57/85

057. ラズレ樹林帯

　この日のうちにラズレまで辿り着こうと、脈応による転移は夜になるまで繰り返された。

　回復弾と毒のおかげで、通常の薬はメイリ専用で使える。

　疲労回復に薬を使うという贅沢をすることで、少女も蒼一たちの無休憩転移に追随できた。

「薬は遠慮するなよ。俺達は疲れないんだから」

「うん、ありがと。英語だとサンキューだね」

「お前の謎具合は、また加速したな」

　記憶が無い彼女に、何語を喋っているのか尋ねても無駄だ。

　試しに蒼一の知ってる限りの外国語を並べても、それは知らないと言う。

　おそらく自分たちは日本語を使っているのだろう、それが三人の達した結論だった。

「ただそうなると、王国人は日本語を喋ってることになって、それもおかしい」

「顔が濃いですもんねえ」

　言葉の問題より、東へ向かうことが先決だ。

　また人を見つけたら、地図を確認してもらおう。その心積もりでいたが、蒼一たちは誰に会うこともなく、この日の移動を終えた。

　マルーズたちの話では、ベルステは北部沿岸に大都市があるらしい。

　内陸は過疎地だとしても、国を横断して、会ったのが二家族というのは少な過ぎる気もする。

「そろそろラズレだ。一度、街に寄りたいな」

「ギルドもあるでしょうし」

　各ギルド施設の通信部屋には、大陸各地の支部の場所が記載された地図があった。

　主要なものは蒼一たちの地図にも写してあるが、ギルドのある都市はまだ少し遠い。

　最も近いのが、公国の中程に位置する交易都市ナタンドであり、そこを次の目標に定めた。

　実のところ、彼らは既にラズレ領に進入している。

　王国と違い、分かりやすい国境線は築かれていないため、転移で飛び越した彼らに知る由も無かった。

　翌日も脈応の連続ジャンプは続き、やや南東方向に進むと、次第に森が深くなっていく。

　街道どころか、ジャングル化する風景に、蒼一たちは戸惑った。

「合ってるんだよな、こっちで」

「少し南に寄り過ぎましたかねえ」

　この鬱蒼とした木々は転移で抜けるのが一番と、脈応に期待するが、そう簡単には行かなかった。

「……ここは、さっきの近くだよ。あんまり飛べてない」

「霊脈を潰して、しばらく歩こう」

　陽炎の反応は強く、あちこちへ剣先を向ける。

　数十メートル置きに霊力溜まりが点在し、脈応を使用するには、効率が悪かった。

　枝を払い、深い森を歩む彼らの前に、トーテムポール状の石柱が出現する。

　頭部はノッペリと平らで、胴体部分に刻まれた模様から、一応人を模したものだと見てとれる。

「この辺りに、何かあるのかな」

「勇者サマ、ここには覚えがアリマス」

　ロウは降ろしてくれと、勇者に頼んだ。

　魔傀儡《まくぐつ》の形に戻った彼は石柱を調べて、自分の記憶を確信する。

「間違いありマセン。コチラへ来てクダサイ」

　蒼一たちを先導し、ロウは迷わず何かを目指して歩き出した。

　その道筋には、似たトーテムポールが間隔を空けて立ち、道標の役割を果たしているようだ。

　十本以上の石柱を数えた頃、終点に到着する。

　苔生した正方形の建物が、ブロックのように組み合わされて並ぶ。剥き出しの樹の根で覆われた立方体もあれば、崩れて壁の一部だけが残るものもあった。

　多くは半分ほどしか地表に出ておらず、長い年月がここ一帯を土中に埋めてしまっている。

「ハルサキムにあった遺跡か……」

「ワタシの生まれた遺跡デス」

「お前、王国製じゃないんだ」

　魔傀儡は勇者に振り返り、厳かに宣言した。

「ココが旧王国の首都デス。魔物に破壊サレ、遷都する前ノ」

「……そういう話は、もうちょっと早く教えろ。ラズレに王国があったのかよ」

　王国遷都は二代目勇者の時代のことであり、ロウが誕生する前の話だ。

　彼にしても伝聞でしかないが、遺跡を前にして、蒼一たちは暫しその話に聴き入った。

◇

「当時の王国は、この辺りまでを領土とする大きなものデシタ。ワタシが生まれたのは、遷都直後デス。作られてすぐ新都に戻りマシタ」

