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025. 酒宴

　岩場での攻防は、蒼一の活躍により、勇者側が優勢で進むものの、魔物は次々と集まってくる。

　打ち据えられたイ人たちが積み重ねられ、敵の攻勢が弱まる頃には、夕闇が訪れようとしていた。

「なんちゅう数だ。どこから湧きやがった」

「勇者様っ、もう我慢できません！」

　警邏隊の接近戦要員が、痺れを切らして、戦場になだれ込む。

　槍や剣を手に、彼らはオークへ、コボルトへと果敢に斬りかかり、勇者の周りは大混戦となった。

「お前ら、怪我するぞ！」

「亜人の相手は任せて下さい、勇者様は前へ！」

　蒼一の鞘で、既に手傷を負った魔物も多い。

　後衛の弓や魔法の援護があれば、数で優る警邏隊でこの場の制圧も可能に思われた。

「分かった。俺は上に登る！」

「はいっ、お気をつけて！」

　回復歩行を発動し、蒼一は傾斜を早歩きで進む。

　追い縋《すが》る敵を連環撃で弾き倒し、阻むイシジンは研磨で削り転がした。

　岩場の上端が見えようかという地点まで登ると、更に先に木立に紛れた建物が見える。

　ここはもうカナン山の中腹、その石造りの小さな家こそ、大賢者の住居だった。

「やっとゴールか……」

　未だ勇者に刃向かう亜人を鞘で払いのけ、彼は家へと突き進む。

　その歩みを邪魔する者が、あと一匹。

　蒼一の真横で、通り過ぎようとする勇者に反応した岩が揺れ動いた。

「またこいつか……えっ？」

　イシジンを予期した彼は、土中から出現した巨体に戸惑う。

　地表に見えていたのは、この魔物のほんの一部分であり、泥を撒き散らして飛び出た体高は、今までのイシジンの二倍はあった。

　黒く艶のある身体の質感は、彼の持つ愛剣“十八番”に似ている。

「研磨っ！」

　すかさず魔物の足元に滑り込み、蒼一は脚を削りに掛かる。

「ゴルゴルゴルッ！」

　黒いイシジンは唸り声を上げ、掬《すく》い上げるように勇者を殴り飛ばした。

「ぐぉっ！」

　削りが全く間に合わない。

　このイシジンは色と大きさが違うだけではなく、硬度も段違いに高い。

　空中を舞った蒼一の体は、着地後も回転して斜面を下り、また来た道を逆戻りさせられる。

「ぐぅ……っ！」

　立ち上がろうとした彼は、胸や手足を襲う激痛に、顔を歪ませた。

　肋骨や上腕骨に入ったヒビが、吹き出る脂汗の原因だ。

　膝立ちする蒼一へ、メイリが駆け付けた。

「これを飲んで！」

　彼女は回復薬の小瓶を、彼の口に当てる。

「助かった……下は大丈夫なのか？」

「うん、警邏隊が押しまくってるよ」

　彼女が戦闘をすり抜けられるくらいには、亜人との戦いは鎮静化しつつあった。

　メイリを追って、雪も顔を見せる。

「メイリ、急ぎ過ぎです。危ないですよ」

「ゴルゴルゥーンッ！」

　三人は空気を震わせた咆哮に目を向けた。

「黒光りしてますねえ」

「無茶くちゃ硬いぞ、あれ」

　作戦を練ったところで、出来ることは限られている。

　ボスイシジンを倒したければ、削るしかない。

「あれも酒入りじゃねえだろうな。アル中か、賢者は？」

「こんなとこじゃ、それくらいしか愉しみが無いんですよ」

　手の空いた魔術師や警邏官も、勇者を助けようと上に登って来た。

「あれは！　魔石のゴーレム！」

　そういえば、彼の黒剣も魔石製だと説明されたことを、蒼一は思い出す。

「俺が削ってくる。援護を」

「了解です、勇者様！」

　警戒走行を発動させ、彼は黒イシジンに向かって走り出した。

「地走り！」

　煙幕の中、魔物の背側に回ろうと、蒼一は右にカーブを描く。

