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066. 女神たち

　厩舎にマーくんの様子を見に来た蒼一は、マイゼルの悲鳴で出迎えられた。

　葉竜は彼の腰ベルトを銜《くわ》えて、俯せた体を持ち上げている。手足をバタバタさせて、彼は助けを求めた。

「ゆ、勇者様！　竜をなだめてください」

「何をやって、怒らせたんだ？」

　彼の言うことには、首の付け根に出来た大きな鱗を引っ張った途端、葉竜が暴れ出したらしい。

　あと一枚、鱗が必要という所での、施設長の勇み足だった。

「その上向けに生えてるやつだろ。そりゃ逆鱗だ」

「こ、これがそうでしたか」

「クピッ！」

　しばらく不埒者を振り回していた竜も、蒼一を見て落ち着いたのか、口の獲物をドサリと落とす。

「そいつの鱗で、素材はラストか？」

「あっ、はい……女神様たちは？」

「塔に行ってる。メイリが子供化したんだよ」

「はあ……」

　泥だらけのマイゼルは、節々を押さえながら、朝の日差しに目を細めた。

「いい天気です。この天候なら、本部長は昼過ぎに到着されるでしょう」

「いよいよか。皆も連れ戻そう。後でギルドに行くよ」

「お待ちしております」

「クピクピ」

　飛翔魔法を体感して御満悦のメイリたちは、正午前に宿に帰ってきた。

「すごかったよ！　ビューンって！」

　手を振り回し、少女は飛行を再現してみせようとする。

「はしゃぐと、ほんと子供みたいだな。これも“忘却”のせいなのか？」

「多分……出会った時より、幼く見えるわ」

　――脳みそツルツルにされたんだろうなあ。

　喜ぶ少女は微笑ましいが、スキルのせいだと思うと苦笑いに変わる。

　彼女たちが揃ったことで、蒼一たちは食堂に向かった。彼の予想通り、この昼も数日連続になる鳥肉が出される。

　大怪鳥の肉で試作された雪の鳥料理は、街の人々にも好評で、大流行の兆しが現れていた。

　今回も地鳥を使ったチキンサンドで、雪のレシピに従ったものだ。

「この鳥肉についてるナッツみたいなやつ、美味いな」

「ウォルミルの実を砕いて炒りました。トルで手に入れた物ですよ」

　木の実には油分が多量に含まれており、一緒に焼かれた鳥肉の皮は香ばしく、食感もいい。

　大味な巨鳥の肉よりも、下手をしたら数段上の味わいだ。

「大怪鳥はスープが一番美味でした。骨も取ってくればよかった」

「料理もいいけど、やっと本部長が来るってさ」

　この発言には、雪よりもハナが反応する。

　チキンサンドを片手に考え込み始めた彼女に、蒼一は質問した。

「本部長に会ったことはあるんだよな？」

「ええ……いや、あくまで大賢者としてだけね」

「素性を明かすのは、初めてなのか」

「とっくに気付いてても、おかしくないけど」

　大陸ギルドを創設した老婦人については、ハナから多少説明を受けている。

　会って何を話すつもりだったのかは、本部長が来たら分かると彼女は言った。横で聞けばいいということだ。

　食事の後、ギルドに赴いた彼らは、倉庫室で魔物素材の整理に取り掛かった。

　マイゼルに呼び出されたのは、水龍の短剣以外の素材をまとめ終わった頃だ。

「本部長が到着しました。会議室へどうぞ」

「オーケー」

　円卓の置かれた広い部屋で待ち受けていた老齢の婦人は、彼らの姿を見て立ち上がる。

「初めまして、エマ・グランネラです。エマでいいわ」

「蒼一だ。十八番目の勇者をやらされてる。こっちは十七代の勇者メイリ、この頬肉の美味そうなのが――」

「十八番目の女神、ユキさんね。後ろのあなたが大賢者、いえ七番目の女神」

「ハナよ」

　エマはこの世界の人間ではない。彼女も召喚された身だ。

　十八番目と七番目、そして十五番目の三人の女神が、一堂に介した瞬間だった。

◇

　本部長には蒼一も聞きたいことが山積みだが、まずはハナの用件から話は始まった。

　蒼一が部屋の奥に座ると、テーブルを囲んで皆も着席する。言霊《ことだま》の女神、エマは彼の真正面、ハナはその隣に陣取った。

「ギルドは王国に逆らう気なの？」

