勇者になりましたが、ゴミスキルしか残ってませんでした。十八番目なので。

第二章 大賢者

019. 笑顔

　蒼一たちが転移陣で飛ばされたのは、デスタ洞窟の祠の裏、監視小屋に隣接して建てられた救護施設の横手だった。

　小さな石造りの社は、鉄柵で囲われていることを除けば、マルダラの洞窟で見た物によく似ている。

　祠の周辺にも、各建物の中にも人の気配が無く、彼らの出現に気付いた者はいないようだ。

「メイリのおかげで、助かりました」

「ふふふ」

　仲間のピンチを救い、少女の機嫌はこの上なく良い。

「みんなどこに行ったんだ……」

　洞窟内では無我夢中で、時間の経過を気にしていなかった。

　今は昼過ぎくらいだろうと予想していたが、日は随分下に落ちている。

　夜になる前に街に帰ろう、そう動き出した蒼一は、バッと雪に振り返った。

　大事なことを忘れていた。

「宝具、取って来たか？」

「あー、はい」

　彼女は円い厚紙を、彼に差し出した。

　紙の一端に紐が通され、ネックレスのように輪を作っている。

「これは……タブラか。変わった紙質だけど、何か魔法が組み込んであるのか？」

　円盤の縁は波形に加工され、メタリックな光沢は、紙にしては高級感があった。

「蒼一さん、それ裏」

　雪に指摘され、彼はタブラを裏返す。

　先の扉前でのやり取りで見知った文字が、平滑な表面に殴り書かれていた。

　“ほうぐ”

