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055. 雨中の戦い

　国境に長々と伸びる防壁と聞き、蒼一は万里の長城のような建築物を想像していた。しかし、その世界遺産より、東部防壁はずっと幅が狭い。

　壁上を哨戒員が歩けば、二人の隊員がすれ違う際に、肩が触れそうな薄い壁だった。

　高さだけは立派なもので、数階建てのビル並に聳《そび》え、壁面にはビッシリと紋様が刻まれている。

「壁そのものが、魔法陣みたいなもんか。地下遺跡といい、凄まじい技術だな……」

　ロウの記憶によれば、五百年前はまだ、壁は建造中だったそうだ。

　今現在、ここまでの巨大魔法物を作る技術が、王国に残っているのか？

　怪しいもんだと疑問に思いつつ、彼は壁に空いた開放口へ近付いて行った。

　夜の雨は鬱陶しくも、足音を消し、蒼一の発見を遅らせる。

　さらには勇者の放つ“水煙華”が、空中の水分で霧状のベールを作り、壁門前の視界は極端に悪くなった。

　水の煙が間近まで迫った時、ようやく守備隊員たちも異変に顔を向ける。

　白色の霧の中から、勇者がぬるりと顔を出した。

「こんばんは。勇者です」

「なっ!?」

「浄化！」

　最も近くにいた隊員が、洗脳スキルの犠牲となり、自身の脳内全てを断捨離《だんしゃり》する。

「ふわあ……」

「勇者様が攻撃してきやがられたぞ！」

「そんな馬鹿な！」

「浄化！　浄化っ！」

　呆けた顔を晒す仲間に、隊員たちはパニックを起こした。勇者は自分たちを攻撃できないと、聞かされていたのだ。

「や、槍で囲め！　勇者様の足を狙うんだ！」

「魔術師はどうした？　勇者様を焼け！」

「浄化っ」

　――こいつら、敬意が有るのか無いのか。

　どちらにせよ、浄化で夢の世界に旅立たせることに変わりはない。

　接近戦の危険を認識し、駆け付けた魔術師たちが、遠距離から魔法攻撃を仕掛けた。

「獄炎の赤蛇よ、その者を――」

「てめえらのは、トロいんだよ。硬化！」

　石と化した蒼一を猛火が炙《あぶ》るが、硬化勇者を焼けるのは、同じ勇者の極大魔法くらいだろう。

「誰か石化魔法を唱えたのか？」

「いや、自分から石になられたんだ！」

「どういう勇者様なんだ、この方は！？」

　動かなくなった彼に、隊員がジリジリと近寄る。

　スキルの効果範囲に踏み入ったところで、蒼一の心中で技の名が叫ばれた。

　――浄化、浄化！

　また二人、曇る夜空を見上げる者が増える。

「駄目だ、紐を持って来い！　勇者様を引き倒してやる！」

　長い荒縄を持ち出して来た隊員は、その先を輪っかに結び、カウボーイよろしく勇者へ投げ付けた。

　蒼一は、そんな勇者輪投げに付き合う気はサラサラ無く、そろそろ潮時と考える。

　――霊鎖！

　今回、目標となるリンク対象は、三人とも別地点に待機中だ。

　一発で発動した移動スキルにより、彼は霧に紛れるように掻き消えた。

「勇者様？」

「逃げやがられた……」

　この襲撃による守備隊の被害は、十二人。

　門に詰める総隊員数は、予想より多い百人強。

　雨中の戦いは、まだ始まったばかりだった。

◇

　城からの連絡が混乱しても、各地の第一神官にさしたる動揺は無く、東部でも勇者の出現は予期されていた。

　蒼一たちが大賢者を追っていることは、既に神統会の知るところだ。

　賢者の行き先がラズレーズなのも王国は把握しており、東へ抜ける壁門は要警戒地点だった。

　運悪く、警備を増強された壁門に当たった蒼一だが、計画通りに仕事を進める。

「はあっ、硬化も結構長いこと解けないんだよな」

