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035. 魔術師の超受難

　ネルハイム・ナムスは、街では旧家とされるナムス家の長子として生まれた。

　ハルサキムが都市として発展したのは、今から約二百年前からである。それ以前から存在する家柄は、街の中心部に住む名家として扱われていた。

　しかし、実践魔術師を生業としたナムス家は、財を成すこともなく、街の要職にも就いていない。

　コネクションを生かし、ギルドの専属となったネルハイムは、豪商ユレイカル家の護衛任務を引き受け、そこでローゼと知り合った。

　ローゼの両親にとって、彼は単なるボディーガードであり、娘と縁談が進んでいるとは露も知らない。

「ギルドの職員には、彼らが恋仲であるのは周知の事実です。ご両親への挨拶も、我々がけしかけました」

　ネルハイムの登場を待つ間、ヤースが二人の馴れ初めを説明した。

「呼び出してくれたんだよな？」

「ええ、使いを遣りましたので、もうすぐここへ来るでしょう」

　蒼一たちは施設長室に隠れ、ターゲットの到着に備える。

　第一の仕掛人は、虫も殺せなさそうなお嬢様だ。

　ギルドの中に入ってきたネルハイムは、婚約者の顔を見つけ、嬉しそうに声を掛けた。

「ローゼ！　君も来てたのか」

「馴れ馴れしい。ユレイカル様とお呼びなさい」

「えっ？」

　氷の眼差しに貫かれ、彼は硬直する。

「どうしたんだ、ローゼ？　昨日は婚約を伝えるのが楽しみだって……」

「頭光を浴びて錯乱してました。気の迷いです」

　なぜ一晩で彼女が豹変したのか、ネルハイムには理解できない。

「今夜、君の家に行くのに――」

「ええっ、毛も無いのに！　嫌がらせはやめて、ネ」

「ネ？」

「ルハイムは毛髪と共に消えました。長い夢から、やっと覚めたのよ。では、これで、ネ」

　クルリと踵を返し、ローゼはギルドから退出する。

　呆然と立ちすくむ彼に、ヤースが追撃した。

「ユレイカル家とは友好関係を維持したい。君との契約は、一旦白紙にさせてくれたまえ」

「し、施設長……」

　絶句するネルハイムを、ヤースは犬にするように手で追い払う。

　魔術師は目をさ迷わせ、トボトボと街へ出て行った。

　彼の背が小さくなったのを確かめ、建物の陰に隠れていたローゼが戻ってくる。

「勇者様っ、どうでしょう？　見ましたか、あの消沈した顔！」

「あ、ああ、あれでいいよ。君はまだ婚約者なんだよね？」

「もちろんです！　ネルハイムのあんな姿は、心が痛みますわ、ふふ」

　今、笑ったよね？　そう問いかけて、蒼一は言葉を呑み込む。

　作戦自体は、上々の滑り出しだ。苦手と感じたローゼも、案外、自分とウマが合いそうな気がした。

　この後、ネルハイムを尾行するのに、この婚約者も参加したいと言う。

　職員の衣装と着替えてもらい、蒼一たちと合わせ、四人で魔術師の後を追った。

　婚約を解消され、クビを言い渡された彼の足取りは重く、周囲に気を配る余裕も無い。

　尾行の難易度は、これ以上ないくらい簡単なものだった。

◇

　ギルドを出たネルハイムは、下を向いて街路を北に歩いて行く。

　蒼一とローゼ、雪とメイリの二班に分かれ、仕掛人たちは少し離れて彼を追跡した。

「あいつは、家に帰ろうとしているのか？」

「違いますね。こっちはネルハイムの好きな公園のある方向です」

　ナムス家の所在は街の中央西、北には小さな池のある公園があるらしい。

「公園ねえ。落ち込んでるのを鳩にアピールか」

　この世界の公園に鳩はいない。

　いるのは山鳥ワゾールの変種で、白い羽毛の家畜化した小型ワゾールだった。餌を求めて人に舞いたかる習性は、地球の鳩と似たようなものだ。

「おそらく、屋台で厚ハムを買って食べる気でしょう。昼はいつもそう」

「厚ハム？」

　厚切りのハムを固焼きパンに挟んだものは、彼らも昼食にしたことがある。魔術師のお気に入りだと、ローゼは言う。

