62/85

062. アイ・キャン・フライ

　蒼一たちの戦闘を聞き付け、西からの街兵も塔前へ集結しつつあった。

　統括指揮官のノースが、塔を見上げる勇者の横に立つ。

「犯人は、この中ですか？」

「そうだ。入り口を中心に、周囲を固めてくれ」

「承知しました」

　いつの間にか指名手配犯の扱いになった大賢者の呼称を、蒼一は敢えて訂正しない。

　火炎対策として、水系魔法の得意な魔術師が入り口付近には配置された。

　昨日の会議でノースが街兵の戦力説明を行ったが、マルーズほどの手練れはいないらしい。ここに来て、彼はダッハの魔術師の実力を再認識していた。

　包囲が完成してすぐ、塔の最上部に変化が現れる。

「ソウイチ、塔が光ってる！」

「ああ、動き出したな……」

　青い光が、朝の空に目映く輝く。灯台の輝光石ではなく、魔力光による現象だ。

　蒼一たちが見つめる中、光は左右に大きく伸び、やがて塔頂を中心とする二つの紡錘形が形作られた。

　薄く広がる二枚の巨大な光の葉。それはまるで――

「――翼だ。あいつ、壁を飛び越える気だ」

　彼の言葉を裏付けるように、光の羽根はゆっくりと塔から離れる。

　大賢者は、飛翼の魔法で空中へと身を投じた。

　東口を目指すグライダーは、風に吹かれる綿毛のようにフワフワと浮かぶ。

「このスピードなら追いつける、跳ねるっ！」

　バネ音を発し、蒼一は大賢者に向かって大ジャンプを試みた。

　跳躍方向はバッチリ、滑空する目標の真下に到達するが、彼の伸ばした手は後少しで賢者の足を逃す。

　街路に着地した勇者は、走り寄る雪に新スキルを求めた。

「“加重”を取ってくれ！　上から押さえる！」

「はいっ！」

　彼女は慌てて巻き物を開く。

　能力取得を待たずに、蒼一は手近にある民家の屋根へ跳んだ。

　少しでも高い場所を探して、もう一度跳躍。

　ナタンドの市民会議所の屋上に降り立ち、十メートルほどの高度を稼ぐ。

「これでどうだっ、跳ねる！」

　一度目より高いジャンプは、大賢者の上を取ることに成功した。

「粘着っ」

「う、上!?」

　空飛ぶ少女の背中に粘着を当て、自分の右手をそこへ叩き付ける。接着点を軸に、彼は大賢者から垂れる振り子となった。

　すかさず左手も彼女の腰に回すと、蒼一は両手で少女にぶら下がる形に持ち込んだ。

　大きく揺れながらも、大賢者は翼に魔力を流し込み、邪魔な荷物を排除しようとする。

「離しなさいよ、解術！」

「させるか！　硬化っ」

　石化勇者は多少重量が増すため、二人は一瞬ガクンと下に落ちた。しかし、その程度なら、大賢者の魔力で持ちこたえられる。

　またすぐに平行飛行に戻り、勇者を振り払うべく発動される火炎魔法。

「炎渦焼塵！」

　炎の渦が二人を包み、羽根の生えた火の球が空を飛ぶ。

　――悪いな、硬化中は耐火勇者なんだよ。こっちも好きにやらせてもらうぜ。

　――気つけっ　「ひぃっ！」

　――震音盤っ　「あわわわわわっ！」

「蒼一さーん、選びましたよー！」

　地上から雪が大声で叫んだ。

　――よし、何に使うか分からなかったコイツの出番だ。加重っ！

　「ぐえぇっ！」

　何倍と体重を急増させた勇者に、さしもの飛行少女も降下を始めた。

　重くて墜ちるのではない、痛いのだ。

　腰に食い込む蒼一の石の手が、大賢者の身体を逆に反らせる。

「か、回復……」

　緑光のベールが少女を癒すものの、再上昇するには痛過ぎた。

　少しずつ地表に近付く火球。逃亡者は腰にある蒼一の手首を掴むと、最後の抵抗を試みた。

「解術！」

　彼女の持つ膨大な魔力が、勇者のスキルを強制解除する。

　生身に戻された彼は、間を置かずスキルを再発動させた。

「硬化っ」

　後は着地するまで、この繰り返しである。

「解術っ」　「硬化」

「解術ぅっ！」　「硬化」

「解術うーっ！」　「ほい、硬化」

　能力の応酬をする間にも、落ち続けた二人は、遂に地面に到達する。