「ソウイチ様、どうぞ」

　マルーズから渇いた布を手渡され、彼はガシガシと頭を拭いた。

「問題は無さそうだわ。んじゃ、また行って来る」

「お気をつけて」

　マルーズ以外の三人は、木陰で貝の煮付けを食べていた。

「俺の分も残しといてくれよ」

「はーい。いってらっしゃい」

　雪たちに手を振られ、蒼一は再び防壁へ向かう。

　先と同じく十五分後、水煙が守備隊の目の前に現れた。

「勇者様だ、気をつけろ！　何をされやがるか分からん！」

　ビヨォーン。

「ビヨン？」

　彼らの頭上から、濡れた勇者が強襲する。

「勇者です、上から今晩は。浄化っ！」

「ひいっ！」

　意表を突かれ、再戦に備えていたはずの守備隊員たちの対応が遅れた。

　手近な何人かを無力化し、蒼一は電撃と回避を交互に放つ。

「おらっ、気つけっ！　跳ねる！」

「何だ、どうなってる？　あひっ！」

　雨の中では、気つけが伝わる範囲も広い。何人かが足を取られて転んだのを見て、彼は浄化を狙い撃ちした。

「浄化、浄化！　浄化ぁっ！」

「あ、あのビヨンビヨンを止めろ！」

　またもや魔術師がロッドを勇者へ向け、隊員の一人が縄をクルクルと回し出す。

「月影っ！　ついでだ、百花繚乱！」

　強烈な閃光に、守備隊員たちは思わず目を閉じ、顔を背けた。

　百花繚乱は、メイリのたっての希望で再取得させられたものだ。綺麗なだけの無駄スキルでしかなかったが、多少の撹乱効果は期待したい。

「さて、硬化っ」

　どうせ火か水流が飛んで来るだろうと、彼は防御スキルで安全を確保した。

　七色の光の粉が、蛍火のように周囲を仄《ほの》かに照らす。

　魔術師からの反撃は、確かに勇者へ放たれたものの、その結果は予想外だった。火炎は爆散し、水流は蒸気へ変わって霧となる。

　光の粉が魔法に反応し、蒼一へ届く攻撃を尽く途中で立ち消えさせた。

「魔法障壁です！」

「む、これは勇者様らしい」

　――褒められたよ。メイリに感謝だな。

　“百花繚乱”は、各種系統の魔力光を撒き、対応する攻撃を消す防御能力である。

　残りスキルの中では、まだ強力と言える技で、珍しく名前負けしていない。自分の魔法にも反応するのだけが、玉に疵だった。

　これが使えるなら、次はまた別の訪問方法が試せる。既に次回に気持ちを移しつつ、彼は霊鎖を発動した。

「またか！」

「帰られたようです」

「捕縛態勢のまま待機だ！　次は魔法で先制する」

「はっ」

　隊長格の守備隊員は、得体の知れない勇者の能力を顧みて、対応を苦慮する。

「勇者は攻撃できないなんて、嘘ばっかりじゃないか」

「……幸せそうではあります」

　浄化を受けた者たちは、大人しく控えの部屋に連れられて行った。

　皆一様に煩悩から解き放たれ、白く光る顔で仲間に微笑む。

「どういう能力だ、これは。発光の魔法？」

「ハルサキムで流行ってる白地蔵みたいですね」

「なんだそれは」

　霧が発生したら、即座に攻撃開始だと命令し、隊長は残る隊員で監視を強化した。

　回復歩行の効果で、勇者に休息は必要無い。

　三回目の襲撃は、その二十分後のことだった。

◇

　水煙も跳躍も、馬鹿でなければもう警戒されているだろう。

　ならば、別ルートだ。

　防壁から少し離れた地点で、蒼一は匍匐前進に切り替える。

　彼の這いずった跡が、草原を行く大蛇のように伸びていた。

「体が冷えるな、これ……」

　多少、後悔しつつも、着実に壁門との距離を縮める。

　霧ばかりに気をとられていた隊員たちは、彼が目的地に辿り着くのを許してしまった。

「勇者です。下から今晩は」

「うわっ！　土の中からだ！」