「んー、旧都の場所が具体的に分かっただけで、そう新しい情報は無いか」

「何分、古い話デスノデ」

　ロウが古いと言うと、妙に説得力がある。

「二代目の女神だったよな。お前を作るために、わざわざ旧都に戻ったのか？」

「魔傀儡の製作所があったからデショウ。ハルサキムの地下工場は、後年ここの一部を移設したものデス」

　辻妻は合うが、気になるのはその二代目の女神だ。やはりその女神だけ、持てる技術が突出している。

「二代目は突然変異か？　十八代目なんて食べるしか能が……ぐえっ！」

　ロッドが蒼一の腹にめり込んだ。

「手加減しろよ……ここらに霊脈が集中してるのは、関係あるのか？」

「吸収機が、マダ動いているのかもシレマセンネ」

　霊脈から霊力を吸い出して利用する吸収機。使われない力が、地中にあちこちに溜まっているということか。

「あんまり好ましい状態じゃねえよな。確か、スラベッタの近郊じゃ、霊力が影響して――」

「クピクピ。クピッ！」

「イテッ、お前までつつくなよ。どうした？」

　葉竜は樹林を睨《にら》み、警戒心を剥き出しにしている。

　敵を見つけたと考えて、間違いない。

「何か来るぞ。みんな武器を構えろ」

「魔物!?」

　メイリが急いで槍を拾い、竜の横に立つ。

　盾に戻ったロウを左手に持ち、蒼一も茂る樹木の奥に目を凝らした。

　ガサガサと葉を揺らす音が次第に大きくなり、接近者の存在を告げる。

　その音が静まって一拍後、キューブ型の建物の陰から、黒い姿が現れた。蒼一たちを品定めする、八つの目。

「……目が多いぞ。雪向けだ」

「多いのも嫌いです」

　雪の嫌悪の対象は、八脚を器用に動かし、建物の上部を渡り歩く。

「ソウイチ、あれは何？」

　地球での嫌われ者は、メイリにも大不評だ。

　生理的な不快感を呼ぶらしく、少女も口を歪めて後退《あとずさ》った。

「蜘蛛だな。珍しく地球のとソックリだ」

「そう見えるなら、この世界に毒され過ぎです。地球のは馬並みの大きさじゃありません」

　蜘蛛は巨体を回転させ、尻を彼らの方へ向ける。逃げるつもりでないなら、これが魔物の攻撃姿勢だ。

「げえぇっ、後ろにも目があります！」

　地球産に似ていたのは前面だけで、膨らんだ腹にも四つの目が開き、全方位を視界に収めていた。

　その目のうちの一つを、蒼一はボウガンで狙う。

「くらえっ！」

　魔力で加速する矢が多脚の魔物に当たる寸前、白い網が尻から噴き出した。

　蜘蛛の糸が、彼の攻撃を包み込み、地面に吐き捨てるように落とす。

「おいおい、魔物のくせに勇者の真似か？」

「ツッコミませんよ。蜘蛛嫌いなんで」

　この射撃を契機に、魔物も本格的に戦闘を開始した。

　建物から降り、不規則に左右へ移動を繰り返しながら、蜘蛛は粘糸の塊を乱射する。

「あっ、足が！」

「ユキさんがくっついた！」

「くそっ、粘着！　粘着っ！」

　足を貼付けられた女神を、メイリと葉竜が引き剥がしにかかった。

　魔物を足止めするために、蒼一も粘着を撃ちまくったせいで、そこら中に粘糸が広がる。

　密林の大地は、雪が積もったように白い膜に覆われた。

　敵味方、お互いの動きが悪くなる中で、勇者の遠距離魔法が放たれる。

「鎌鼠！」

　齧歯《げっし》類たちが固着された魔物の脚に群がる。

　悍《おぞ》ましさが倍増し、うっかり攻撃の瞬間を見たメイリが、小さく悲鳴を上げた。

　蜘蛛に取り付いた鼠が脚先を齧《かじ》り、ちぎり落とす。

　魔物は貼り付けられていた二本の足を失い、六脚となったことで、勇者の粘着から脱出することが出来た。

「あっ、待てよ、粘着っ！」

　不利を悟ったのか、大蜘蛛は樹上に素早く退避して、森の奥へ去ろうとする。

　後を追おうと走り出す蒼一を、まだ糸塊と格闘中の雪が呼び止めた。

　マーくんの口も、粘性の液でネチャネチャだ。

「蒼一さん、追っかけないで、剥がすの手伝って！」

