもなった薄い花びらのような透明なベールが、まるでそれを守っているように、上からかけられている。

　ベールには、白い花の飾りが沢山付いていた。

　それをまとう者の美しさを限りなく引き出し、その者が持つ気品と若さをこの上なく際立たせるもの――。

　それは一枚のドレスだった。

　貴重な芸術作品であるかのように、あるいはそれ自体が宝石であるかのように、光に囲まれ、大切に飾られているドレス――。

　ガガはフィリアスの隣にゆっくりと移動して伸び上がり、そのドレスを眺めた。

　ナディルが舞踏会で着た衣装よりも、はるかに上等な生地で作られ、そして清楚だった。

　舞踏会とは全く別の用途に作られたドレスであるということが、一目でわかる。

「これ……。もしかして……」

「そう。花嫁衣裳ですね」

　フィリアス公子が頷いた。

「しかも、オーデルクのね。古いもののようですが、かなり身分の高い女性が着る衣装ですよ」

「オーデルクの？　何でそんなのがここにあるんだろ？」

「カジェーラがどこかで手に入れたか……。あるいは別の理由か、ですね」

「別の理由？」

「カジェーラ自身の持ち物で、だからこそ、ここにこうやって飾ってあるか、です」

「カジェーラの？　それ、どういう……」

「その美しいお姫さまは、ある日、銀の猫と一緒にどこかに行ってしまいました。そして、二度と戻ることはありませんでした」

　フィリアスが、暗誦するように呟いた。

「それは……」

「オーデルクの伝説です」

「この間、ちらっと言ってたよね。昔、ナディルみたいなことをやって、消えてしまったお姫さまがいたってこと……」

「状況は少し違うかもしれませんよ。ナディルは、ご自分の意思で恋人の銀猫を追いかけて、消えてしまわれたようですが。その姫君がそうだったのかどうか……。銀猫は、お姫さまを無理やり連れて行ったのかもしれません」

「無理やり連れて……？」

　フィリアスは、さらに暗誦を続ける。子供におとぎ話を聞かせるように、抑揚をつけてゆっくりと。

「それは結婚式の少し前のことでした。どこを探しても、お姫さまも猫も見つかりませんでした。お姫さまを失った花婿は嘆き悲しみ、床に臥してしまいました。……そして私は、その話は伝説ではなく、本当にあったことだと聞いています」