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002. 聖剣

　サーラムは王都の外れにある小さな街だ。

　大街道からは遠く、定住者も少ないが、賑わいだけは立派なものである。

　この街の外にはナグサの深い森が広がり、恰好の狩りと腕試しの場所になっている。

　剣士志望や新米狩人は、まずここを目指す者が多く、それが街の活気に貢献していた。

　通りに並ぶ店も、宿屋や酒場、装備品や遠征用の食糧を売る商店など、冒険の拠点に相応しいものばかりだ。

「絶対に要るのは食べ物か。先に買っとこう」

　蒼一の提案で、二人は異国の食糧を試食して回る。

「縁日みたいで、楽しいですねえ、蒼一さん」

「蒼一でいい。保存のできそうなのを選べよ。そのチクワみたいなの、美味いけどさ」

　チクワと言うより、きりたんぽが近いか。串に刺した練り物は、甘辛いタレが日本人好みだった。

　雪は両手に一本ずつ持って、食べながら歩いている。女神にと屋台のオヤジが一本無料でくれたところ、雪が勇者の分は無いのかともう一本強奪したものだ。

　街の外れまで通りを歩き切ると、大きな宿屋が呼び込みをしていた。

　蒼一たちは街出口に隣接する宿屋に荷物を預け、出立に向けた買い物を済ませることにする。宿屋で近辺の案内をしてもらい、二人は必要な店に赴いた。

　一軒目は、宿の目と鼻の先だ。

　石作りの入口の横に、ジグザグ模様の描かれた木の看板が掛かる店。開かれた扉の奥に、槍や剣が陳列してある。

「まずは武器屋か。お前も一応、使えそうなのを買っとけよ」

「その剣じゃダメなんですか？」

　雪は彼の腰のロングソードを見る。二匹の龍が握りに浮き彫りされた美しい剣だ。

「これ一つじゃ、頼りないだろ。遠距離用も欲しいしな」

　そうは言うものの、彼に武器の良し悪しを見分ける自信は無い。分からないなら、聞くまでだ。

　店奥のカウンターに迷わず直進すると、彼は店主と思しき男の前に立つ。

「ちょっと聞きたいんだが、いいか？」

「らっしゃい、何かお探し……ひえっ！？」

　――ひえっ？

　冒険家上がりだろうか、店主はなかなか精悍な顔つきで、首や腕には傷痕もある。

　その荒くれ風の男の第一声が、「ひえっ」だ。「にゃん」とか「のじゃ」とかと同類の語尾変化かもしれない。

　郷に入れば郷に従おうと、蒼一も彼に倣《なら》った。

「強い武器を選んで欲しいんだ。俺じゃ分からなくてひえっ？」

「私の分もですひえっ」

　店主は眉を垂れ下げて、情けなく二人に懇願する。

「勘弁してください。悪気はなかったんです。勇者さんがいきなり来て、驚いたんですよ」

「謝らなくていいひえ。とりあえず、剣と手軽な弓が欲しいな。初心者でも扱えるやつを」

「剣、ですか……」

　腕を組んで、店主は何か考え出す。

　蒼一は、城で貰ったロングソードをカウンターに置いた。

「これも見てくれよ。剣の質としては、どうなんだ？」

「えっ、これは聖剣じゃないですね」

　店主の名前はドランと言う。二代目として店を任されて日も浅く、勇者に会うのは初めてだそうだ。

　先代は十七番目の勇者たちを知っており、彼にはいくつか、言い聞かされていたことがあった。

「勇者は、それぞれ聖剣や宝具の加護を受けていると言われてます。聖剣が無いのは、どこかで主を待っているのでは？」

　蒼一が思い浮かべたのは、森の中の石に突き刺さる壮麗な剣だ。資格のある者だけが抜ける、エクスカリバー。

「……その剣の場所に心当たりは？」

「まさか、武器屋の分際で知るはずはないですよ。勇者の書なら、手掛かりが書いてあるのでは？」

　勇者の書――マニュアルのことだ。後で調べてみるのがよいだろう。

　聖剣が存在するにせよ、当座の武器は必要である。

「それで、この剣はどうなんだ？」

「儀礼用の王剣ですね。価値はありますが、鑑賞用です」

「最悪だなひえっ！」

