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067. 逆

　ダリアに届けるべき物が揃って、ギルド本部長にも会えたなら、もう東進すべき理由は無くなった。次は逆進、王都外れのサーラムが目的地だ。

　しかしながら、もうラズレ公国に二度と戻らないのかと言われると、断言はしづらい。

　特に本部長のエマには、直接会う必要が出てくる可能性もある。

　長い会議の翌朝、皆はギルドに再集合した。

　王国へ旅立つ前の最終確認中、雪が蒼一へ提案する。

「エマさんとも婚約したらどうですか？　帰ってこれますよ」

「うーん、それはそうなんだけどさ。形式だけとは言え、ババアと婚約するのは気分的に――」

　一瞬の鬼神登場後、何も聞かなかった顔をして、エマが問い返した。

「婚約というのは、どういうことかしら？」

　彼は霊鎖スキルの説明をして、魔力リンクの便利さを訴える。

　話を理解した本部長は、出発を数時間待つように要求した。

「あなたの持つ念話の小型魔法陣、それに細工をしましょう。絆の指輪に似た効果を持たせられるはず」

「そりゃ助かる。ゾッとしないからな、婚約相手がバ――」

　高速で貴婦人と鬼の顔を切り替えるエマを見て、蒼一は変な汗が出る。

　これ以上はいけない。

　この十五番目の女神は、独力で大陸ギルドを立ち上げただけのことはある魔法の実力者だ。

　ハナもそうだが、桁外れの魔力を持つ女神がちゃんと学べば、そこらの魔術師が敵う相手ではない。

　エマは特に補助魔法に優れ、絆の魔法陣なら自作できるということだ。

　彼女は街の細工師の所へ、制作道具を借りに出向く。

　その間、蒼一たちは魔物の素材を、マーくんのいる厩舎へ運んだ。

　大きな穀物用の厚手袋が二つ、竜の腹の左右に括り付けられる。

　どちらの袋も、イカの目玉や虫の毒針などでパンパンに膨らんでいて、雪やハナでは持ち上げづらい重さだった。

　それでも、葉竜にすれば大した重量ではないらしく、マーくんは平然とメイリに身体を拭いてもらっている。

「クピピ」

「後でもう一枚だけ、鱗をちょうだいね」

「クピクピ」

　一通りの準備を終え、竜を囲んで皆で日光浴をしていると、エマが包みを抱えてやって来た。

「出来たわよ、勇者さん」

　彼女が油紙を開くと、中から二つの小さな石盤のペンダントが現れる。

「こちらがあなたの。裏面に絆の魔法陣を刻んだわ」

「リバーシブルか」

「シャワー中に転移してこないでね」

「よせよ、ババアの裸なんか見たら――」

　額の汗を拭い、彼は続く言葉を咄嗟に変えた。

「――よろしくないですね。気をつけます」

　こいつ、教頭とか看護婦長とかになるタイプだ。目力でＨＰ削ってくる。

　エマに見守られつつ、雪たちは葉竜の首にしがみついた。

　転移態勢を取る仲間を確かめると、蒼一は最後にエマヘ振り返る。

「ロウへの手紙は、ギルドへ流しといてくれ」

「了解よ。明日には各支部へ回します」

「楽しみデス」

　旧城の資料室にあった王国史については、既にギルドでも解読したものを所持していた。

　神話から始まる国の創建談が主体で、勇者関連の記述は勇者の書より少ない。

　ロウに向けて書かれた記述は、こうなると数少ない手掛かりとして期待された。

　皆がマーくんの上に重ねた手の上に、蒼一が右手を当ててスキル名を叫ぶ。

「じゃあ、行ってくる。霊鎖っ！」

　全員が右に一メートルずれ、エマと勇者が向かい合った。

「……うん、絆の石盤は機能してるな。霊鎖！」

　左に四十センチ。

「霊鎖っ」

　右斜めに二十センチ。

「……これ、何回くらいやるの？」

「前回は十八回でしたねえ」

　マイゼルに支部へ呼び出されていた本部長は、最後まで見届けるべきか迷う。