「……神統会が王国だと言うなら、そうね」

「もう少しだけ待って欲しい。まだ、やりたいことがある」

「あなたの“もう少し”は、何年くらいなのかしら？」

　物腰柔らかく、上品な銀髪の婦人がハナを見る。

　本部長は質素な綿服を着ているが、袖口や襟に小さな刺繍があり、女神らしい洗練された印象を与えた。

　しかし、その目は相手を射抜く鋭さを持ち、よほど彼女の方が二百歳オーバーで通用しそうだ。

「もう知ってるんでしょ？　私はトムスを助けたい。それが済んだら、何をしてくれても構わないわ」

「助けるために、今の王国を維持したい。そう考える理由は何？」

「国の仕組みを破壊して、何も起こらないと思うの？」

　お互いが、質問に質問を重ねる。

　何かを断定するには、どちらも情報不足なのだ。

　エマは膝の上で手を組み、大陸ギルドの立場を皆に語り出す。

「私たちの、いえ、私の目的は、王国の不自然な在り方を是正することです」

「不自然って？」

　今代女神が詳細を求める。

「魔物を王国に呼び寄せ、それを勇者が討伐する。百歩譲ってそれはいいとしましょう」

「良くはないですけどね。問題は？」

「その仕組みのために、王国には異様な呪詛が張り巡らされています。既にご存じかしら？」

　蒼一と雪は、コクリと頷く。

「あれは王国民の精神を、何代にも亘《わた》って浸蝕しているのです」

「みんな狂ってると言いたいのか？」

　彼の発言にゆっくりと首を横に振り、エマはそうではないと言う。

「人々は普通に暮らしています。ただ、どこかおかしい。低犯罪率、勇者教以外の忘却、出生率の低下……」

「ジワジワ影響が出てるわけだ」

「少ない新産児には、奇妙な障害を持つ子が多い。全身の体毛が無いとか、知能は高いはずなのに言語だけは習得できないとか……関連性は分かりませんが」

　旅で見た記憶を思い返した雪は、エマの言う“不自然”を理解する。

　ぶどう園では小さな子供が家族を手伝い、ナタンドの子たちは砂地獄で遊んだ。

　王国でそんな微笑ましい光景を見たのは、スラベッタの村くらいだろうか。

「確かに、小さい子供はほとんど見ませんでした。よく人口が減りませんね」

「減っていますよ。私ですら気付くんですから、ハナならもっと分かってるでしょう」

　大賢者として二百年以上、国を見てきた老幼女も、渋々その事実を認めた。

「大都市はともかく、小さな村はいくつか消えたわ。王都を出たら、森と山しかなくなったもの」

　ギルド本部が大陸の東、王都とは逆端に設けられたのも、それが理由だ。

　どこまで影響があるか分からない王都の呪縛を嫌って、エマは逃げるように大陸を横断したのだった。

　自分を召喚した、そして王国の人を縛る仕組みに対抗するため、彼女は力を求める。大陸ギルドはそうやって組織された。

「悪影響はあるかもしれない。でも、この仕組みを無理に止めたら、私たちも女神を解任されるのではなくて？」

「それのどこがいけないの？」

　その言い分に、老婦人は怪訝に眉をひそめる。

　ハナは、雪の隣にいるメイリを指で差した。

「無理やり解除した結果が、その十七代の少女。全ての記憶を消されては困るのよ……それだけはイヤ！」

　魔言語を忘れようが、幼く性格が変容しようが、そんなものはどうでもいい。だが、トムスを忘れてしまっては、ここまで生きてきた意味が無い。

　見詰め合う二人の旧女神。

　重い沈黙を破って、パチンと大きな柏手が響いた。

「はいはいっ、注目ーっ。地球に帰りたい奴？」

　雪とメイリの手が挙がる。

「やっぱりか。老人二人は帰る気ねえんだな」

　批難めいた蒼一の言い方に、エマは寂しく笑った。

「私も最初は帰りたかったわ。でも、ここでの暮らしの方が長いもの」

「そりゃそうだろうけど――」

「記憶が薄れるのよ。歳のせいじゃない。地球にいた実感は、もうほとんど無いの」

　ラズレーズに移って、郷愁の喪失はマシになったものの、完全に食い止めることは出来なかった。

　この現象には、蒼一たちも覚えがある。長くここで暮らせば、地球は単なる知識上の異世界となって行くらしい。

