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039. 食神

　草原では地球との差をそこまで感じなかった蒼一と雪も、荒れ地の植生には違和感が大きい。

　丸いボール状の植物が地面に点在し、大きい物は人の身長を超える直径を持つ。

　彼らが植物に詳しければ、リトープス辺りに例えたかもしれない。一風変わった多肉植物、棘の無いサボテンといった見た目である。

　形だけなら地球産でも無くはないが、色が圧倒的に異常だ。

「カラフルでグミみたいですねえ」

「生き物の色じゃねえな。極彩色じゃん。妙に規則正しく生えてるし」

　ボールサボテンは、一列に並んだり、綺麗な螺旋を描いたりと、不思議な配列をしていた。

　小さいボールを蹴り転がしながら、蒼一はその色とりどりのグミ畑を進む。

　タブラに目を落とし、黙々と先頭を歩く蒼一は、しかしいきなり腹を押さえて踞《うずくま》った。

「イテッ！　痛い、痛い痛い痛いっ！」

「ソウイチッ！　毒反転して！」

　急な腹痛には毒反転。今代勇者の常識である。

　スキルが間に合い、事なきを得た彼は、ロッドで粉砕したボールサボテンに貪《むさぼ》りつく雪を睨《にら》んだ。

「何食ってやがる……見境無しか！」

「これ、味はいいですよ。力も湧くし」

「メイリは絶対食うなよ。薬で治るレベルじゃねえ」

　女神が毒を取り込んでも、ダメージが行くのは勇者の体だ。

　蒼一にとっては厄介なことに、雪は余計な知恵が身に付き始めていた。

「食品探知に載らないんだ、断じて食い物ではない」

「栄養満点っぽいんですけどねえ」

「毒も満点だ。食ってもいいから、俺の許可を待ってからにしてくれ」

　荒れた土壌には肥料となる栄養も少なく、この地方の乾期は晴天が続く。

　ボールサボテンの主要なエネルギー源は霊力であり、その配置は霊脈の流れに沿ったものだった。

　暴食女神に軽く説教をして、さらに東へ進んだ時、ようやくタブラに反応が現れる。

「ほら、これが食品だよ。巨人が持って帰ったんだろうぜ」

　横から探知地点を見たメイリが、その方角を指で示した。

「あの山だね。ユキさんが食べてたのが、沢山生えてるよ」

「……ブツブツで気持ち悪いな」

　満艦飾のグミが岩山を覆い、カビの生えた餅のようになっている。

　あまり近寄りたい場所ではないが、目標は距離的にもその岩山だろう。

　進行方向を山に合わせ歩くと、一時間も経たずに、もう少し詳しい状況が見えて来た。

　山と言うほどの高さは無く、正確には丘が適切だ。

　麓に大きな穴がいくつか開いており、巨人がいるとすれば、その横穴があからさまに怪しい。

「サボテンに隠れて進もう。探知点は、あの穴で間違いなさそうだ」

「山に近付くほど、サボテンも大きくなるね」

　グミ色の植物を、メイリもサボテンと呼ぶことにした。

「あの穴に住んでるなら、そんなに大きくないのかな……」

　穴の高さは三メートル弱と言ったところ。

　二メートル超えの巨人は、大きいのは確かだが、魔物としては御しやすい方だ。蟹や黒イシジンの方が、もっと大きかった。

「研磨で削れば余裕だな」

　蒼一としては珍しく、嫌なフラグを立ててしまう。

　彼らが巨人を発見したのは、洞窟近くの巨大サボテンの陰に到達した時だった。

◇

「一つ目ですね」

「確かに目は一つだけどよう」

　二本の足、二本の手、一つの目。

　一つ目の巨人を名乗る必要条件は満たしている。

　だが、蒼一が想像していたサイクロプスのような外見からすると、何かと構成要素が足りなかった。

「目から直接手足が生えてるじゃん。口はどこよ？」

　直径が二メートル近い大きな目玉の胴体に、太い手足が付いており、色はサボテンにも見られる原色の赤だ。

　蒼一たちが見つけた個体は、目を閉じて手足を縮めると、ボールのように転がって洞窟内に消える。