　硬い蒼一がブレーキとなり、街路に溝を彫って急停止した結果、大賢者は顔面をしこたま地に打ち付ける羽目になった。

「つっ！　痛い……」

　――粘着っ、気つけ！　音震盤、炊事！

「か、解術！」

　――水煙華、氷室、無気っ、加重！

「解術っ……ギブ！　ギブアップッ！」

　鎮火した挙げ句に、多重スキルで音を上げた彼女へ、全力疾走してきた雪がロッドを突き付ける。

「覚悟ですよぉー」

「ギブだって！　降参したって！」

「マージーカールゥー、パイルドライバーッ！」

「ぐぅえぇぇーっ！」

　名前は派手だが、腹に押し付けたロッドをグリグリと捩る技は、お仕置き目的だ。

　更に後から来たメイリが、槍を逆持ちして参加する。

「私もやる！」

「もう許して……」

「まじかる、槍の柄！」

「イタッ！」

　槍の持ち手で大賢者の頭をコツンと叩いて、メイリは火傷の恨みを晴らした。

　大賢者は既に抵抗は諦めたものの、未だ勇者の拘束の中でもがく。

　食い込む蒼一の手が、やっぱり痛いのだ。

　駆け寄ったノースたち街兵も少女を取り囲み、それぞれの武器を構えた。

「神妙にしろ！　勇者の怨敵め」

「する、するから、この人を何とかして……」

　蒼一のしつこさに、大賢者の心が割と折れる。勇者ってこんなんだっけ、と、滲む目で蒼一を見返した。

　歴代勇者と彼を比べつつ、拘束が解除されるのを、彼女はただ待ち望むしかなかった。

◇

　不埒《ふらち》な魔術師などを収容するために、街には専用の牢が設けられている。

　反魔法を練り込んだ魔石で囲まれた牢屋では、魔法の使用は不可能だ。

　だが、実際には大賢者であれば、これくらいの反魔法は簡単に打ち破れる。彼女の魔法を消したければ、蒼一の百花繚乱クラスが必要だろう。

　とは言え、逃げる気を無くした大賢者は、大人しくこの牢に収監されることを受け入れた。

　鉄柵を挟んで、蒼一と大賢者が向かい合って座る。

　追跡劇の後では、冷えた石の床の感触が気持ちいい。

「えーっとな、聞きたいことはあるんだ。いっぱい」

　蒼一の言葉を、特に何の反応もせず、少女は黙って聞く。

「だけど、質問の前に、こいつの呪いを解いてくれないか？」

「呪い？」

　蒼一の後ろには雪とメイリ、そしてノースが立つが、彼が言及したのは、もちろん金髪の少女のことだ。

　よく分からないという顔で、大賢者は話の続きを待つ。

「贄《にえ》の呪いが掛かってる。魔物を引き寄せるやつだ」

「……掛かってないわ」

「いや、でも、魔力が流れ出ててだな――」

「元からよ」

　見つめ合う、勇者と大賢者。

　今朝の雪との会話を思い出し、蒼一は一つの結論を出さざるを得なかった。

　メイリを振り返った彼は、しばらくその顔を眺め、また牢の中に視線を戻す。

「何番目だ？」

「……十七番目よ」

　一瞬、躊躇《ためら》ったあと、彼女は付け加えた。

「ごめんなさい」

　混乱したメイリが、思わず前に出てきて質問を浴びせる。

「私を知ってるの？　十七番目って？」

　まだ口を開きかねている大賢者に代わり、蒼一がいくつかの事実を説明した。

「勇者の書、あれは勇者にしか読めないらしい」

「ええ？　私は読め――」

「そう、お前は読めるんだ。メイリも勇者だよ。こいつが言うには、先代、十七番目のな」

「でも、凄い能力なんて何も使えないし……」

　そこが、おかしい。

「こいつが勇者の能力を使えない理由、知ってるんだろ？」

「ええ……」

「時間は有る、ゆっくり聞かせてもらおうか」

　どうにも彼女には話しにくい内容らしかったが、もはや隠すことは出来ないと、ポツリポツリ経緯を語り始める。

「彼女は勇者として召喚された。五年前に」

「まだ子供じゃないか」

「そうね。カナン山に来るのも難しい危なっかしさだった」

　王国から連絡を受けた大賢者は、道に迷い、山麓をうろつく若い二人を見つける。

　十七番目の勇者と女神に選ばれた二人は、賢者に会うと、元の世界に還してくれと訴えた。

