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第１章〜学園一の美少女転校生が、休み時間の度に非モテのオレに話しかけて来る件ｗ〜⑦

　親友が部屋を立ち去ったところで、壮馬は、クッションのある場所を四葉に薦めて、

「竜司は、この部屋の隣に、一人で住んでるんだよ。ここには、家電類が無いから、必要な時は、竜司の部屋のモノを使わせてもらってるんだ」

と、彼女に、自分たちのスタジオについて説明しつつ、気になっていたことを聞いてみることにした。

　彼女が、なぜ、そこまで自分たちに興味を持ってくれるのかについては、大いに気になるところではあるが――――――。

　それは、竜司が戻って来てからでも、確認できる。

　そこで、彼は、休み時間中にクラスの女子二名から依頼された件について、それとなく探りを入れてみることにした。

「転校初日で、こんな質問をするのもナンだけど……ウチのクラスには、馴染めそう？　仲良くなれそうなヒトは居た？」

　慎重に質問を切り出す壮馬に、四葉は、

「うん！　みんな親切そうだし！　仲良くなれそうなヒトは……そうだな〜、まだクラス全員のことは良くわからないから……黄瀬クンと黒田クンが仲良くしてくれると嬉しいな」

　女子に感心を持たない壮馬を別として、一般的な高校生男子なら、それだけでオチてしまいそうな、極上の（営業）スマイルで応える。

「まぁ、ボクたちのことは置いといて……」

　壮馬は、苦笑しながら前置きをした後、本題に切り込んだ。

「休み時間は、石川さんや野中さんと話してたよね？　あと……席の近い紅野さんや天竹さんは、どう？　二人とも、何か話せた？」

「あ〜、紅野さんには、ちょっと失礼なことを言っちゃったから、嫌われたかな〜？　あと、天竹さんだっけ？　あの娘(コ)は、紅野さんと仲が良いの？」

「二人が、どの程度の仲かは知らないけど、ボクが知る限りじゃ、紅野さんと天竹さんは、一緒に居ることが多いかな？　白草さんは、何か紅野さんを気にする理由があるの？」

「ん〜、『理由がない』と言うと、ウソになるかな？」

　彼女の発言に、壮馬は思わず身を乗り出しそうになるが、白草四葉は、余裕たっぷりの表情で、肩透かしを喰らわせる。

「でも、それは、黒田クンが戻って来てから、話しをさせて」

　ちょうど、その時、玄関のドアが開き、

「待たせたな〜」

と言いながら、竜司が戻って来た。

※

「おかえりなさい！　ありがとう黒田クン」

　白草が、愛想よく応対してきたので、オレも明るい調子で返答する。

「おう！　アイスを食べたくなったら、いつでも言ってくれ！　部屋に取りに行ってくるからな」

　正方形のローテーブルを挟んでクッションのある位置には壮馬と白草が座っており、オレは、彼女の隣に腰を下ろしながら、それとなく問いかける。

「ところで、白草……休み時間中に、石川や野中と話してたみたいだけど……もしかして、オレのことが話題に出てたのか？」

「うん、黒田クンの想っていたヒトが、どんな女子なのか気になったから、二人にも情報収集をしてたんだ〜」

　その一言に、オレは顔色を変える。

　さらに、この転入生は、ニマニマと笑いながら、

「まぁ、だいたいの目星は付いたけどね〜」

と、こちらに視線を向けてくる。

　彼女の言動に、「マジか……！？」と言葉を失うが、白草はオレの表情を愉快そうに眺めながら、

「まあ、このお話しは、楽しくお昼をたべながらにしない？」

と、提案してきた。

（そんな話しを楽しみながらできるわけないだろ!？）

　ツッコミを入れたくなるが、彼女の言うように、午後一時も過ぎて、そろそろ腹の虫が声を上げだしたので、その申し出に乗ることにする。

　そんなわけで、順番に手洗いを済ませたオレたちは、席に戻ると、テーブルに丁寧に包まれたパンと、コンビニで購入したドリンクを取り出した。

　白草は、カスクートとカマンベールチーズのパンに、グテという商品名の板チョコを挟んだフランスパンとミルクティー。

　壮馬は、クロワッサンサンドとキッシュに、ヴィエノワという少し甘めのウィーン風パンに生ハムを挟んだサンドとカフェオレ。