「いや、まだ粘着勝負の決着が……」

「そんなことに執着しないでください！」

　二人が一悶着起こす間に、魔物は着々と逃げおおせる。

「ロウ、お前も手伝え。何でか知らんが、メイリが酷いことになってる」

「ハイ、勇者サマ」

「んー、むんーんー！」

　少女が粘膜に顔面ダイブしているのは、新顔芸ではない。

　雪を剥がすために糸を引っ張った際、伸び切ってちぎれた勢いで、粘着地面に転がったためだ。

　顔の半分が接着しているために、口を自由に開けず、メイリはむーむーと唸るしかない。

　既に糸から離脱した雪が、少女の頭を持つ。

　ロウが右足、蒼一が左足。

　どこまで言葉が通じているのか分からない葉竜は、横で応援しておくように指示する。

「メイリ、痛かったら“痛い”って言えよ」

「んー、んんー！」

「雪は頭を押してくれ。俺たちで引っ張る」

「はーい」

「んんっ！？」

　蒼一の掛け声に合わせて、少女の体がズリズリ動いた。

「そーれっ！」

「コノッ！」

「んむんむっ!?　んーっ！」

「あはははっ！」

　不謹慎な笑い声は、雪が発生源だ。

　餅のように引っ張っられたメイリの顔に、我慢できず吹き出したのだった。

「おい、雪。面白いからって、わざわざ顔を覗き込むなよ」

「だって、久々で……イノジン……あははっ」

「ん！　ん！　んーっ！」

　同じ粘着攻撃でも、勇者と大蜘蛛では、その性質が大きく異なっていた。

　魔物の粘糸は、スキルより弱い接着力しか無いが、やたらと伸びる特性が厄介だ。地球の物質で言えば、蜘蛛糸より水飴の方が近い。

「クピーッ！」

「んごぉっ！」

　トドメは葉竜が刺した。横腹に体当たりされたメイリは、遂に糸を振り切って、下草の中をゴロゴロ転がって行く。

　ついでに巻き込まれたロウも、少女と一緒に吹っ飛んだ。

「何をしやがりマスカ、このキノコ！」

「んー……」

「クピクピ」

　拘束は解けても、メイリの顔面の糸は残ったままだ。

　蒼一たちが駆け寄った時もまだ、涙目でんーんー呻くだけだった。目が開くようになっただけ、まだマシか。

「さて、どうしよう」

「髪の毛まで付いてますね」

「ハルサキムの顔飴が、こんなんだったな」

　流石にこのままでは可哀相なので、彼はスキルでの剥離を試みることにした。

　接着剤の剥がし方は、熱するか冷やすか。蜘蛛糸の性質次第なため、まずは炊事から。

「熱かったら“熱い”って言えよ」

「んー!?　んっ、んー！」

　雪とロウが少女を押さえ込む。

「一応、回復薬を用意しとこう。念のため」

「んん！」

　少女のポケットから薬を取り出し、雪が左手に持つ。右手はメイリの肩を掴んだままだ。

　いくら大雑把な蒼一でも、顔に直接、炊事を発動はしない。

「水煙華！」

　生まれた霧に、続けて炊事の熱を加える。

「炊事っ……どうだ？」

「んん！」

「変化は無いですねえ。ツヤが出ただけ」

　では、冷却だ。

「氷室っ！」

　冷やされた大気が水滴となり、少女の顔を伝った。

「冷た過ぎたら、“冷たい”って――」

「ん！」

「――言わなくていい。死にはしないと思う」

「んんんっ!?」

　冷やされるにつれ、糸の白さが増し、粉を吹いたようにポロポロと崩れ始める。

「上手く行きましたね！　無気を使わずに済みました」

「よかったな、メイリ」

「ん……今までで最大のピンチだった……」

　金色の髪も同様に処理して糸を払い落とすと、少女は顔の痛みを消すため回復薬を飲み干した。

「蜘蛛糸の弱点は分かったけど……」

「追いかけるんですか？」

　魔物の逃走先を指差し、蒼一はマーくんと睨み合うロウに尋ねた。

「この先は、何かあるのか？」

「ハイ、そちらは――」

　王国を出てから、魔物討伐の意欲は減っており、積極的に戦闘を仕掛ける気にはなれない。

　しかし、魔傀儡の説明には、蒼一だけでなく雪も興味を示した。

　蜘蛛の再来に警戒しながら、一行は樹林のさらに奥へと進むことにしたのだった。