　泥と一体化した勇者を見ては、地下から来たと思うのも無理はない。

　門外に立つ監視員が気付いた時には、もうそこはスキルの届く範囲だった。

「浄化！」

「ふゅー……」

　魔術師たちが唱える迎撃の魔法は、やはり勇者の能力の速度には出遅れる。

「百花繚乱！」

　魔力光を噴出しながら、彼は門内へと駆け入った。

「もう一丁、百花繚乱！　粘着！」

　魔法の牽制と同時に、縄を持つ隊員を拘束する。

「砂地獄っ」

　土が相手では効果は激減するものの、地形はキッチリすり鉢状に凹み、隊員たちは走り寄る足を止めた。

　動かなければ、固着の餌食だ。

「粘着、粘着、粘着っ！」

「もう、何なんだ、この人は！」

　事前に練習した高速移動や防御魔法への対処法は、何の役にも立たなかった。

　壁自体が持つ転移阻害の仕掛けも、無用の長物になっている。

　転移阻害は壁を越える目標地点の設定を無効にするもので、雪たちへ自動で帰還する霊鎖には意味を成さない。

「浄化、浄化、硬化！」

「ああ、また石になりやがられた！」

　範囲内で固着した隊員を浄化し尽くすと、蒼一は悠々とスキルで消え去る。

　勇者は時に煙に紛れ、時に空中から飛来した。

　地を這って来るかと思いきや、光の粉を撒きつつ堂々と正面から歩いてきたこともあった。

　この夜の戦闘は計九回、四時間以上に及び、守備隊員の疲労はピークに達する。未だ浄化されずに動けるのは、残り二十人程度。

　壁門近辺は砂地獄による穴だらけで、木造の扉や樽は勇者によって放火されて燻《くすぶ》っている。

　十回目の交戦。

　多少、ルーチンワークとなっていた蒼一の油断を、隊員たちが突く。魔法による光の矢を、魔術師の一人が見事に襲撃者の左脚に命中させたのだ。

　初めて勇者へダメージを与えることに成功し、残存する隊員から歓声が上がった。

「おおっ、今だ、追撃だ！」

「ぐっ、やるじゃねえか」

　反撃の嚆矢《こうし》と沸き立つ守備隊だったが、ボウガンを取り出した勇者は、あろうことか自分自身に銃口を向ける。

「食らえ！」

　食らったのは、勇者自らの腹。

　発射された回復弾の衝撃で、一瞬、その身体がピクリと跳ねる。

　理解不能な行動に、魔矢を当てた魔術師もドン引きだ。

　その隙を逃す蒼一ではなく、魔術師に走り寄って固着しつつ、鞘でその持つ杖を弾き飛ばした。

「お仕置きだ」

「えっ？」

　勇者は敵にロウを押し付ける。

「震音盤！」

「あわわわわわわっ！　やめててててっ！」

「こんなもんかな。浄化！」

　彼が守備隊最後の魔法の使い手だった。

「んじゃ、また後で。こいつも片付けといて」

「あっ、はい」

　白魔人にウロウロされると、襲撃がやりづらい。ちゃんと横にどけておくように指示し、勇者は帰還する。

　次がラストの十一回目。

　グランド・フィナーレには、全員が登場した。

「マジカルストライクッ！」

「まじかる槍！」

　突撃陣を守るのは、ダッハ勢の二人だ。

「水の障壁よ、敵を押し潰せ！」

「烈火豪流！」

「おー、みんな頑張れー」

「今日は出番が少ないデス」

　勇者とロウは手持ち無沙汰になり、後衛で戦況を見守った。

　怪我を負って、うずくまる隊員を、葉竜がクピクピと突く。

「それぐらいにしといてやれ。ほら、回復弾！」

「う、撃たないで！　やめて下さりやがれー！」

　回復後に、浄化するのも忘れない。

　防壁にいた隊員を一掃し、全員が白化すると、関所は無人の門となる。

　この戦闘の結果、勇者は大量の二つ名を獲得した。

　霧の勇者、土竜勇者。

　ビヨンの勇者、自傷勇者。

　メイリのお気に入りは、七色の勇者だった。