「徒競走のメダルかよ！」

「首に掛けられる仕様ですね」

「アホの勇者をアピールする趣味はねえ！」

　ひょっとしたら何か効果があるのかもと、彼はタブラを舐め回すように精査する。

「……それ、あの部屋で作ったんですよ」

「え？」

　雪の手から、同じ金属光沢の紙がパラパラと撒かれた。

　直線と波線で構成された、細かな紙片。

「何をしてるのかと思ったら、これを切り出してたのか。あのバカ賢者！」

「自家撞着してますね、その表現」

　タブラを投げ捨てようかと振り上げた彼の手は、だが途中で止まってしまう。

「うぅ……こんなくだらん“ほうぐ”の字が、俺の貧乏性を刺激する……」

　苦く呻きながら、蒼一は袋にタブラをしまい込んだ。

　メイリは彼の背に手を置き、優しく慰める。

「みんなの笑顔が、一番の宝具だよ」

「綺麗にまとめなくていい……」

　消沈した蒼一が洞窟のゲート前に戻ると、人々の歓声が聞こえてきた。

「職員たちは、中にいるみたいだな」

「何かあったんでしょうか」

　帰る前に一言声を掛けておこう。そう考え、蒼一たちは出て来たばかりの洞窟に、もう一度足を運ぶ。

　洞窟の担当職員や警邏官は、一層を入ってすぐの所で、泥にまみれて作業していたらしい。

　顔も服も一様に汚れているが、皆なぜか笑い合い、肩を組んでいる者もいた。

　タルムの姿を見つけた蒼一は、この騒ぎの事情を尋ねる。

「どうしたんだ？」

「穴が開通したんだよ！　これで閉じ込められた勇者様たちを助けに行ける」

「ああ、よかったな」

「…………」

　一瞬の沈黙の後、タルムは素っ頓狂な叫びを上げた。

「ゆ、勇者様！」

「おう」

「ええ？　どうやって？」

「そりゃ、穴が開いたんなら、出て来るだろ」

「ん？　ああ……え？」

　二人の会話を聞き付け、周りの人々も勇者の帰還を知る。

「おお!?　戻られたぞ！」

「出て？　来られた!?」

「バンザーイ？」

　勇者一行は、皆に手を振って喜びの声に応え、帰り路につく。

　洞窟を出る時には、職員たちの歓送の拍手が、耳を聾さんばかりに響いていた。

◇

　夕焼けの中、宿に着いた三人は、温泉で汗を流し、その後で夕食をとる計画を立てる。

　早風呂の蒼一は先に宿に戻り、雪たちが呼びに来るのを部屋で待った。

　程なくして、彼の部屋の戸を雪がノックする。

「蒼一さん、お待たせしました」

「メイリはどうした？」

「何だか食欲が無いらしくて……」

　顔色は良く、体調不良でもなさそうだが、メイリは夕食はいらないと言う。

「魔人化の影響か？」

「煩悩を捨ててましたしね」

　一応様子を窺おうと、蒼一が彼女たちの部屋を覗くと、メイリは荷物の整理に勤しんでいた。

「あっ、ソウイチ」

「気分は悪くないんだな？」

「うん。なんか胃が重たいって感じで」

　彼は念のため、彼女に回復薬を渡す。

「おかしくなったら、これを使え。下にいるから、叫べば聞こえる」

「ありがと。でも、本当に大丈夫だと――」

　彼女の顔が、瞬く間に青くなった。

　どう見ても、大丈夫だと言い張れる顔色ではない。

「おいっ、メイリ！」

　膝を曲げ、床に手を付き、彼女はグエグエと潰れたカエルのように喘ぐ。

「これ、息が詰まってます！」

　雪の判定に、蒼一たちの行動は早かった。

「気つけっ！」

「マジカルチョーップ！」

　電撃と背中への衝撃で、メイリは床にゼリー状の固まりを吐き出した。

「まだいたか！」

　彼女はショックで気を失い、床に倒れ込む。

　その口に手を当てた雪が、正常に呼吸していることを確かめた。

「気管が詰まってただけみたいです」

「生きてるのか、こいつ？　煮沸しとこう」

　蒼一が炊事を発動するために手を伸ばすと、ゼリーは猛然と床を這いずり回り始める。

「こらっ、待ちやがれ！」

　逃げ場を求めた魔物の分体が見つけたのは、メイリが運んでいた食糧袋だ。

　開いた口から袋へ進入し、勇者の攻撃を躱そうとスライムはもがく。

「ああっ、キノコが！」

　栄養源の危機に、雪が悲鳴を上げた。

　彼女は袋を逆さまに振り、中身をぶち撒ける。

　転がるマンドラーネの一本に、半透明のゼリーがへばり付いていた。

　ゼリーはキノコに吸収されるように姿を消す。

「……この小人の中に入っていったよな？」

「そうですね……」

　不審な面持ちで二人が見つめる中、キノコはブルブルと震え、弾かれたように立ち上がった。

　まさにその姿は、小人と呼ぶに相応しい。

「やっぱり小人じゃねーか！」

「スライムが乗り移ってるんですよ」

　ピョコピョコ歩き、キノコの体で動く魔物を、蒼一は簡単に捕まえる。