「なんかさ、ああやって転がると、サボテンそっくりだよな」

「ちょうど、この赤いやつみたいだよね」

　メイリは身を隠していた巨大サボテンを軽く叩いた。これも真っ赤な球体で、サイズも巨人に近い。

　目が真ん中に付いているのも、よく似ていた。

「ひいぃっ！」

　パカッと開いた眼に、少女が引き攣《つ》った声を上げる。

「なっ、こいつも巨人か!?」

　鞘を抜く蒼一だったが、巨人にしては様子が変だ。

　動く気配が無い目玉と睨めっこしていると、彼の背中にいるロウが声を上げる。

「勇者様、ワタシにも見せテ！　見たいデス！」

　まだホルダーを作っていないので、盾は革紐で乱暴に括られているだけ。蒼一が背中を向けない限り、彼に前は見えない。

　紐を解き、人形形態になったロウは、目玉サボテンの観察結果を教えてくれた。

「これは魔力肥大したビホール、魔物に成りかけデスネ」

「ビホール？　サボテンのことか」

　通常、ビホールと呼ばれるこの植物が、魔物化することはない。魔力を溜め込んで成長しても、大きく育つだけだ。

　ところが、極稀に魔眼を形成するビホールもあるらしく、ロウも五百年前に遭遇したと語る。

「あのグミサボテン、こんなのになるんですか……」

「ほら見ろ、何でも口に入れるから――」

「じゃあ、あの目玉さんも食べられるんですかね」

「うわぁ」

　食神にツッコむ言葉も無く、蒼一は魔傀儡との会話に戻る。

「これ、そんなに硬いか？」

「変異ビホールは別物デス。魔眼で硬化のオーラを展開して、攻撃を受け付けマセン」

「えっ、殴るのも、削るのもダメ？」

「ダメデス」

　それは困る。フンッが半泣きにさせられたのも無理はない。

「心配は要りマセン。純粋魔法が弱点デス。勇者様の力で、ガツンとやってクダサイ」

「嫌味に聞こえるわ」

　気つけや炊事は純粋魔法なのか悩む勇者に、雪が彼の切り札を思い出させる。

「あるじゃないですか、鎌鼠」

「ああ、そんなのもあったなあ」

　魔力で生まれる幻獣に物質としての実体は無く、彼女の言う通り、現在の勇者が唯一使える純粋魔法だった。

「一丁やってみるか。念のため、雪とメイリは待機な。他に使えるスキルが無いか、ついでに調べといて」

「ワタシは？」

「ロウは一緒に行こう。盾に戻れ」

　変形した彼を左手に持ち、蒼一は洞穴に近付く。

「ワクワクしマス、勇者サマ」

「そういうとこ、妙に人間臭いな」

　久々の勇者との共闘という機会に、ロウのテンションは上がった。

　彼らが暗い穴を覗き込んだ時、奥から地鳴りが響く。

「来るぞ！」

　転がり出たビホールを、蒼一は横っ跳びで避け、直ぐに体勢を立て直した。

　魔物はその足で直立すると、彼を見てパチパチと瞼《まぶた》を開閉する。

「戦法はイガジンと似たようなもんか。口が無いから、静かでいい」

「口は有りマスヨ」

　再び目を閉じて回転するビホール。

　進路を予測して回り込もうとした蒼一に向け、魔物は直角に跳ね飛んだ。

「うがっ！」

　ビホールにイガジンのような棘は無くとも、自由に動かせる手足が外に出ている。

　手で加速して、足で大地を蹴れば、敵の予測を覆す奇襲の完成だ。

　蒼一は逃げ切れずに弾かれ、山肌に激突した。

　何とか仕切り直そうと、彼は競歩で魔物から離れようとする。

「勇者サマ、回復魔法ヲ！」

「今、やってんだよ！」

　鎌鼠に気を取られ、勇者は基本を忘れていた。

　相手がどうであれ、やることは同じと、彼は反省する。

「来いよ、眼球野郎っ！」

　パチパチパチッ！

　瞬きでその意気に応え、ビホールは全力回転で蒼一に向け直進した。

「粘着っ！」

　急停止した魔物は、その理由が分からず大きく目を見開く。

　彼は流れるように“十八番”を抜いた。

「んでもって月影っ！」

