第４章〜愛は目で見るものではなく、心で見るもの〜③
「渡辺先輩！ どうして？」
コートの外の声に真っ先に反応したのは、山吹あかりだった。
「ゲスト参加してくれた黄瀬くんから、あかりと他のゲスト２人の姿が見えないって教えてもらってな」
山吹の言葉に答えた男子のキャプテンに続き、オレたちの同級生男子や女子の先輩も声をあげる。
「ゲームをするなら、オレたちも混ぜてくれよ」
「そうそう！ 自分たちだけ先にズルいじゃん」
「ヒロタカに、キャプテンまで……」
２年男子の吉井と３年女子の林先輩の姿も見えた。
そして、その後方には、渡辺先輩に名指しされたオレの良く見知った顔がある。
「遅ぇよ、壮馬……」
肩で息をしながら、名前を呼ぶと、悪友は、ニヤニヤしながら応じる。
「ＤＥＦＣＯＮ３なんて、大げさなんだよ。あと、それが、食べ頃の食料を置いて来た親友に対する態度なの？」
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デフコン３だ！
至急、渡辺先輩たちを連れて
バスケットコートに来てくれ
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スマホで壮馬に、そんなメッセージを送ってから、二十分ほど経っただろうか？
オレと壮馬の間では、アメリカ国防総省の戦闘準備態勢に準じて、自分たちだけで通じる緊急事態レベルの符号を作っていた。
ちなみに、国家存亡の危機に陥る映画や小説とは違い、実際の国防総省の運用と同じく、これまで、自分たちに肉体および生命の危険が差し迫ることはなかったので、ＤＥＦＣＯＮ３より小さな数値の緊急事態をやり取りしたことはない。
エマージェンシー・コールがようやく、到着した援軍にオレは、胸を撫で下ろした。
「なにを賭けてるか知らないけど、あかりが関わることなら、私たちにも出場の権利はあるでしょ？ まさか、素人二人が入っているチームに勝って、ドヤ顔するつもりじゃないよね？」
林先輩は、無駄に煽るように政宗たちに語りかける。
「上等じゃねぇか！ 市高のレギュラーメンバーなら、相手にとって不足はねぇよ」
見え見えの挑発に乗った相手の発言を受けて、吉井が応じる。
「決まりだな。腹ごなしに、ちょうど良かったわ。黒田、緑川、おつかれ。あとは、オレらに任せろ」
そう言葉をかけてきた吉井＆林キャプテンとハイタッチを交わして、オレと緑川は、コートの外に出る。
懸命に呼吸を整えるオレたちに、壮馬が語りかけてきた。
「大健闘だったじゃないの？ 二人の勇姿は、バッチリとカメラに記録させてもらったよ」
にこやかな表情で答える友人に、オレは冷たい視線を送る。
お前が余裕をこいてカメラを回していたおかげで、オレも緑川も、体力だけでなく、身体のあちこちをゴリゴリと削られ、青アザがができている。
「そんな暇があるなら、もっと早く声をかけろよ……」
息を整えつつ、親友にそう言うと、壮馬は、
「まあ、色々と映像の証拠を残しておかないとね」
と言いながら、ほほ笑む。絵に描いたような爽やかなスマイルなのだが、こう言う表情をするときの壮馬は、なにかを企んでいるときだ。
つくづく、コイツを敵に回さなくて良かったと思う。
コートに入った吉井と林先輩は、軽くウォーミングアップのストレッチを行うと、
「さあ、ここから！」
と、二人揃って気合いをいれる。
ボールを確認した上級生女子は、「７号球か……」と、つぶやいたあと、山吹に声をかけた。
「あかり、ボールには慣れた？」
キャプテンは、自らの問いかけに、後輩がコクリと小さくうなずいたのを確認して、ニコリと微笑む。
「オッケー！ ボールを取ったら、どんどんアンタに回すよ。ヒロタカも、頼んだよ」
「了解ッス！」
身長１９６センチと、政宗にも背丈で劣らない吉井がゴール下に陣取ると、相手チームの三人の目つきが変わった。
「ここからは、ガチだ。気を抜くなよ」
政宗が声をかけると、残りの二人も「おう！」と応じる。
スコアは５対１４――――――。
相手チームのオフェンスで試合再開だ。
アークの頂点で、山吹と向き合うように対峙する政宗は、
「あかり、これでもう言い訳できなくなったな……」
と言って、ニヤリと笑う。
「最初から、そんなつもりは無いよ」
山吹が、相手に負けないくらいの不敵な笑みで応じると、ゲームが再開された。
力強いドリブルを仕掛けた政宗が、身体を寄せてきた山吹に遠慮なくチャージすると、女子選手は軽くよろめく。そのまま、永井にパスを送り、ゴール下に切り込むように駆け込むが……。
「あまい！」
あらかじめ、パス＆ゴーのコースを読んでいた林先輩が、永井から政宗へのワン・ツー・リターンのパスをカットする。ボールを保持して、オフェンスの権利を得た先輩は、
「あかり！」
と、声を出し、山吹に素早くボールを送る。
身長差２０センチの男子のチャージを受けて、よろけそうになっていた山吹あかりは、素早く体勢を立て直し、いつの間にか、アークの外にポジションを取っていた。
キャプテンからのパスを受け取った彼女は、すぐにシュート体勢に入り、ボールをリングに向かって投じる。
美しい軌道を描いたボールは、そのまま、キレイにリングへと吸い込まれた。