「すい――」

「待って！」

　煮沸しようとする彼を、雪が強く呼び止めた。

「殺さないのか？」

「なんか……可愛くありませんか、それ」

「ええー！？」

　こいつの感性はおかしい、そう思いつつも、女神に逆らって殺す程でもない。

「これ、魔物だぞ。飼う気か？」

「うーん。様子見ですかね。メイリと相談してみます」

「キュッ……キュキュー……」

　マンドラーネ化したスライムは、その後、宿屋に貰った麻袋に詰めて部屋に放置した。

　真・気つけで目を覚ましたメイリは食欲を取り戻し、三人は一緒に宿屋の夕食メニューを楽しむことが出来たのだった。

◇

　魔人にスライム化と身体を酷使したメイリと違い、勇者は洞窟戦での体力消耗を翌日に残すことはない。

　これは回復歩行の恩恵であり、スキルの力は偉大だ。

　女神に至っては、損耗を全て勇者に押し付けているため、体力に不足を感じることは有り得なかった。

　それでも、精神的な疲労は別の話らしい。

　三人ともこの夜は熟睡し、揃って翌朝遅くに起床する。

　蒼一たちが食堂に集まったのは、もうブランチと呼ぶべき時間だった。

　パンと粥のようなスープを口に運ぶ彼らのテーブルに、ドタドタと走り寄ってきたのは、街の責任者であるクルムスだ。

「勇者様！　ありがとうございます！」

「あ、ああ……」

「まさか一日で成果を上げて頂けるとは！」

　首長は小躍りせんばかりだが、勇者にはそこまで喜ばれる覚えがない。

「第四層を閉じて下さったおかげで、魔物の数は激減しております。最深部は、やはり常人が立ち入るべき場所ではないのでしょう……」

　自動ドア――蒼一たちは、勝手に封印される洞窟の仕組みを思い返し、何が起こったのかを想像した。

「上層まで魔物が巣作りしてただろ？」

「はい、それはまだ駆除できていませんが……」

　多少表情を曇らせるクルムスの背後から、彼以上の大声で蒼一を呼ぶ声が掛かる。

「勇者様っ、お探ししましたよ！」

「またお前らか」

　食堂に入って来たのは、金髪で背の高い剣士と、茶髪に緑がかった目の魔術師。ナグ川で会ったラバルとマルーズの二人だった。

「カナン山に向かわれたと思ったのですが、ここに来ておられたとは」

「デスタ洞窟に魔物が現れたと聞いたので、もしやと……やはり勇者様、討伐されるのですね」

　勇者の知り合いらしき二人に、クルムスは丁寧に経緯を説明する。

「既に洞窟の変事は、勇者様が解決されました」

「なんと！」

「最下層まで、一日で到達されたのです」

　勇者の勇者たる偉業を聞かされ、ラバルたちは蒼一に熱い視線を送る。

　マルーズが胸躍る冒険譚を求めて、勇者に質問した。

「下層には、やはり並外れた魔物がいたのですか？」

「蟻の親玉と、デカい亀がいた。この宿屋くらいの大きさくらいはあったな」

「それは凄い、そんな魔物を倒されるとは！」

　――いや、放置して来たけども。

　キラキラしたマルーズの瞳を濁らせるのも忍びなく、彼は無理に訂正しない。

「いや、それでな。上層に子分の蟻が残ってるのよ」

「アンティスたちですね」

「マルーズは、火に強かったよな？」

　名前を覚えてもらった嬉しさから、彼女の返事にも力が篭る。

「はい！　火蟻の群れ程度、我が水の波動が打ち砕いてみせましょうとも！」

　これにはクルムスも破顔して喜んだ。

「助かります、これで採掘再開の目処が立つ！」

　雑魚魔物で勇者の手を煩わすこともないと、ラバルとマルーズは、洞窟の魔物討伐を引き受ける。

　二人を案内するため、食堂を出ようとしたクルムスは、勇者一同に今後の滞在予定を聞いた。

「勇者様は、まだここにお泊りですよね？」

「武器の出来上がり待ちだ。しばらくはいるよ」

「街からも、お礼を準備しております。大した物ではありませんが、是非、出立前にお受け下さい」

　そう言い残し、首長たちは宿を後にする。

「ふふっ。お礼だってよ。へへ……」

「顔が緩み過ぎです」

　今回も無駄骨に終わったと落胆していた蒼一は、報酬を貰えると聞き、口元を綻ばせた。

「メイリも言ってたじゃん。俺の笑顔が、一番の優先事項だって」

「笑顔しか合ってない……」

　カナン山行きを延期し、図らずも街で休息を取ることになった一行は、その後の滞在を温泉と買い物で過ごす。

　残念ながら、翌日から雨模様が続いたが、蒼一に不満はなかった。

　ラバルたちも一日で魔物を一掃し、いよいよ叶う勇者との共闘に意気込む。

　しかしながら、彼らは大して蒼一たちと話もできないまま、街を去ることになった。

　彼らを呼び戻した故郷ダッハからの使者の話は、勇者にも多少気になる内容ではあった。