　――あのヒゲ、インテリアを渡しやがったのかよ。どこに飾れと。この店か。

「買い取ってくれ。替わりに店の上物を寄越せ」

「上物？」

「一番高いやつだよ」

　ドランの額に、玉の汗が浮かび始める。彼の目に浮かぶのは、恐怖で間違いない。

「何もタダでくれってんじゃない。これも鑑賞用じゃないだろ？」

　ヒゲの土産のメインはこれ、支度金だ。重い革袋を二つ、蒼一たちは背嚢に入れて運んでいる。

　袋の中には金貨、それもデカいやつがごっそり入っていたため、重くて仕方がない。

　貴重な大金だろうとは思うが、旅に出るなら少し減らしておきたかった。

　この世界の価値観が地球と大差ないなら、大抵の物がこれで買えるはずだ。

「……あのですね。うちは大陸ギルドの公認店です。表に稲妻の標識があったでしょう？　公認店は、勇者から代金を頂けない決まりなんです。罰則まであります」

「そりゃ災難だな、俺に目を付けられて。一文も貰えないのか？」

「いえ、三割までは援助が出るのですが……」

　高いのを求められると、それがそのまま店の赤字になるってことだ。

「少し手加減してあげましょうよ。この濃い顔で怯えられると、なんかこっちが悪人みたいです」

「勇者なのにな」

「女神なのにねー」

　二人の会話に、ドランは少し安堵する。

「ではこちらのレイピアなど……」

「二番目だ」

「え？」

「二番目に高いやつを寄越せ」

　店主の脂汗がまた一気に噴き出す。

「しょうがねえな。三番目で手を打とう」

「……」

　汗染みが、カウンターを黒く汚した。

「四番目」

「……！」

「五番目」

「…………！？」

「六番目、おい、汗で会話するのを止めろよ」

　蒼一は溜め息をついて、妥協することに決めた。

「何番目なら出せるんだよ」

　パッと表情を明るくし、ドランは朗らかに宣言する。

「十八番目なら！」

「狙ってるだろ、それ！」

　彼に纏《まと》わり付いた番号の因果は、まだ始まったばかりだ。

　結局、彼はその剣を選び、「十八番」と名付けた。

◇

　武器屋主人が用意した剣は、細めの片刃剣だった。

　やや黒い刀身は、見た目より遥かに硬い。なんでも南方の魔金属製で、相当荒い使い方にも耐えると、ドランは自慢していた。

　遠距離用には、小型のボウガンと矢を多数。矢帯も貰い、タスキ掛けで装備する。

「これ綺麗ですね。魔法使いみたいで、テンション上がります」

　雪に渡されたのは、宝珠を先にあしらったロッドだ。

　自分の持つ力の放出を援助する魔具は、当然、魔力を扱える者だけが使用できる。

「雪は魔法が使えるのか？」

「うーん。でも、ドランさんは、女神が使えないわけないって」

　同じことは蒼一も指摘されている。

　実践できない内は半信半疑だが、二人とも高水準の魔力適性者らしい。

「スキルが無くても、使えるものなんかねえ」

　そうであれば、巻物に出涸《でが》らししかなくても、どうにかなるのに。

　相方の魔法に期待しつつ、次に彼が向かったのは防具店だ。

「あー、ちょっと頼みが……」

「ひぃ！」

「早えーよ！」

　ここも稲妻マークがあったのは、入った時に見た。わざわざ印を探して店を選んだのだから当然だ。

「この店の鎧が欲しい。動きやすい、軽鎧がいいな」

「は、はい……」

　店主の反応は、さっきと大差無い。

「一番高い……」

「ひっ！」

「……」

　またこれか。

「……十八番目に高いやつをくれ」

「妥協早いですね、蒼一さん」

　時間が勿体ない。

　雪にも女性用の革鎧をもらい、店の奥で二人は着替える。

　地球の服を袋にまとめ、ローブを羽織れば、外見上は一端の冒険者だ。

　店の外で改めて雪を見た蒼一は、よく似合っていると彼女を大袈裟に讃えた。

「いやですよ、お世辞とか」

「本気だよ。女神には見えないけどな」

　革製品で身を包み、背嚢にローブという姿は魔法使いですらなく、正しくハンターの格好だった。