　イシジンの腕先が、その軌道上に振り下ろされた。

「鞘合わせ！」

　ガンッ！

　鞘と黒岩の激しい衝突が、薄暗くなったカナン山中に火花の閃光を生む。

　力も硬度も五分の押し合いだ。イシジンはバランスを保ったまま、一旦腕を引いて再攻撃を狙った。

「跳ねるっ」

　蒼一が目指すのは、蟹戦と同じ安全地帯。

　岩の腕が空振りする隙に、彼は岩の上部に取り付き、自らを固着させた。

「粘着っ、硬化！」

「ゴルィェ！？」

　十八代勇者の必勝パターンである。

　――さあ、最後まで付き合ってもらうぜ。研磨っ！

　今回の消耗戦は四十分を要したため、雪の空腹は過去最大を更新したのだった。

◇

　鉱物の硬さの指標に、モース硬度というものがある。

　十段階の硬度は精密なものではないが、簡便な鉱物種別の同定法として利用されている。

　普通のイシジンのモース硬度は六、これはナイフの刃が負ける硬さだ。

　黒イシジンの硬度は八、但し、魔力を含ませた場合、硬度九以上に上昇する。これは地球のダイヤモンドに次ぐ硬度である。

「……つまりですね、ダイヤモンドは地球で一番硬い物質なんです」

「へえー、こっちの魔爛《まらん》石みたいなもんかな」

「キラキラで、綺麗ですよー」

　持久戦に退屈した雪とメイリは、鉱石談義に花を咲かせていた。

　蟹の時は炊事を手加減したために時間を費やしたが、今回の蒼一はフルパワーの研磨で削っている。

　それでも黒イシジンの硬さは尋常でなく、ジワジワとしか角を落とせない。

　頭の上の異物に苛立ち、動き回る魔物を、魔術師の攻撃が牽制する。

「炎蛇よ、紅蓮の鎖で縛り止めろ！　焔蛟縛錠《えんこうばくじょう》っ！」

　火炎の渦が、イシジンを包む。

「氷天の魔杭を受けてみよ！　結氷槌《けっひょうつい》っ！」

　人間サイズの氷柱が、魔物の進路を妨害するように地面に撃ち込まれた。

　――研磨っ！　……研磨っ　……研磨。お前らの魔法、なんか派手じゃね？

　石化中の勇者が、また無常感に苛まれる。

　ちなみに、硬化勇者のモース硬度は堂々の十だ。キラキラでも、綺麗でもないが。

「お腹空きましたー。何か有りませんか？」

「干しトルトが有るよ。ユキさん、好きでしょ」

　雪がサーラムで食べていたチクワの、保存食版だ。

「おっ、これはイケますねえ」

　やにわに立った彼女は、イシジンにしがみ付く勇者に声を張り上げた。

「ツマミだけだと寂しいです！　中身を零《こぼ》さないでくださいね！」

　――やかましいわっ。贅沢言ってないで、マジカルにチクワ食っとけ！

　黒イシジンも、三十分を越す頃には球形になり、四十分後に遂に脚が巨体に堪えられないくらいに縮む。

　体を支えられなくなった魔石の塊が、前のめりに転倒した。

　――あっ。

　蒼一の硬化と粘着は有効なままだ。

　イシジンは踏ん張ることが出来ず、斜面をゆっくりと転がり始めた。

　巨大なボーリングの開始に気付いた雪が、警邏隊に注意を促す。

「皆さん、危険です！　勇者の最後のトドメです！」

　――違う、俺もヤバい。

　蒼一の心配通り、粘着の外れないまま球は加速して、猛烈な勢いで山を落下する。

　上下が高速に入れ替わる視界の中、チクワをくわえた雪が手を振るのを、彼は確かに見た。

　樹木を薙ぎ倒し、崖から跳ね飛び、球はカナン山を転げ降りる。

　勇者とイシジンの高速下山は、ベースキャンプの簡易テントを押し潰すまで続いた。

　やっと動きを止めた岩球に駆け寄ったカルネが、キャンプにいた仲間に指示を伝える。

　ドーン、ドン、パラパラ、ピヒャー！

　――勘弁してくれ……。

　硬化が解除されるまで、彼はまた一番から“勇者の耳が痛い”を聞かされることになった。

◇

