翡翠のナディル ～消えた姫君と銀の猫～

歓迎 １

「着きましたよ。二人とも、もう目を開けても大丈夫です。何てきれいな庭なんでしょうね」

　鼻歌がやみ、楽しげなフィリアスの声が聞こえた。

　ナディルは、目を開ける。

　城の門は、大きく開かれていた。

　まるで来るものを拒まず、それどころか、待ちわびていたかのように。

　三角錐や円筒形、そして様々な動物の形に刈り込まれた木々、花の模様の彫刻が施されたいくつものアーチ、小さな石の階段。

　それらを飾るように、庭一面に咲き乱れているのは、霞のように見える白い花々。

　花畑に飛んでいた蝶たちが、この庭にも、ふわふわと漂うように舞っている。

　ナディルとフィリアスの馬は、門の前に並んで佇んでいた。

　ナディルが、ちらっと後ろを振り返ると、あの鳥のような不気味な物体の群れは、きれいに消え去っていた。

　美しい空が広がり、白い雲だけが平和に流れて行く。

　それはおそらく、フィリアスがナディルの馬を引きながらずっと見ていたであろう、ここの本来の景色だ。

「どうぞお入りって言われているような……」

　ナディルの頭にしがみついたガガが、呟いた。

「歓迎されていない、というわけではなさそうですね。いや、大歓迎かもしれませんよ」

　フィリアスが、明るく言う。

「行きましょう、翡翠のナディル」

　二頭の馬は、門を抜けた。

　庭をゆっくりと通り、城へと向かう。

　何事も起こらなかった。

　風の吹かない穏やかな庭が奥まで広がり、動くものはといえば、ナディルたちの一行と花の上を飛びかう蝶たちだけ。

　城の玄関扉もまた、開け放たれていた。

　ナディルとフィリアスは馬を降り、注意深く扉をくぐる。

　城の中は白で統一され、光り輝くようだった。

　明り取りが至る所に設けられ、光がふんだんに届くようになっている。

　白い空間を和ませるように、あちらこちらに置かれているのは、薄紅色の花の束。

　蝋燭の火が背の高い燭台の上で、控えめに燃えていた。

　ガガはナディルの頭から離れ、周囲を自由に飛び回って、独自に探索を始める。

「静かですね。誰も出てこない」

　ナディルは、あたりを見回しながら呟いた。

「留守でしょうか、カジェーラは」

　フィリアスが心配そうに言う。

「ナディル、公子、こっちへ来て！」

　ガガの声が遠くからした。

　ナディルとフィリアスは、ガガが先程消えた奥の間へと走る。

「見てごらん」

　ガガは空中で羽ばたきながら、部屋の中央を指し示した。

　長方形の大きなテーブルと椅子が、そこには置かれていた。

　テーブルの上には食器がきちんと並べられ、焼きたてのパンが籠に盛られている。

　銀製の大きな深皿には、色鮮やかな野菜が入ったスープ。その隣には、食欲をそそるような焼き目が付き、香草がまぶされた鳥肉。

　他にも、野菜と肉を焼いて彩りよく並べたもの、かわいらしい形をしたお菓子、小粋な形に切られた果物など、数多くの料理の皿が、テーブルに置かれていた。

　その半分近くは、ナディルが知っている料理だった。

　ナディルが離宮で食べていた料理もある。

「ほう。これは、オーデルクの郷土料理ではないですか」

　ナディルが止める間もなく、フィリアスは料理の皿の一つから一片つまみ上げ、口の中に放り込む。

「うん。うまい。懐かしいな。カジェーラは、オーデルク出身なのかな」

「こちらは、アーヴァーンの料理ですよ」

　ナディルは、きれいに盛られている野菜の料理を指差した。ナディルの好きな料理で、離宮でもよく出てきたものだ。

「じゃあ、カジェーラは、オーデルクとアーヴァーンで料理を習得した、とかかな？」

　フィリアス公子が、のんびりと言った。そして、今度はどれをつまみ食いしようかと品定めを始める。

「公子さま。オーデルクの料理があるということは、カジェーラがあなたの正体を知っているということなのでは？」

　ナディルは、冷静にフィリアスに言った。

　そしてもちろんカジェーラは、ナディルの正体も知っていることになる。

　ここに並んでいる料理は、オーデルクとアーヴァーンの料理。

　宮廷料理のような豪華なものではないが、貴族の娘たちが結婚前にたしなみとして習得するような、こじんまりとして家庭的な、けれどもそれなりに華やかさのある料理だった。

　カジェーラは二人の素性を見破り、それでわざわざこのような料理を出してきたのだろうか？

「何でわかったんだろう。しかし、私にちなんでこういう料理を作ってくれたということは、とにかく歓迎はされているということですよね。せっかくだから、いただきましょう。お腹がさっきからうるさいのですよ。オーデルクの料理なんて久し振りだな。とても嬉しいです」