「これはチャンスです。好物を攻撃すれば、ネルハイムの精神力はズタボロですよ」

「そうなんだ……」

　どうにも楽しそうに見えるローゼに、勇者も若干、引き気味だ。

　蒼一は通りの向かいにいる雪たちに尾行を任せ、厚ハムの屋台へ先回りすることにした。

　一本筋を変え、勇者と婚約者のチームは公園に急ぐ。

「しかし、好物を攻撃って、どうすんだよ」

「簡単ですわ。まず屋台の主人に頼んで――」

　ローゼの立てた作戦通りに、屋台で坊主頭へ売る商品の工作を依頼する。

　二人はネルハイムが座るベンチに見当を付け、監視できる茂みに身を隠した。

　数分後、婚約者の予言に従い、魔術師は厚ハムを購入してベンチへ力無く座り込む。

「すげえな。全部、ローゼの言った通りだ」

「彼のことなら、何でも分かります」

　屋台のオヤジは、ハムを普段より厚くサービスして、魔術師にほんの僅かな喜びを与えた。

　だが、挟むパンは逆に通常より小さく、持ちにくいことこの上ない。

　難儀しながらも、袋からハム部分を出し、ネルハイムは大きく口を開けた。

「ああっ、せっかく持ちにくくしたのに！」

「任せとけ、木枯らしっ！」

　突風が昼の公園ベンチを襲い、魔術師は思わず目を閉じる。

　再び彼が手元を見た時、そこには固く焼かれたパンだけが残されていた。

　地面にベッチャリと落ちる、通常品の倍はあろうかという厚いハム。公園を縄張りにする白ワゾールたちが、そのご褒美を見逃すはずはない。

　一斉に舞い降りた数十の鳥が、ネルハイムの大好物を脚とクチバシで取り合った。

「ああ、ああぁーっ！」

　この日、婚約者と、職と、厚ハムを失った男の哀しき呻吟《しんぎん》が、長閑《のどか》な公園に染み渡る。

　ベンチからずり落ちたネルハイムは膝立ちし、鳥に囲まれながら、パンを齧った。

　抑え切れなくなった涙が、パンを塩辛く味付けする。

「大したもんだな。厚ハムの威力」

「私の時より悲壮感があるのは、後で説教ですわ」

　いつの間にか合流した雪とメイリも、茂った葉の間からネルハイムを眺めていた。

「また蒼一さんは容赦無いですねえ」

「馬鹿言え、今回はローゼの仕業だ」

　これで何事も無く終わったら、単なるイケメン虐めだが、幸いなのかどうなのか、黒いガス状物質が池の上から漂って来る。

「来たぞ、悪霊だ！」

　黒い霧は男の体に吸い込まれ、泣き呻く声はピタリと止まった。

　ネルハイムに向かって走り出した蒼一は、街路から近付く別の黒霊を発見する。

「おうおう、大した吸引力だ」

　勇者が到着した時には、池から一体、街路から二体、計三体のファズマが魔術師に取り憑いていた。

　屋外の公園は、人通りも少なく、蒼一の攻撃には好都合だ。

「今度は逃がさねえ。浄化っ！」

　目を剥き立ち上がったネルハイムを、白い光が包み込む。

　勇者は更に聖なる光を連続発動した。

「浄化っ、浄化っ！」

　体から飛び出そうとした悪霊へ、フラッシュのように光が浴びせられる。

「ぎぃぃあーっ！」

　断末魔が三回、公園に響いた。

　黒い影は小さな塵となって飛び散り、一瞬の魔光の煌めきを残し消え失せる。

　操る者が離れると、ネルハイムはグニャリと膝を折って地面に倒れた。

「浄化できりゃ、大した敵でもねえ」

「お見事デス」

　ローゼは昏倒する婚約者の元に跪き、その顔を覗く。

「彼は大丈夫でしょうか？」

「心配すんな。しばらく言うことも坊主臭くなるだけだ」

　悪霊相手だと、雪とメイリの出番は少ない。遅れてやって来た二人は、蒼一に首尾を尋ねた。

「上手く行った？」

「おう、三匹始末したぞ」

「もう、他にはいないんですかね」

　悪霊がこれで全部という確証はなく、まだ作戦は続けなければいけない。

「ヤースに荷馬車を出してもらおう。ネルハイムを荷台に載せて、街を回る」

「私も荷台に乗ります！」

　ローゼは同行し、婚約者を支えるつもりだ。

