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第４楽章〜フィナーレ〜⑥

　ワタシが握る照明の先にあらわれた存在は、こちらを目掛けて突っ込んで来た。

「けて……助けて……」

　フワリと白い布を被った幽霊らしきものは、そうつぶやきながら、ワタシたちの周りをグルグルと回りだす。

「ヒッ……！」

「じゃ、じゃじゃじゃ〜〜〜〜〜！」

　ワタシの小さな悲鳴と宮野さんの絶叫が、静かな小道に響き渡る。

　その声に、驚いたのか、白いシーツを羽織り、黒のジャージを上下に着込んで闇夜に溶け込んでいた男子生徒は、被っていたシーツを自ら剥ぎ取って、顔をあらわした。

「いや〜、ゴメンゴメン。こんなに良い反応をもらうとは思わなかったから、調子に乗ってしまったよ……キミたち、大丈夫？」

　そう言って、申し訳なさそうに苦笑するのは、吹奏楽部３年の津田先輩だった。たしか、演奏ではチューバの楽器を担当しているはずだ。

「は、はい……大丈夫です」

「じゃあ、ビックリしたな〜」

　声をかけられたワタシたちが返答すると、先輩は、後頭部をかきながら頭を下げる。

「そうか、さっきの白草さんたちは、醒めた反応だったから、ちょっと、気合いを入れすぎてしまった。申し訳ない」

「いえ……先輩が急にあらわれたから、少し驚いただけなので……」

「わたすの方こそ、申し訳ありません。大きな声を出してしまって、おしょすい〜」

「いやいや、怖がってもらったなら、こっちも本望だよ。でも、１年の女子にちょっと大人気(おとなげ)なかったな……」

　そして、こんな風に、ワタシたちに対して恐縮しきりの先輩の背後から、また別の声がする。

「どうしたの？　肝だめし大成功だった？」

　声をかけてきた、女性は、長い黒髪に上下が赤のワンピース、目は釣り上がり、歯をむき出しにした大きな口で、この上なく不気味な姿をしていた。

　声を失ったまま、その姿を見つめるワタシの真横で、同級生の女子生徒は、声を張り上げる。

「ぎゃ〜〜〜〜！　じゃじゃじゃ〜〜〜〜〜！」

　その声は、周囲の木々の葉を揺らすほどの声量で、ワタシも津田先輩も、突然あらわれた女幽霊も耳を塞ぐ。

「ちょっと、ちょっと、そんなに驚かなくて良いから」

　そう言って、マスクを取ったのは、吹奏楽部の副部長と生徒会長を務める寿先輩だった。

「―――寿先輩でしたか……？　よく出来ているマスクですね。怖くて、ホントに言葉が出ませんでした」

「んだ、たますぽろぎした。本当に、心臓が止まるかと思っただ」

　ワタシに続いて、ようやく落ち着きを取り戻した宮野さんが、感想をもらす。前半は、どういう意味なのか、良くわからなかったけど、彼女が、すごく驚いていたことだけは伝わってきたので、寿先輩も苦笑いを浮かべながら、ほおをかく。

「いや〜、このマスクが、こんなに効果があるなんて思わなかったよ。私も、ちょっと怖がらせ過ぎちゃったか？　反省反省」

「ワタシたちが来るまで、絶叫してたペアは居ないんですか？」

「何人かの女子が大声を上げてたけどね。木の葉が揺れるほどの絶叫は、宮野さんが初めてだったかな？」

「こんなに、本気で怖がらせるなんて、思ってなかったがら……勘弁してけろ〜」

　少し涙目になりながら返答するに１年生にシンパシーを感じたのか、赤のワンピース姿の寿先輩は、

「ん〜、めんこいね〜」

と言いながら、宮野さんに抱きつく。そして、思いついたように、宣言する。

「こんなに可愛い１年生ちゃんたちをこれ以上、恐ろしい目に合わせるなんて出来ないわ……決めた！　私はこの娘たちをエスコートするから、津田くんは先回りして、肝だめしコースに残ってるメンバーに、撤収するように伝えてくれない？」

「まったく……また、副部長の思いつきかよ……わかった、オレは残りの幽霊メンバーに声をかけて戻るから、ゆっくりとゴールまで帰ってきな」

　寿先輩の言葉に渋々ながら応じた津田先輩は、懐中電灯を照らしながら、頭上に木々が覆い茂る小道を歩いて行った。

「先輩、申し訳ありません。まだ、最後のペアが残ってるのに、自分たちのために……」

　津田先輩の姿が暗がりで見えなくなったあと、ゆっくりと歩き出した上級生に声をかけると、先輩は、マスクを被り直したあと、ワタシたちの方を振り返って、「気にしない、気にしない」と、フォローしてくれる。

「もう、ほとんどのペアが通過しちゃったし、脅かし役と言っても、いつまでも暗がりに居てもらう訳にもいかないからね！」

「あの……その……あたたかい言葉をかけてもらっているとは思うんですけど、そのマスク越しだと不気味すぎて、全然フォローしてもらっている感じがしないんですけど……」

　ワタシが冷静にツッコミを入れると、「そっか、ゴメンゴメン！」と言って、寿先輩は女幽霊のマスクを取る。

　そして、不気味なマスクを小脇に抱えたまま、

「さあ、もうすぐ、チェックポイントだよ！」

と、広場のようになっている場所の先にある木製のデッキを指差す。

　先輩の言葉に従って、中間地点である展望台に登ると、指定されたとおり、木製の柵に御札が貼り付けてあった。

「じゃあ、ミッションも達成したし、みんなの所に戻ろっか？」

　うながすように言う寿先輩の言葉に、一刻も早くゴールしたいと考えていたワタシと宮野さんは揃ってうなずく。

　上級生のあとについて行きながら、ワタシは隣の同級生に声をかける。

「無事に終わって良かったね、宮野さん」

「んだ！　佐倉さんのおかげで、安全に帰れそうで良かったべ」

「ううん……ワタシはなにも特別なことはしてないよ。昨日までの作業も含めて、今年の夏休みは宮野さんと色々な経験が出来て楽しかったよ」

「じゃじゃ！　そう言ってもらえると、ほんに嬉しいべ。そんだ！　宮野さんって、呼んでもらうのは、なんだか他人行儀だから、わたすのことは、雪乃って呼んでくれねべか？」

「そっか、そうだね。じゃあ、ワタシのことも、桃華って呼んでくれて良いよ」

　高い場所や恐怖体験で感じる「ドキドキ」（心拍数の上昇）は、一緒にいる相手への親近感だと脳が錯覚してしまう心理現象を「吊り橋効果」と言うらしいけど……。

　どうやら、今回の肝だめしは、ワタシと雪乃の心理的距離を縮める効果があったらしい。