　フィリアス公子は、既にさっさとテーブルにつき、ナイフを握りしめていた。

「公子さまのように、素直に座っていただく気にはなれないんですけど」

　ナディルは、料理を食べ始めたフィリアス公子に冷たく言った。

「別に毒などは入っていないようですよ。魔法で作られたものでもありません。美味です。ガガくんはどうですか？　一緒にいただきましょう」

「そりゃあ、これだけおいしそうな料理を見せられちゃ、食べたくないわけはないけどさ。何でアーヴァーンとオーデルクの料理なんだよ？」

　ガガも、ナディルと同じことを考えたらしかった。

　カジェーラは、ナディルとフィリアスの正体を見抜いていると。

　ルビー色の目を瞬かせ、不安そうにガガはナディルを見る。

「あいにく私は、オーデルクとアーヴァーンの料理しか作れぬからのう」

　その時、妖しいくらいに可愛らしい声がした。

　蝋燭の火が、風も吹かないのに踊るように揺らめく。

　ナディルとガガは、声がしたほうを振り返った。

　フィリアス公子も料理を食べるのをやめて、声の主のほうへ顔を向ける。

　階段に少女が立っていた。

　足元にまで届く長い髪は、血の色を思わせる真紅。

　肌は髪の色を際立たせるような、透けるような白。

　そしてナディルたちを見下ろす目は、二粒の大きなトパーズ。それはエリュースと同じ色の目だった。

　少女は、レースが美しい白いドレスに銀の帯を締め、真珠の飾りの付いた薄いベールをまとっていた。

　外見の歳はナディルと同じくらい、あるいはもう少し年下かもしれない。

　ゆっくりと、少女は階段を降りた。

　少女の動きに合わせて、澄んだ鈴の音が響く。

　ナディルは、彼女のベールを留め付けている飾りの先に、金色の鈴が下がっていることに気づいた。

　それは、ナディルがよく知っている鈴だった。

　あれは……エリュースの鈴。

　彼がいつも胸元に下げていた鈴だ。

　この音色、あの輝き。間違いはない。

　やはり彼は、ここに来たのだ。

　だが、なぜこの少女が彼の鈴を身に付けている？

　ナディルは、冷たくなっていく自分の手を握りしめた。

　少女は、客人たちに微笑んだ。

　あどけない顔がほころぶ。

「私はカジェーラ。そなたたちが探していた魔女じゃ」

　少女が言った。

　言い回しはともかく、同年代のどの少女よりも美しく、愛らしい声だった。

　けれども、ナディルたちに注がれる不思議な黄色の目は、エリュースよりもはるかに歳を重ねていた。

「カジェーラ？　あなたがですか？」

　フィリアスが、椅子から立ち上がる。

「驚きました。こんなにお若い姿をしておられるとは……」

「皺くちゃの腰の曲がった老婆で、鍋をかきまぜていなくて、残念じゃったな」

　カジェーラは、ちろっとガガを見る。

　ガガは、びくんと飛び上がった。

「もしかして、性格ものすごく悪いんじゃないの」

　ガガは、カジェーラに聞こえないように呟いた。

「よう来なさったの。食事の用意をしておいた。もう召し上がっておられるようじゃが。湯浴みの準備も出来ておるから、ゆっくりなさるとよかろうて」

「ご親切なお心遣い、痛み入ります。ありがとうございます」

　ナディルは、丁寧にアーヴァーン式のお辞儀をする。

　カジェーラの瞳の奥に、何か遠い記憶に触れたような、淡い光のようなものが走った。

　けれどもそれは、一瞬のうちに消えてしまう。

「カジェーラ殿。私は、オーデルクの公子フィリアスと申します。それから、翡翠のナディルと竜のガガ」

　フィリアスが言った。

　彼もまた、オーデルク式に、優雅に礼をする。

　カジェーラは、ナディルがお辞儀をしたとき以上に、何かを感じたようだった。

　彼女は人形のように、階段に突っ立っていた。