　この街全域に亘る悪霊掃討戦は、午後、日が暮れるまで行われた。

◇

　ギルドの用意した馬車は、さほど大きな物ではなかったため、雪とメイリには宿で留守番してもらう。

　馬車の荷台には椅子を置き、そこにネルハイムを座らせる。その両脇に蒼一とローゼが立って、彼が倒れるのを防いだ。

　大きな街を一周するため、余りのんびりとはしていられない。

　結構な速さで、三人を乗せた馬車が街路を走る。

「みんな不審な顔をしてるな。手でも振ってやったらどうだ？」

「あっ、はい」

　街でも評判のお嬢様と十八代勇者、そして二人に挟まれた白光りする頭。

　蒼一とローゼがにこやかに手を振ると、事情は分からずとも、人々も懸命に両腕を振り返した。

　浄化中でも、ネルハイムは餌として魅力的らしく、悪霊は次々とおびき寄せられる。

「浄化っ、浄化！」

　蒼一が黒い影を追い払う度に、魔術師の頭部が輝いた。

　いつしか住民たちは馬車を追って駆け出し、口々に勇者と仲間の偉業を讃える。

「ジョウカッ、ジョウカッ！」

「ネルハイム！　ネルハイム！」

　魔術師の名は、荷台から蒼一が叫んで教えた。

　飴屋のオヤジまで並走し、白い頭を熱心に観察していたのは、新商品のためだろう。

　ファズマ十五匹を倒し、馬車が宿に戻った時には、夕闇が一日の終わりを告げていた。

　荷台を降りた蒼一へ、一人の男性が近付く。

「あの……勇者様、お待ちしておりました」

「ん、どうした？」

　上品な服に身を包む初老の男は、白髪混じりの頭を深々と下げた。

「勇者様には、何とお礼申し上げてよいものか……」

　男は街で唯一の孤児院の運営者で、身寄りの無い子を多数預かっていると言う。

　中に一人、器量も知能も優秀ながら、奇病のため捨てられた少女がいた。

「本当に良い子なのです。しかし、髪が生えない、それだけの理由で親に見捨てられました」

「それも酷い話だな」

「全くです。人を外見で排除する愚かさ、それを打ち破って下さったのが勇者様です」

「う、うん……」

　今回の勇者の教えを忘れぬために、院長は街の入り口に像を立てたいと申し出た。

「幸い、成功した院の卒業者からの寄附も有り、資金に心配はごさいません」

「んー、そういうことなら、今日一日頑張った、こいつにしたらどうだ？」

　蒼一は荷台で座ったままのネルハイムを指す。

「夜光石で作ったら、光って灯台代わりにもなるし」

「確かに、この御頭は神々しい……」

　そう言えば、街には勇者の日という祭日を作る計画もあると、ヤースの報告にあった。

　それもネルハイムを讃えて、皆で頭を剃る日にすればいいんじゃないかな。

　いつまでも礼を言い続ける院長を後にし、彼は雪たちが待つ食堂へ向かう。

　意識朦朧としたネルハイムは、ロビーで休ませており、ローゼが面倒を見てくれていた。

　首を傾げながら入ってきた蒼一を、雪が訝しく見る。

「悪霊退治は失敗ですか？」

「いや、それは上手く行った」

　彼は孤児院の院長との会話を、雪たちに話した。

「悪霊を追っ払い、病気の子も喜んだ。今回は善いこといっぱいしましたね」

「そうなんだけど、人助け感が薄いのは何でだろ」

　ウーンと悩んだ三人は、やはりネルハイムが復活してないのが原因だろうと結論付けた。

　宿に頼んで、厚ハムを用意してもらい、蒼一たちはロビーの様子を窺う。

「どうだ、起きそうか？」

「光が消えましたし、もうすぐかと」

「気つけで起こすのも、可哀相かな」

　彼が自然に目覚めるまで、ローゼも待つつもりだった。

　蒼一は厚ハムをネルハイムの前に供え、両手を合わせる。

「メイリも、こういう奴を拝むといいぞ」

「うん！」

　この日、ハルサキムには、いくつもの新しい風習が生まれた。

　地蔵のような石像が街中にいくつも作られ、そこにハムが供えられるようになる。

　白地蔵と名付けられたこの像を熱心に広めたのは、街の富豪、ユレイカル家だった。