第９章〜Ｔｏ Ｌｏｖｅ Ｙｏｕ Ｍｏｒｅ（もっとあなたを好きになる）〜⑤
自宅に戻る、と言い残して立ち去った天竹葵が、再び放送室に戻ってきたのは、正午を三十分近く過ぎた頃だった。
彼女が放送室を離れたあと、壮馬は、自分なりに竜司と四葉の言動から感じていた違和感について、一つずつ整理していた。
自宅と学園との距離を急いで往復したためか、小柄で体力がありそうには見えない葵は、肩で息をしており、疲労の色がうかがえる。
「お疲れさま、天竹さん。天竹さんが言ってた小説のタイトルを検索してみたよ。この『２３分間の奇跡』に、白草さんが言ってたセリフが出てくる、ってこと？」
彼女を気遣った壮馬が、ゆったりとした口調でたずねると、
「は、はい……そうです」
彼女は、大きく息を吐き出しながら答え、一冊の文庫本を彼に手渡した。
「じゅ、十八ページを開いてください……」
葵の一言に反応して、ページを開いた壮馬は、そこに書かれているテキストに目を落とす。
そこには、葵が指摘したように、たしかに、白草四葉が語った言葉が、一字一句、相違なく記されていた。
その文字列を確認した壮馬は、「なるほど……」と、つぶやいたあと、
「ボクなりに調べたんだけど、この小説って、学校教育の……いや、もっと踏み込んで言えば、マインド・コントロールの恐ろしさを描いた物語、という解釈であってる？」
ネット検索して得た情報を葵に確認すると、彼女は、ようやく息を整わせて、
「そうです……なぜ、白草さんが、そのセリフを口にしたのかは、わかりませんが……私には、その言葉を肯定的な意味で考えることはできません」
「すると、白草さんは、やっぱり、なんらかの意図をもって、竜司を説得に掛かったって、ことだよね……？」
「そう考えるのが自然だと思います。他に黄瀬君の方で気付いたことはありませんか？」
壮馬は、「う〜ん……」と、思案するようにうなったあと、
「これは、確証を持って言えることではないんだけど……」
と前置きしたうえで、言葉を続けた。
「天竹さんが、戻ってくるまでに、竜司と白草さんの関係について、ボクが感じたことを整理してみたんだ……。もしかしたら、竜司と白草さんは、以前から知り合いだったんじゃないかな？」
これまでに、引っかかりを覚えた四葉や竜司の言動について、一つずつ思い出しながら、壮馬は語る。
「彼女が、竜司のお母さんの得意な手作りのアップル・パイのことを知っていたり、普段はテレビのバラエティ番組なんて見ない竜司が、彼女の歌唱力について、良く知っているような口ぶりだったり……いま思えば、ボクが感じていた不思議な違和感も、そう考えれば、説明ができるんだよね……」
「なるほど……転入してきた日からの白草さんの黒田君への距離の詰め方を考えると、さっき、黄瀬君から聞かせてもらったお話しも含めて、その可能性はありそうですね」
納得したように葵がうなずいた瞬間、壮馬のスマホに、ＬＡＮＥのメッセージが着信した。
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
放送室の準備は順調か？
こっちの準備は万全だ！
シロ草の方も、今日の舞台で
「歌詞にタップリと気持ちを
込めて歌わせてもらう」
と、気合い十分だったぜ（笑）
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
メッセージは、自分たちパレード＆コーラス組の準備が整ったことを知らせる竜司からのものだった。
さらに、続けて、壮馬のスマホが振動し、
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
オレも覚悟を決めた。
サプライズ楽しみにしててくれ
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
という追加メッセージが届いた。