　紙を取り出し、午後の仕事の手順をメモり始めたエマの前を、蒼一たちは左右に移動し続けた。

　ぼうっと彼らを眺めて過ごせるほど、本部長は暇ではない。

「霊鎖」の掛け声が消えたのに気付き、彼女が顔を上げると、勇者一行は忽然と姿を消していた。

「頼んだわよ、若い十八番目さん」

　ギルド本部長は踵を返し、部下の元へ急いだのだった。

◇

「ぎゃあああーっ」

　王国国境近くで野宿生活をしていたマルーズが、蒼一たちを出迎えてくれる。

「おー、元気そうで何よりだ」

「ソ、ソ、ソウイチッ！」

　昼寝から跳ね起きた魔術師は、葉竜の腹下から這い出し、久方ぶりの勇者と対面した。

「ラバルはどうした？」

「え、えー、彼は近くの村に買い出しに行ってます。心臓が止まるかと思った……」

　水を飲んで落ち着いた彼女に、蒼一はこれまでの経緯を語って聞かせる。

「それでは、いよいよ王都に向うのですね」

「ああ。サーラムに行って、そのまま終焉の平原へ南下する」

「……ソウイチ様は、神統会と争うおつもりですか？」

「結果そうなる。無理強いはしないから、好きな時に抜けてくれ」

　マルーズは首を大きく振って、彼の言葉に反発した。

「私はソウイチ様について行くと決めたんです。神統会に気兼ねするものなどありません」

「そうか……」

「それより、このお子さんはどなたですか？」

　蒼一の後ろで居場所を確認していたハナが、ジロリと睨みを効かせる。

「さすが十八番の知り合い、失礼度では負けてないわね」

「まあ、勝ち気な娘さんですこと」

「子供じゃない。あなたマルーズでしょ、知ってるわ。勇者マニアのマルちゃん」

「なっ!?」

　小さい頃は勇者になると宣言し、思春期には勇者に嫁入りすると吹聴した娘。マルちゃんはダッハの有名人であり、大賢者の耳にも入っていた。

「許してやれ、マルちゃん。こんなナリでも、大賢者なんだ」

「この子が！　改心なされたのですね」

「は、腹立つぅー」

　物質調達中の剣士は、もうそろそろ戻るそうだ。

　帰りを待ちながら、彼らは再度の国境越えを相談する。

「面倒だけど、また浄化作戦かなあ」

「何それ？」

　前回の防壁越えを知らないハナが、説明を求めた。

　雨の中での戦いの様子を教えられ、彼女は渋い表情になる。

「ちょっと時間が掛かり過ぎね。私も手伝うから、強行突破しましょう」

「そりゃいいが、どうやる気だ？」

「硬化解除を担当するわ。攻撃は、あなたがやって」

　一度石化してしまうと、守備隊員たちに距離を取られてしまう。そうなると出直すしかなかったが、今回はハナがその時間の節約を担ってくれる。

「自分の防御で手一杯だから、攻撃補助は出来ないわよ」

「分かった。敵が減ったら、雪たちも参戦してくれていい」

「了解です。ロッドで適当に小突きますね」

　小一時間ほどでラバルが帰り、蒼一たちの姿を見つけて走り寄った。

「ソウイチ殿！　お待ちしておりました」

「荷物持って走らなくていいって」

　彼もマルーズと同じく、神統会へ反旗を翻すのに今さら躊躇いは無いと断言する。

「それが嫌なら、守備隊攻略に参加していませんよ。それより――」

　視線の先にいるハナが、うんざり顔で自己紹介した。

「大賢者よ。偉いの。子供じゃない」

「なんと！　心を入れ替えられたのですね」

「む、むかつくぅー」

　蒼一のせいで、大賢者はすっかり悪い印象が勝ってしまっている。

　自分の悪評を目の当たりにし、ハナは改めて十八番目の勇者に恐怖した。

「二百年かけた地位が、消し飛ばされるとは……」

「無理に逃げるからだ。デスタじゃ死ぬとこだったぞ」

「宝具、あげたじゃない」

「はあ？」

　彼は背嚢《はいのう》の奥を漁り、少し折れ目の付いた手製メダルを取り出す。

「こんな子供の景品、誰が喜ぶんだ？　お前の幼い価値観を押し付けるな」