「問題点が分かった気がするわ。帰還欲求が薄いから、悩むんだよ」

「どういうこと？」

　エマとハナの双方が、言葉の続きを待つ。

「その前に、もう一つ質問だ。今までに地球に帰った奴を知ってるか？」

「どうでしょうね。十六代は行方不明。私の相方の勇者はとっくに亡くなってる」

「魔物にやられたのか？」

「老衰よ」

　さらに前の代については、ハナが話す番だ。

「……ほとんどは、行方が分からない。魔竜を倒しに行って、それっきりって勇者が多い」

「十二番目は違うよな？」

「ダリアの両親ね。二人はラズレで結婚して、天寿を全うしたわ」

　ハナの正体を知って以来、蒼一の中でずっと一つの疑念が頭から離れない。

　これまで帰還に成功した者は皆無なのではないか。その思いは、ここでほぼ確信に近くなる。

「誰も成功していない帰還の方法を探ること、要は俺の帰還を最大の目的にすべきだ」

「一応聞くけど、根拠は？」

　聞いたハナではなく、エマに向かって彼は答えた。

「あんたらは巻物を読めるだろ。雪、見せてやれ。何て書いてるよ？」

　雪が広げた女神の巻物に、二人の先代女神が注視する。

「……“帰れ”」

「あなたたちの目的は、帰還なのね」

　ギルドを設立し、この世界の変革を目指す内に、彼女は自分の原点を忘れていた。

　誰もが一緒と思った勇者の目的が、ここに来て変化したのはなぜなのか。勇者召喚の仕組みは、まだ調べるべき謎が多い。

　蒼一の指摘に、エマは目まぐるしく考えを巡らせる。

「今一度、古い資料を当たりましょう。旧都の遺跡にも、再度調査団を派遣して――」

「あっ……旧都は、んー……」

「何かあるの？」

「何も無いんだ。潰れたから」

　何となくバツの悪い彼は、大蜘蛛との一戦だけをエマに伝えた。

「樹の魔物だけかと思ったら、蜘蛛が繁殖してたのね。魔物に潰される前に、ギルドの調査隊を送るべきだった！」

「そうだね」

　ただ、幸いなことに、勇者の書がある。

　蒼一は冒頭の一部を写し書いて彼女に見せ、その解読を依頼した。

「旧王国文字ね。読める人材はいるけれど……これ、旧都で増えた記述よね？」

「城を訪れた後だな」

「私でも分かる、これは手紙の書式よ」

「王国史じゃないのか。誰宛てだ？」

「多分……“我が親愛なるロウ・クラウセ”かしら」

　部屋の後ろに立て掛けた盾の方へ、勇者が振り返る。

「よかったな、ロウ。お前、名字があるらしいぞ」

「カッコイイデスネ」

「驚いた、喋る盾なんて初めて見たわ」

　勇者の書の写しをメイリに任せ、蒼一は各人の方針についてまとめて見せた。

「俺が知りたいのは帰還方法、エマは呪縛システムの仕組み、ハナはトムスの居場所。まずは王城探索かな、そうすると」

　しばらく黙っていたハナが、顔を上げ、口を開く。

「呪縛の仕組みは見当がついてるけど、教えるには条件がある」

「聞いてやるよ。何だ？」

「王城より先に、魔竜を調べて欲しい」

　二百年以上待って、ようやく忌まわしい竜を倒すことが出来るかもしれない。

　正攻法で行った全ての勇者は、返り討ちにあった。十八番目は得体が知れない。この人なら――そうハナは期待した。

「王都の南西、終焉の平原。そこの南端に、今も竜はいるはず」

「トムスの消えた場所か。なぜ今まで調べなかった？」

「真っ先に調べたわ。でも、竜の巣までは、私一人じゃ行けない」

　彼女の要望を聞く必要はないものの、竜が魔王扱いと言うなら、倒せそうか見に行くのもいい。

　どうせダリアがお守りを作るのには、時間が掛かるだろう。

「分かった、行くだけ行くか。介護が要るなら仕方ない」

「私は老人じゃない。エマと一緒にしないで」

　この日初めて、ギルド本部長が顔を歪め、露骨に不快感を表した。般若像はほんの刹那で消え、またすぐに上品な老婦人が戻って来る。

「……それで、ギルドにして欲しいことはある？　手紙の翻訳以外で」

「あるんだが、魔竜の後かな。ちょっと面倒臭いぞ」

　細部を詰めるため、会議は夕食を挟み、夜まで続けられた。

　晩飯は雪自らが用意した鳥のポトフで、本部長は生涯で最高の味だと絶賛していた。