　そして、オレは、ソーセージクロワッサンと明太子フランス、サンライズと炭酸飲料を――――――。それぞれの手元に置いた。

　各自の選んだパンとペットボトルが揃ったことを確認した壮馬が、「では！！」と、声を上げて、こちらに視線を送ってきた。

　長い付き合いの相方の合図を受け取ったオレは、ドリンクを片手に宣言する。

「ささやかながら、新しいクラスの転入生にして、クローバー・フィールドの白草四葉さんの歓迎会を始めたいと思います。カンパイ！」

　掛け声に合わせ、

「「カンパ〜イ！！」」

と、壮馬と四葉も声を揃える。

　開会宣言を終えたオレは、ペットボトルのキャップを開封し、炭酸飲料を一口含んだ後、

「でも、良かったのか白草？　確かに、ここのパンは絶品だが、今の壮馬になら、もう少し豪華なランチをタ(・)カ(・)ることもできたゾ？」

と、冗談めかした口調で、転入生にたずねた。

　実際のところ、春休みが始まるまで、オレたち《竜馬ちゃんねる》の動画は、多くの再生回数を稼ぎ出していたのだが、それは、主に壮馬が編集したスマホゲームの解説動画が視聴されてのものだった。

　オレと壮馬が、ともに一年近く前から始めた競走馬を擬人化したゲームは、冬の終わりに、サービス開始一周年を迎えていた。その時期に合わせた新機軸のシナリオは、これまでのキャラクター育成術とは異なる方法での育成が必要になったため、壮馬の作成した解説動画は、ネット・ユーザーに重宝されたようだ。

　その反動と学年末テストの影響、さらには、彼ら二人が所属するクラブ活動の広(・)報(・)部(・)の仕事が立て込み、壮馬は三月半ば以降、《竜馬ちゃんねる》の動画の編集と作成から、距離を置いていた。

　それでも、壮馬が、夜を徹して編集し、アップロードした数本の動画は、合計で一◯◯万回近い再生数を稼ぎ出し、大いにヤツの懐を潤したようだ――――――。

「タカるなんて、そんなこと初対面なのに、デキるわけないじゃない……でも、二人の編集スタジオを見てみたかったし、話したいこともあるからね！」

　白草は朗らかに答える。

　その様子に、壮馬が気になっていることを重ねて質問する。

「そのことなんだけどさ……ボクたちに興味を持ってくれたことは嬉しいけど、男子二人が根城にしている部屋に、一人で来るのは不安じゃなかったの？」

「そのことなら、大丈夫！　さっき、ベーカリーショップで撮影した後、《ミンスタ》に二人が歓迎会を開いてくれることを報告しておいたから！　わたしにナニかあったら、一◯◯万人のフォロワーが、すぐに反応してくれると思うな」

　アッケラカンと返される白草の答えを耳にした壮馬は、すばやくスマホを取り出し、《ミンスタグラム》にアクセスして、『クローバー・フィールド』のアカウントを検索する。

　彼女の投稿は、すぐに見つかったようだ。

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clover_field　今日は新しい学校の転校初日！

放課後は、同じクラスになったYourTuber・竜馬ちゃんねるのホーネッツ１号サンと２号サンが、歓迎会を開いてくれることになりました！

ここのお店のパンも楽しみ。

#新学期転校初日

#竜馬ちゃんねる

#パンの名店

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　書き込みを確認した壮馬は、無言で自身のスマホをオレに手渡してきた。

　トレイの上に美しく盛られたパンの山の画像とともに記載された短文を目にしたオレは、「すげぇ……いつのまに……」と、つぶやく。

「さすが、カリスマ・ミンスタグラマーだね！　福◯工務店なみに、仕事が早い！」

　そう感想をもらした壮馬には、キッチリとツッコミを入れておく。

「地方ローカルのネタは、地元民以外には通じないぞ！　しかもそれ、大昔のＣＭじゃね〜のか!?」

「いや、企業のＣＭ自体は、今も放送してるんじゃないの？　知らんけど……」

　などと、適当な返事を返す壮馬。

　そんなオレたちの会話を眺めていた白草は、唐突に開始された即興の掛け合いに、表情では笑みをたたえながら、こめかみの部分にかすかな憤りをにじませつつ、たずねてきた。

「あの……そろそろ本題に入ってイイ？」