「あーあ。自分から正体をばらしちまったぞ」

　ガガが、小さく呟いた。

「公子さまが、真剣に彼女と向き合いたいっていう証だよ。正体を隠していたら、こちらの心も通じないし、彼女も心を開いてくれはしない。交渉は決裂だ」

　ナディルはガガに言った。

「でも、私の素性は、気づかれていないみたいだけど。アーヴァーンの料理は、彼女がたまたま作れるから作ったような感じだし」

　明かしたほうがいいのだろうか。フィリアスがそうした以上は。

　ナディルは悩む。

　しかし、冠を探して彼女に会いに来たのは、フィリアス公子。

　ナディルは単にお金で雇われたお付きであり、用心棒だ。

　素性がそれほど問題になるとも思えない。

「オーデルクの公子さまか。次期大公じゃな。それはそれは。そのようなお方が、こんな無粋な城に来てくださるとは。光栄の至りじゃな」

　カジェーラが言う。

　彼女の頬が、ごく薄く染まっているように思えるのは気のせいだろうか。

　ナディルは、嬉しそうに微笑むカジェーラを見上げた。

「門番たちは、無事に巻いてきたようじゃの」

「門番って……。空に浮かんだ、あの鳥みたいなもののことですか？」

　ナディルは、思わずカジェーラに訊ねた。

「そうじゃ。かわいかったであろう？」

「かわいいだと？　ブキミとしか形容のしようがないじゃ……」

　ナディルに睨まれて、ガガは慌てて言葉を飲み込んだ。

「私にはそのようなものは見えませんでしたが」と、フィリアス。

「カジェーラ殿。やはり、それは魔法ですか」

「ほほう。見えなかったとな。ふむ……」

　カジェーラは興味を引かれた様子で、フィリアスをしげしげと眺めた。

「ま、門番は必要じゃからの。この城を守るために。そして、この年寄りを守るためにな。よからぬやからが、城の宝石を目当てにやってくるからのう」

「カジェーラ殿」

　フィリアスが、姿勢を正す。

　そして彼は、真面目なアメジスト色の目を彼女に注いだ。

「オーデルクの若者たちが、この城に来たはずなのですが。翡翠の冠を求めて。ご存知ですね？」

「あの失礼な盗賊どものことか。そなたの臣下たちだったのか？」

　カジェーラが眉を寄せる。

「盗賊？」

「あやつらは、来るやつ来るやつほぼ全員、挨拶をすることもなしに、いきなりこの城に忍び込み、さんざん城内を徘徊して、あちこち荒らしおったぞ。全く教育がなっておらんのう」

「それは……申し訳ないことをしました。私からお詫び申し上げます。どうかお許しを」

　フィリアスは、再び丁寧に頭を下げる。

　カジェーラは、はるか遠くにあるどこかの場所を見つめているような目で、彼をじっと見下ろした。

「彼らは、まだこの城の中にいるのでしょうか。オーデルクには戻ってはおりませんが」

　フィリアスが訊ねる。

「おるよ」

　カジェーラは、あっさりと認めた。

「どこですかっ。いったいこの城のどこに彼らを……」

　フィリアスが、少し声の調子を荒げて言う。

「別に取って食っておりゃあせん。ちゃんと生きておる。安心するがよいぞ。監禁してもおらぬ。好きなように連れて帰るがいい。というより、目障りじゃから連れ帰ってくれれば助かるというものじゃ」

　カジェーラが、ふっと溜め息を混じえて答えた。フィリアスは姿勢を正し、再び頭を垂れる。

「失礼致しました。では、遠慮なく連れ帰らせていただきます。ところで翡翠の冠は……」

「それもここにある。返してやってもよいぞ。そなたが正当な持ち主のようじゃからな。それより、料理が冷める。とっとと済ませて、湯浴みなどもしてくつろぐがよい。着替えも用意しておるからの。それからじゃ。ゆっくりと熱いお茶でも飲みながら、世間話でもしようではないか？」

　カジェーラは、にっこりと魅力的に微笑んで、提案した。