　その後二人が日用品を揃える頃には、日が山際に迫り、通りが赤く染められる。宿に帰る前に、もう一軒だけ店に寄ることにした。

　サーラムにしては人通りの少ない街の裏。その見つけにくい路地奥に、店はあった。

「雰囲気ありますねえ、ここ」

「怪しいと言った方がいいかな」

　石作りの街にそぐわない、木造の小屋からは、寒色系の煙が流れ出ていた。入り口の厚い布を払いのけ、蒼一たちは中に入る。

「いらっしゃい……これは珍しい」

　素晴らしい、これでこそ店だと、蒼一は鉤鼻《かぎばな》の老婆へ機嫌良く話し掛けた。

「魔具が欲しい。この世界に疎いんだけど、スクロールとかマジックリングとか、そういう物があるのか？」

「無い」

　違うらしい。よくある魔法の道具を想像していた彼は、魔具屋の商品を予想して頭を捻る。

「……魔法薬とか、あっ、お守りとかか？」

「違う」

「魔法武器？」

「知らん」

　――ダメだ、このババア、面倒臭いタイプだ。

　クイズに付き合う気が無い蒼一は、単刀直入に頼んだ。

「この店で売ってる物を見せてくれ」

「それじゃ」

　老婆の指先を目で追うと、紙や本が山積みされている。

　棚に歩み寄り、二人は商品を手に取った。

「……白紙？」

「何も書いてねえな」

　雪が開いた本も、蒼一がめくった紙も、色は付いているが無地だ。

　解説を求めて、彼らは店主に向き直った。

「魔紙とか魔本とか呼んでおる。まとめてタブラと言うことが多いのう。魔の理を記す受け皿じゃよ」

　今度はちゃんと説明があったものの、二人には使い方が分からない。

「どうやって使ったらいいの？」

「必要になれば、目の前に開けるだけさ。言ったろ、それらは受け皿じゃと」

　腕組みした蒼一が、結局クイズに答える。

「魔法の効果対象ってことか？　地図を書いたり、透視先を映したりとか」

「ほう、今回の勇者は、飲み込みが早いのう」

　正解だった。何かと使うこともありそうなので、彼はいくつか購入することにする。

　紙は色の違いだけでなく、複雑に飾り切りされた縁取りがある物もある。本の装丁も様々だ。

　蒼一はその差に目を凝らし、タブラと呼ばれる魔具を吟味した。

「婆さん、色や飾りで何が違う？」

「赤は火、青は水……」

　やはり魔法系統との相性が――

「そうやって使い分けると、気分が出るじゃろ？」

「趣味かよ！」

　――好みなんてどうでもいいわ。

　紙を選ぶのは雪に任せ、彼は老婆に質問することにする。

「あんた、以前の勇者に会ってるな？」

「十三番目より前は、よく覚えておらん。ずいぶん昔のことじゃしな。十四以降は皆、この店に来とるよ」

　この発言で、勇者の召喚間隔が、なんとなく推測できる。

「そいつらは、今どこにいる？」

「さあの。現れた勇者は使命を果たすか、命を絶つまでこの地に留まる。そう言われておるのう」

　紙と本を選び終わった雪が、老婆の前に自慢のチョイスを並べて置いた。

「これだけ貰いますね。その後ろのやつはダメなんですか？」

　客の手の届かない店の奥にも、何冊かの本がある。商品より立派な貴重品の匂いに、雪は反応していた。

「こいつらはダメじゃよ。失敗作じゃ。反省のために置いておる」

　ここは大陸ギルドの店ではない。蒼一が代金を金貨で支払い、釣りを受け取る。

　店を出ようとする彼を、老婆が呼び止めた。

「カナン山に向かうのじゃろ？　これを餞別にやろう」

　目玉の形のアミュレットが、彼に差し出された。

「お守りは無いんじゃねえのか？」

「これは私物じゃよ。勇者の道途は暁光《ぎょうこう》が示さん。魔は勇者に引き付けられる、精々気をつけてな」

「おう……」

　老婆にそれ以上の言葉は無く、蒼一たちは宿に戻っていった。

　二人部屋の真ん中にシーツを掛け、それぞれのベッドで早い眠りにつく。

　明朝には、すぐに森へ行こう。

　二人は夢にうなされることも無く、疲れた身体を休める。

　夢に出せるほどの思い出は何も残っていないのだから、それも当然だった。