そのメッセージを目にした壮馬は、そばにいた葵に、自身のスマホの画面を見せる。
「天竹さん、どう思う？ 竜司のことは別にして、ボクには、白草さんが語ったらしい『歌詞にタップリと気持ちを込めて歌わせてもらう』という言葉が、スゴく気になるんだけど……」
「私もです！ 『歌詞に気持ちを込めて』ですか……黄瀬君！ 白草さんは、今日なんの歌を披露する予定なんですか？」
壮馬の疑問に応じた葵は、彼に質問を返した。
「校内からもリクエストが多かった、クラブ紹介の時に披露してくれた『マクロスＦ』の挿入歌『射手座☆午後九時Don't be late』と、彼女が地上波放送に出演した時に歌ってたセリーヌ・ディオンの『To Love You More』だね……念のため、歌詞を確認してみる？」
葵の質問に答えた壮馬は、彼女の返答を待たずに、手元のクロームブックのブラウザを起動し、
・射手座☆午後九時Don't be late 歌詞
・To Love You More 歌詞
と、検索ワードを打ち込んだ。
葵も彼に同意したことをわざわざ告げず、次の段階をうながすように提案する。
「セリーヌ・ディオンのこの歌って、結婚式で良く使われる曲ですよね？ 私は、歌詞を意識して聞いたことはないので、この曲から調べてみませんか？」
二人とも、英語の成績が悪い方ではないが、すぐに意味を理解できるように、壮馬は、歌詞の和訳がされているサイトを表示させる。
その歌詞全文を確認した二人は、顔を見合わせ、
「「お、重い――――――――――――」」
と、同時につぶやいた。
「ボクも、歌詞を意識して、この曲を聞いたことはなかったけど……まさか、こんな内容だったなんて……」
なんとか、言葉を発した壮馬に、葵は、「そうですね……」と同意しつつ、持論を展開する。
「でも、もし、黄瀬君の言うように白草さんと黒田君が以前からの知り合いなら、この歌の意味が理解できるような気がします。この歌詞からは、別れた異性との復縁を望む気持ちと、相手の新しいパートナーに対する嫉妬が感じられますよね？ もし、この関係を白草さん、黒田君、ノアの三人に当てはめてみたら――――――」
彼女の一言に、壮馬は背筋に冷たいモノが流れるのを感じた。
そして、葵の言葉から、推論を展開する。
「じゃあ、どうして、白草さんは、竜司に告白させようとするんだろう？ いや……もしかして、彼女が竜司に告らさせようとしている相手は……紅野さんじゃなくて――――――」
「「白草さん自身!?」」
最後は、二人の言葉が重なった。
「黄瀬君！ すぐに黒田君に連絡してみてください！ 私は、ノアに連絡を取ってみます！」
葵の言葉に応じて、壮馬はすぐにスマホを手にして、ＬＡＮＥの通話機能をタップする。
しかし、呼び出し音が鳴り響くばかりで、相手の応答はない。
「ダメだ！ 竜司は、もう本番の準備に入っているみたいだ」
「コッチも、ノアに繋がりません……」
壮馬に続いて、葵も悲痛な言葉を発した。
「今から、竜司のサプライズを止めるのは、もう無理だ！ でも、二人の思惑に巻き込まれた紅野さんにショックを与えないよう、なにか伝えることができれば……」
葵の言葉を受けた壮馬が、親指を口元に当てながらつぶやくと、彼女は意を決したように立ち上がり、
「黄瀬君！ 私、ノアに直接つたえてきます！」
そう言い残して、同級生男子の返答を待たずに放送室を飛び出して行く。
普段は冷静な天竹葵の突然の行動に驚き、壮馬は「あっ、天竹さん……」と声を出すのが精一杯で、友人のためなら、自身の体力の限界すら顧みない彼女を止めることは出来なかった。
スマホで、時刻を確認すると、十二時五十一分――――――。
白草四葉のステージが始まるまで、残り十分を切っている。
同時に、《ミンスタグラム》にアクセスし、彼女のアカウントclover_fieldを確認すると、ライブ視聴者数は、すでに十万人を超えていた。