「何よ、機能はちゃんとしてるでしょ！」

「機能って？」

　彼の手からメダルを奪うと、ハナはそれを前に掲げた。

「フォークッ！」

　彼女の手先から青い魔炎が発生し、二股に割れて地上を走る。草原に焦げたＶの字が描かれた。

　溜めておいた魔力を放出する火炎系魔法、フォーク。二股だけでなく、四股にも放出できる。

　実のところ、分ける炎の筋は何本でもいい。複数の対象を、火の槍で貫く魔法だ。

「ね？　レア魔法なのよ、これ。特製タブラじゃないと記録できないんだから」

「……返せ、それ」

　メダルに書かれた文字を、蒼一はもう一度よく見た。

「これ、濁点じゃなくて、単なる汚れか。“ほうく”」

「そう、フォーク」

「せめて“ほーく”だろ、書き取りやり直せ！」

「ちゃんと書いたもん」

　フォークは、事前に溜めた魔力を任意に放出できる。勇者の背で延々と力を蓄えてきたタブラは、相当量の火炎を発生できるはずだ。

　待ちに待った遠隔範囲の火炎魔法なのだが、彼の表情は冴えない。

「見た目も悪いし、今更感が半端ない。メイリにやるわ」

「えっ、ありがと！」

「首に掛けるなよ。お前まで子供みたいに見える」

　遂に魔法を手に入れたメイリは、飛び上がらんばかりに喜んだ。試し撃ちを二度三度と繰り返したところで、皆に魔力の無駄と叱られる。

　しょげる少女を、老幼女が鼻で笑った。

「ふっ、子供ね」

「そうだな。よかったね、ハナちゃん」

「ムカーッ！」

　ともあれ、まだ日没まで時間が有る。

　マルーズたちが、できるだけ防壁近くに留まってくれたおかげで、すぐに越境戦に向かえそうだ。

「んじゃ、また守備隊に挨拶しに行こう。俺とハナが先行する」

「私たちは、しばらくしてから追いかけますね」

　雪たちを残し、蒼一は防壁へと歩き出す。壁は直ぐに平原の先に出現し、歩みと共に大きくなって行った。

　延々と平原を区切る威容は、やはり何度見ても凄まじい技術の成果だ。

「でもよ、魔物の侵入を恐れるのは分かるが、もうここまでの壁は必要ないんじゃないのか？」

「逆よ」

　傍らを行くハナが、防壁を眺めながら彼の考えを訂正する。

「壁は魔物を閉じ込めるための物。大陸中から、この国に集めるの」

「……やっと話が見えてきた。なるほどな」

　いくつかの事実を、蒼一は誤解していた。

　全ては逆。

　今の王国こそが、勇者を助けるために作られた存在だった。

　勇者が国に仕えるのではない、国が勇者のために在る。

「大陸に発生する魔物を、一カ所に集めて閉じ込める。それが王国だ」

「そうね」

「集める方法が、各地の召喚陣だ。お前も起動してただろ？」

「神統会の部隊も動いてるわ。私は……この仕組みを止めたくなかったのよ」

　多少、責められるのを覚悟して、ハナは顔を伏せる。しかし、そんな彼女の過去の行動は、蒼一には最早どうでもよかった。

「集めた魔物を殲滅《せんめつ》するのが、勇者システム。宝具やダンジョンは、ルート設定ってとこか」

「王国民はその仕組みに協力する。余計な事はしない、いい人たちよ」

「軍隊も無いしな」

　システムの根幹を説明され、彼は訝しくハナを見返す。

「その情報、終焉の平原に行く交換条件じゃねえのかよ」

「違う、ちゃんとまだ教えることはある。二百年も調べたのよ」

　勇者の仕組みを潰せば、王国外に魔物が増える。だからと言って、王国民はそれでいいのか。

　エマは国は不自然だと、また衰退しているとも言って懸念していた。

　地下遺跡は残し、旧城は破壊した。王国は潰すべきか、潰さないのか、この過去最大の命題は悩ましい。

　黙って歩く二人は、東防壁門の近くまで到達する。

「……まずは突破だ。考えるのは、後にしよう」

「それが十八番目流ね」

　世代を超えた勇者と女神のコンビは、目標に向けその足を速めた。