　再度、麓から夜間登山をする羽目になった蒼一は、月影で色粉を確認しながら嘆息する。

「あいつら、上で待ってるのか……？」

　迎えもないまま、彼は一人黙々と山道を辿る。

　だが、仲間との再会は、蒼一の予想よりは少し早かった。

「あれっ、ここまで降りて来てくれたのか」

　彼が雪たちの顔を見つけたのは、数日前にイシジンと格闘した空き地だ。

「あー、蒼一さーん。おかえりぃ、ふふ」

「……お前、酔ってるな？」

　赤ら顔に、だらし無く垂れ下がった目と眉。

　何よりアルコール臭い吐息が、彼女の酩酊を雄弁に語っていた。

「ユキさん、トルトじゃ足りないって、ここまで飲みに来たんだよ」

「スキル使い過ぎですよお。アハハハハ」

　メイリも雪の強引さに振り回されたんだろうと、蒼一は少し同情する。

　彼女たちの傍らには、彼が叩き割ったイシジンの球があり、その中身はもうほとんど残っていないようだ。

　蟹を倒した後も、彼女は親の仇のように肉に喰らいついていた。今回の飢餓感が、蟹以上だったのは想像に容易い。

「しかし、腹膨らますのには、酒でもいいのか……」

「美味しいですよー」

「これは単なる酒ではありません」

　話に加わったのは、火炎で勇者を援護していた魔術師だった。

　二十代半ばといったところの碧眼の彼は、名をネルハイムと言う。

「特殊な酒なのか？」

「気持ちいいですー」

「これは霊酒です。魔力を液体化した物と言えばいいでしょうか」

　使った力の補充には、最適であろう。

「お前たちは飲まないのか？」

「あはは、もう一杯！」

「とんでもない！　女神様だから、直接摂取できるのです。我々が飲めば、過剰魔力で暴走してしまいます」

　雪が蒼一の背中を、無意味にバンバンとしばく。

　この世界には霊脈があちこちに流れ、失った魔力はそこから自然回復するらしい。

　霊酒は魔物の力を利用して周囲の魔力を集め、醸造したものだろうと、ネルハイムは解説する。

「それでイシジンの中に入ってたのか」

「ふふ、欲しいですか？　あげませーん」

「はい、魔物はその名の通り、魔力を利用する力に優れています。自然吸収で醸造するより、効率が良いかと」

　そうなると次の疑問は、なぜ霊酒を作ったか、だ。

「こいつの利用法は？」

「私が飲みます！」

「女神様や勇者様の回復薬。もしくは、起動用ですかね……」

「起動用？」

　ネルハイムは、火焔石の嵌まったロッドを前に掲げる。

　隣で雪も真似をしてロッドを振り回しだした。

「魔術師は、力をこういった魔具に注入して、魔法を発動します。しかし、それでは自分の力以上の魔法は使えない」

「それを霊酒でブーストするのか」

「私もブーストしてまーす」

「普通は無理ですよ。霊酒の力は強すぎる。でも、理屈はそういうことです」

　蒼一はメイリを呼び付けた。

「おい、この酔っ払い、連れていってくれ。臭い」

「あっ、はい」

　蒼一の方が臭いのにーと喚く雪を、メイリが何とか引きずって離す。

「起動用ってことは、魔法陣でも使えるんだよな？」

「設置型の高威力魔術ですね。一般的には、魔物の体液なんかで発動させます。もちろん、霊酒でも可能でしょう」

　彼の頭の中で、いくつかの点が繋がり始める。

　魔物の血、霊酒、召還陣。

「大賢者がどういうつもりか知らんが、イ人どもが混合した原因は上にありそうだ」

　本丸は、黒イシジン戦前にチラリと見えた。

「照明は持ってるか？」

「はい、ランプは揃ってます」

　夜が明けるのを待つこともないだろう。

「本拠地に乗り込む。行くぞ！」

「はいっ！」

「あはは」

　勇者と酔っ払いと警邏隊は、残敵に警戒しつつ、再びカナン山を登り始めた。