　これは惰性で放っただけで、必要は無い。

　それでも視力の化け物に効果があるのは当然で、魔物は固く目を閉じて、手足の動きも止めた。

「仕上げだ。鎌鼠っ！」

　ロウを地面に放り投げ、代わりに振り上げた彼の左手先から、無数の鼠が走り出す。

「ユ、勇者様ーっ！」

　人形に戻ったロウは鼠の波に運ばれて、ビホールへと突撃した。

「スマン、ロウ。適当に殴ったら帰ってこい」

「殴ル意味ハ……？」

　幻影の鼠は赤い身体に齧り付き、その身を少しずつ削り取る。

　味方の量が足りないと見た彼は、増援を追加した。

「鎌鼠、鎌鼠、カマネズミーッ！」

「勇者サマ、戻れマセン！」

　ロウは何度も鼠たちに押し戻され、遂に諦めて一緒に攻撃を始める。

「ワタシはっ、盾っ、ナノニッ！」

　魔傀儡のリズミカルな打撃はともかく、鼠の咀嚼は確実に魔物の体、いや眼を蝕んだ。

　ボロボロの巨大な目玉に群がる、大量の黒い小動物。

　蒼一の後ろから、メイリが「ぐげえぇっ」と、えずく声がする。

　手足がもげ、眼が半壊したところで、彼は相棒を回収するべくビホールの遺体に近寄った。

「もういいぞ、ロウ。ストレス解消になったろ」

「意外と、楽しいデスネ……」

　青い顔のメイリと、タブラを持った雪も、蒼一の勝利を見届けてやって来る。

　雪は怪訝な顔をして、崩れた目玉を見下ろした。

「どうかしたか？　もうやっつけたぞ」

「これ、食べられますね」

「やめとけよ！　全然懲りないな、お前」

「だって、ほら」

　タブラを手渡され、蒼一も表示を確認すると、確かに紫の点が光っている。

　紙をクルクル回しても、意味する所が変わるはずもない。

「嘘だろ……こんなのイノジンだって食わないぞ」

　ただでさえ目玉の怪物のアンチ食材感は突き抜けているのに、全身に刻まれた小さな齧り跡が、それを増長している。

　メイリは嫌悪を丸出しにして、間近に寄るのも拒否していた。

　一体、どこを食べるんだと観察した蒼一は、頭部の頂点に開口部があることに気付く。

「これが口なのか……」

「食品なら、試すしかないですね」

「待て待て」

　彼は慌てて、伸びた雪の手を掴む。

「まだ敵がいそうだ。何を試すにしろ、先に魔物を片付けてからにしよう」

「はーい」

　見える洞窟は三つ。

　手っ取り早く先制するために、ビホールの登場を待たず、彼は穴の入り口から鎌鼠を連射した。

　一つの穴に十回ほど鼠の群れを放ち、場所を移動して、それを三回繰り返す。

　残り数回となった時に、またしても激痛が蒼一の腹を襲った。

「毒、反転……あのバカ！」

　振り返らなくても、何が起こったのか簡単に予想できる。

　待ち切れなかった雪は、目玉をマジカル咀嚼していた。

「美味しいですー？」

「そこは食い物じゃねえ！　ちゃんと食材になりそうなとこを探せ！」

　人型のまま蒼一の横に立つロウに、何か知らないか尋ねてみる。

「その変異ビホールとか言うの、どこが食えるんだ？」

「食べる人はいないと思いマス……」

　この後、雪にせがまれた彼は、食材研究に小一時間付き合わされた。

　黒剣で遺体を切り分け、各部位を試食して、毒の有無を確かめる。魔力も体力もフル回復する頃、彼らはようやく食品部分を見つけた。

　眼球全部の水晶体、堅くて後回しにしたそこが、調理をせずとも食せる素材だ。

　割れた欠片を口に入れ、雪が満足そうに品評する。

「これは美味ですねえ。高級ハチミツみたいです」

「……俺も食べてみよう」

　砂糖の結晶より固いが、唾液で少しずつ溶けるその味は飴よりも甘い。

　調味料にも使えそうなその水晶体を砕き、彼らはいくらか持ち帰ることにする。

「メイリも食べてみろよ。菓子好きだろ？」

「絶対イヤ」

　奇妙な収穫も得て満足した蒼一は、何かありそうな魔物の住処、目の前の洞窟の奥へと入って行った。