翡翠のナディル ～消えた姫君と銀の猫～

過去の幻 ―ユーフェミア― ２

　ある夜更け、ナディルは目を覚ました。

　相変わらず、眠りが浅い。

　エリュースが出て行って以来、深く眠ることがないような気がした。

　眠っても、悲しい夢を見て、目覚めてしまう。

　そういう時は、必ず枕が濡れていた。

（行かないで……）

　誰かが、近くで囁いたような気がした。

　誰だろう。

　若い女性……少女の声だ。

「誰……？」

　突然ナディルの目の前に、庭園の景色が広がった。

　そこは離宮の庭園だったが、今とは違う季節の花々が咲いている。

　空は灰色で、風景全体も、灰色の薄いベールのようなもので包まれていた。

　ナディルはその単調な色彩の中に、たったひとりで佇んでいた。

「ここは？　ベッドで寝ていたはずなのに？」

　ナディルが疑問に思う間もなく、一人の少女がナディルの前を駆けていく。

　長い黒髪の少女だった。

　彼女が着ているのは、寝間着らしき衣装。そして、彼女は裸足だった。

　白い足が、裾が乱れるにも構わず、地面を勢いよく踏みしめる。

　ふわふわとしたその衣装のせいで、少女は羽根を付けた妖精のように見えた。

　やがて少女の前に、一人の人物が現れた。

　その人物は、少女に気づいて振り返る。

　銀色の髪、トパーズの目の、背の高い若者だった。

「エリュース！？」

　ナディルは思わす叫んだが、彼はエリュースではなかった。

　髪と目の色は同じだが、顔立ちや雰囲気は違う。

　体格や身長も似ていたが、微妙に、けれども一目で違うとわかるくらいに異なっていた。

　彼がエリュースとは別人であることに、ナディルは、ほっと安堵する。

「侯爵……。行かないで、侯爵！」

　少女が若者に向かって叫んだ。

「私を……私を置いて行くの？」

「私たちはもう、ここにはいられません。長老たちがそう決めました」

　若者が答える。

「あなたは、それに従うというの？」

「従わねばなりません。これは、我が一族の総意なのです」

　若者が悲しげに、けれども、はっきりと言った。

　彼のそばには、フード付きのマントをまとった、年若い少女とおぼしき人物が立っていた。

　その人物は、黒髪の少女にお辞儀をする。

　彼女と親しい間柄らしかった。年齢も彼女に近いようだ。

「なぜ？　私たち、婚約するはずだよね？　彼女だって、お隣の国の大公に……。なぜなの？　変な噂を聞いたけど、そのせい？」

「噂は本当です。ルビーが光ってしまったのです。私が誤って触れたばかりに……。それを大勢の人に目撃されてしまいました」

　若者が、ためらいがちに言った。

「では、侯爵。ルビーがあなたを選んだのです。あなたが次の国王ということになる。なればいい。私の夫として。そして、私のそばにずっといるといい」

　若者は、彼女の言葉に首を振る。

「次の国王はあなたです、王太子殿下。それは揺るぎなきこと。他の誰によっても侵されてはならぬことです。私はあなたのおそばにはいられません。お許しを」

　彼女が、何かを叫んだ。

　ナディルには聞き取れなかったが、それがその若者の名前のようだった。

「どうか、私のことはお忘れください。私たちは、遠くよりあなたの幸せを祈っております」

　若者は向きを変え、マントの少女の肩を抱く。

　二人は、その場から掻き消えた。

　空気を一瞬だけ、陽炎のように揺らめかせて。

　黒髪の少女は、ふらふらと庭園に倒れこんだ。

　狂ったように地面を掻きむしり、何度も叫び声をあげ、やがて静かに嗚咽する。

（これは、夢……？　昔、ここで起こったこと？）

　ナディルは立ち尽くしたまま、泣いている少女を見下ろした。

　彼女もまた、恋人に去られたのだ。

　ナディルと同じように、銀の髪、黄水晶の目の恋人に。

　だが、彼女がナディルと違うのは、正直に自分の気持ちを彼に伝えたことだった。

<行かないで。私を置いていくの？　私のそばにずっといるといい……>

　それは、ナディルがエリュースに言いたかった言葉。けれども、しまいこんで口に出来なかった言葉だ。

　ナディルは、彼女が彼に対して、はっきりと自分の思いを告げたことが羨ましかった。

　同時に彼の心が、それでも動かなかったことが悲しくもあった。

　自分がエリュースにたとえ言えていたとしても、同じ結果になったのかもしれない。

　そう思うとさらに悲しくなり、心が痛んだ。　

「あなたを追いかけて行けたら、どんなにいいだろう……。でも、私にはそれは許されません。私はここにとどまり、自分の不運を恨んで、ただ嘆き悲しむことしか出来ない……」

　しばらく地面に突っ伏していた少女は呟き、ゆっくりと起き上がった。

　そして、突っ立っているナディルを振り返る。

　ナディルによく似た顔立ちの少女だった。歳もナディルと同じ頃くらいだろうか。

　涙で濡れた目は、森の木々の緑。透明なエメラルドの目だった。

　もっと成長した姿の彼女を、ナディルは見たことがあった。

　頭に冠を付け、正装をした彼女は、泣き顔などではなく、凛々しく気品に満ちた穏やかな表情で、いつも前を通るナディルを見つめていた。廊下に飾られている、歴代の国王の肖像画の中から。