「本当は、帰らせる方法に自信なんてなかった。でも、泣きじゃくる女神を見てたら……」

「一か八か、試してみたんだな？」

「ええ」

　城にある召喚陣、その逆紋様を推測し、自宅の裏庭に試作して霊酒で起動させる。

　それだけでは、魔光は発生しても、転移は起きなかった。そこで試したのが、勇者のスキルだ。

「魔法陣に乗った状態で、勇者の役割を無効にする能力を探したの。試したのは“忘却”」

「で、これか……」

　二人は姿を消し、転移は成功したかに見えた。

　ところが、女神は王都の城内に出現し、記憶を失って呆然と立っていたと言う。

「彼女は今も、城で保護してもらっているわ。勇者の行方は、つい最近まで分からなかった」

「デスタで気付いたのか？」

「あなたといるのを見て驚いた。でも、勇者と一緒なら安全かと」

　逆魔法陣による転移は、大失敗というわけだ。

「能力が使えないのは、“忘却”のせいか」

「転移の結果、勇者の書と女神の巻き物が消えたのよ。勇者の役割は解消できたはず」

「能力だけ消えたんじゃ、余計に事態が悪化してるじゃねえか。勇者って事実自体は消えてないぞ」

　二人の会話を聞くメイリは、納得とも慨嘆ともつかない複雑な表情を浮かべている。

　そんな彼女に、雪が淡々と語り掛けた。

「悪く考えちゃダメですよ。魔物じゃなくて勇者だったんですから、喜ぶところです」

「そっか……勇者なんだ、私。ソウイチと一緒」

「そんなショボいのと一緒にしなくていいです」

「こら」

　女神の毒舌を聞いて、少女もいつもの調子を取り戻して行く。

　自分も勇者なら、蒼一たちと一緒に地球へ帰還することも少しは現実的になった。喜ぶべきという雪の言い分は正しい。

　冷静になったメイリは、これまでを振り返って、いくつか疑問が湧く。

「私が勇者だったら、なんで皆は知らなかったの？」

「王都の人間なら、覚えているかもしれない。その後はすぐにカナン山に向かったから……」

　微妙に口ごもる大賢者の様子に、蒼一はピンと来るものがあった。

「デスタのギルド支部長、お前の仕業だろ」

「あ……ん……」

「さては、支部長もメイリを知ってるんだな？」

　しばらく蒼一による尋問が続き、最後にようやく大賢者も自白する。

「デスタの支部長は、元王都勤務。十七代を知ってる可能性があった」

「しょうもない隠蔽するなよ。バレて何がマズいんだ」

「……叱られるかと」

「誰に？」

　大賢者は無言で蒼一を指差す。

「はあ？　子供みたいだな、お前」

「子供じゃないです」

「名前はどうやった？　メイリの記録、ギルドに残ってなかったぞ」

「偽名を報告したから」

　十七番目の勇者の名前は、大賢者によって“メイローン”と登録された。

　メイリ・ローンと似た響きに、デスタ職員のカルネも妙な符合を感じたが、少女が勇者本人とは思い至らなかった。

　メイリの話はさて置き、大賢者本人の謎が残っている。蒼一はこれまでの情報を整理した。

「“大賢者は幼く、子供のようだ”」

「子供じゃない」

「書き取りも出来ないやつが、偉そうにすんな」

「子供じゃない！　二百三十二歳くらいだもん！」

　――二百歳超えて、“だもん”はねえよなあ。

「“大賢者は同種族探知に引っかかる”」

「ハナ・レマルタ」

「ん？」

「私の名前。ハナでいい」

　この名を彼女が告げるのは、何年ぶりだろうか。また本名で呼ばれたい、その思いが、久方ぶりに彼女の心の中に湧き上がった。

「よし、ハナ」

「うん」

「同種族で探知できるのは、俺、雪、メイリ、そしてお前だ」

　今まで、その四人以外に反応した者はいない。

　同種族探知は魔力量ではなく、字句通り同じ種族を探知するスキルではないのか。

　なぜか少しだけ嬉しそうなハナを気色悪く思いつつ、蒼一は確認する。

「お前、何番目だ？」

「……七番目」

「どっち？」

「女神」

　――あのトンデモ勇者の相方か。

　二百歳超の幼女を前に、蒼一は何から聞くべきか、しばらく黙考したのだった。