　ナディルを見上げた少女は、ナディルに何かを問いかけているように思えた。

　ナディルは、冷たい両手を握り締める。

　けれども少女は、すぐに視線をナディルの背後に移した。

　ナディルがはっと気づいたときには、ナディルの体を通り抜けて、一人の若者が少女に近づいていた。

　若者に通り抜けられたとき、ナディルには何の感触も感覚もなかった。

　これはやっぱり夢なのだ。過去にこの庭園であったことの夢。

　ナディルは改めて理解する。

「姫さま。どうされたのですか？　そのようなご様子で」

　貴族らしいその若者は、少女に寄り添った。そして自分の上着を脱ぎ、少女の肩にかける。

「侯爵が……行ってしまったの。私を置いて……」

　少女はしゃくり上げながら、やっと呟いた。

　この若者の出現で、かろうじて止まっていた涙が、再び溢れ出したようだった。

「ご自分から身を引かれたのでしょう。姫さまのことを大切にお思いだから、そうされたのですよ」

　若者は、やさしくそう言った。

「大切だって思うのなら、私のそばにいるべきだわ」

　若者は微笑み、少女の汚れた足から、丁寧に土を払った。

　少女は、涙を溜めたままのエメラルドの目で、若者の横顔をじっと見上げる。

　その視線に気づいて、彼は再び微笑んだ。

「私は、姫さまのおそばにずっといますよ。たとえ何があろうと」

「ありがとう。でも、私がそばにいて欲しいのは侯爵なの。ごめんなさい……」

「お待ち致します、ずっと。姫さまが、私にそばにいて欲しいとお思いになるまで」

　若者は、にっこりと笑った。

　ふと気が付くと、ナディルはベッドの上に座っていた。

　別の季節の灰色の庭園も、黒髪の少女とやさしい若者の姿も、欠片さえ見つけることは出来なかった。

　元通りのナディルの部屋だ。

「ナディル？　どうしたの？」

　足元で丸くなっていたガガが、むくりと顔を上げる。

「夢を見たの。私の先祖の夢……」

「先祖お！？」

　ガガが、あんぐりと口を開ける。

「私のおじいさまのおばあさま……。ううん、ひいおじいさまのおばあさまくらいなのかもしれないけれど。廊下の国王の肖像画の中の一人だ」

「ってことは、昔の女王さまの誰か？　女王さまの絵って、何枚かあるよね」

「うん。たぶんね。王太子って呼ばれてたから、きっと女王さまになったんだと思う。ね、ガガ。ちょっと廊下まで付き合ってくれる？」

　ナディルは、ベッドから床に降りた。そして、上着を羽織る。

「まさか、廊下の絵を見に行くんじゃ……」

「当然でしょ？」

「やめようよ、こんな時間に。絵のせいで、昼間でも妙な雰囲気の廊下なのにさ」

「喋って火を噴く竜のあなたが、何を言ってるの。人間の絵なんて怖くないでしょ。ただの絵なんだから。布と木と絵の具で出来ているんだよ」

「何か情念がこもっているようで、苦手なんだよな。人間の念って、ある意味、竜なんか比べ物にならないくらい怖いものだと思うんだ」

「たとえそうだとしても、全員私のご先祖たちなんだから。静かに見守ってくれてはいても、子孫に変なことなんてしないよ」

「そりゃあ、そうなのかもしれないけどさあ……」

　ナディルは、ぶつぶつ文句を言っているガガを肩に乗せ、明かりを持って部屋を出る。

　薄暗い廊下には、闇に溶け込むようにして、たくさんの絵が並べられていた。

　きらびやかな衣装をまとった絵の中の人々は、わだかまる闇と影のせいで、昼間とは違った別の雰囲気を持っているように見えた。

　ナディルは、絵の中に描かれている先祖たちの視線をかわしながら、廊下を奥へと進む。

　探している絵は、すぐに見つかった。

　黒い髪を形よく結い、冠をかぶった、若く美しい女王。

　その森の緑の透明な目は真っ直ぐ前を向き、口元には気品のある微笑みが浮かんでいる。

　まとった白いドレスには宝石が散りばめられ、笏を手にする彼女は、女王としての威厳に満ちていた。

　間違いなく彼女だ。

　恋人に去られて泣きじゃくっていた、まだあどけなさを残す少女は、絵の中では大人の女性へと見事に変貌を遂げていた。

　絵の下には小さな金属の板が貼られていて、そこには彼女の名前が刻まれている。

＜ユーフェミア＞

　ナディルはその名前を声に出さずに、何度か繰り返して呟いてみた。

　それから明かりをかざして彼女を見上げ、たくさんの質問を投げかける。

　あなたはその後、どうやって心を静めたのだろう。

　恋人に去られ、引き裂かれ傷ついた心を、どうやって？

　銀の髪の恋人のことは、忘れられたの？　彼のことを思い出にしてしまえたの？

　あなたを心配して追いかけてきた、あのやさしそうな男の人……。

　いつか、あの人にそばにいて欲しいと思えるようになって、あの人と結婚したの？

　生涯、あの人だけを愛したの？

　あなたはあの人の子供を生み、あの人も私の先祖の一人になったの？

　やがて、私のひいおじいさまやおじいさま、お父さまも生まれて、受け継がれるあなたの血の、枝の先の最後が私なの？

　彼女は、答えなかった。

　ただ橙色の温かい光に照らされ、穏やかな落ち着いた表情で、ナディルを見つめ返すだけだった。