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001. 勇者と女神

「それで、なんで取り調べを受けてるんだ？」

　真田蒼一《さなだそういち》は、石造りの部屋を見回す。

　広さはそこそこあるが、窓は無く、中央に大きなテーブルが一つ。

　入口を背に、白く立派な顎髭《あごひげ》の男が座っていた。キラキラした金属製の飾りを胸に下げ、見るからに上質の白いローブを羽織《はお》っている。

「取り調べではござらん。そんな畏《おそ》れ多いことを、するはずがなかろう」

　そうは言っても、入口には警備の兵が二人。どちらも槍を持ち、蒼一を逃がすものかと、こちらを睨《にら》む。

　テーブルを挟み、蒼一と対峙するこの老人は、ライル・カースと言うらしい。

　ヒゲ老人の話は、荒唐無稽が裸足で逃げ出す内容だった。

「この部屋は、勇者が現れる紋章が刻まれています」

　確かに、部屋の床の隅に青い魔法陣が描かれている。

「紋章からは、勇者が現れます」

　――ほう。

「あなたが、その勇者様です」

　自分が若年性のボケなのか、この老人が真正なのかどっちなのだと、蒼一の目が険しく狭められた。

　押し問答を続ける二人に、彼の横に座る人物が忠告する。

　そう、同じ不幸を嘆く人物が、もう一人いた。

「諦めようよ。私はもうギブアップ。理解できる話になったら、起こしてください」

　それだけ言うと、また彼女は頭を抱える。

「この部屋には、女神が現れる紋章が刻まれています」

　蒼一は後ろに視線を送った。

「あー、もう分かるわ。そのピンクのやつだろ。青いのの隣」

「さすがは勇者様。御理解が早い」

　埒《らち》があかない。

　チラチラとテーブルの上を気にしながら、彼は話を進めることにした。

「まあいい。その勇者は、何のために現れるんだ？」

　ライルが大袈裟に驚いたフリをする。

「それをこの老体から話せと！？」

「他に誰が話すんだ。ヒゲ全部抜かれたくなかったら、早く話せ」

　今度は悲しげな表情で、ライルが訥々(とつとつ)と語った。

「勇者の使命は、勇者様のみが知ること。私がどうして知り得ましょうか……」

　蒼一は、ジジイの髭で何本の筆が作れるか算段を始める。

「呼ばれ出た勇者様たちは、皆、目的を持って城を出られました。女神様が、その行く先をお示しになられるでしょう」

「だ、そうだぞ？」

「私が知ってるわけないよう。あなたと一緒だもん。晩御飯作ってたら、いきなりここなんですよ」

　お手上げのポーズを取った彼女は、同じ日本人のようだ。持っていた和包丁が、机に転がっている。

　他にテーブルに有るのは、他に巻物らしきものと、無地の表紙の本だけだ。

「オホンッ、女神様にはお渡しする物があります」

　ライルはその巻物のような紙を、仰々しく差し出した。

「これは神託の書。女神様だけが読める、神のお言葉です」

　彼女がそれを受け取り、クルクルと巻きを解いた。広げられた紙は、蒼一には白紙に見える。

「……何か書いてあるか？」

「うん。びっしりと」

　幸い、これについては老人が説明してくれた。

「そちらには、勇者の目的が記してあると伝えられております」

「何だかいっぱい書いてあるけど？」

「それは、私も女神様たちから聞いた話ですが……。なんでも、勇者様に授ける能力が選べるとか。それが女神様のお力なのです」

　力と聞いて、蒼一も興味が沸く。

「それは凄いな。いくつでも貰えるのか？」

「勇者は百の異能を持って、悪を討ち滅ぼす。伝説の基本ですな」

　イラッと来た蒼一が、思わずライルの顎目掛けて手を伸ばしかける。彼女の質問が無ければ、筆二本分はいっていた。

「さっきから聞いてるとさ。勇者も女神も、いっぱいいたってことなの？」

「さようです。竜の勇者様と永遠の女神様は、何度もこの国を助けてくださってます。一人目の勇者様は、悪辣な魔物にやられ、命を落とされましたが……」

　ライルが目を伏せる。

「物騒だな、おい。二人目は？」

「はい、お二人目は魔王の手にかかり、目的半ばで――」

「ははーん。その魔王を倒せと言うわけだな？」

　老人は頭を上げ、明るく顔を輝かせた。

「いえいえ！　魔王は三人目の勇者様が、見事討ち果たされたのです。伝説のきほ……痛っ、痛いですぞ！」

　ライルの髭を引っ張り、蒼一は顔を近づける。

「おい、俺は何人目だ？」

「じゅ、十八番目でごさいます！」

「なんだそれは」

　ドサッと椅子に座り直し、天を仰いだ不運な日本人一号に替わり、二号が口を開いた。

「……女神も十八人目？」

「そうでございます。初代は時の女神と呼ばれ、時間を巻き戻す異能もお持ちでした」

「一応聞きます。他にどんな女神がいたの？」

「三代目は氷の女神。絶対零度とかいう力をお持ちでしたな。七代目の癒しの女神も素晴らしかった。どんな傷も瞬く間に……」

　彼女の眉間に、深い皺が寄る。

「その何とかの女神っていうの、もしかして、この表紙に書いてあるやつかな」

　ブラブラと巻物をつまんで持ち上げる彼女に、蒼一が尋ねた。

「なんの女神なんだ？」

「雪の女神」

「お、いいじゃん。ブリザードとか使えるのか？」

　彼女は首を横に振る。

「違うと思う。名前ですね、きっと」

「名前？」

「赤坂雪《あかさかゆき》、よろしくね」

　雪がヤケクソ気味に微笑んだ。

　――本名かよっ！　雪の女神じゃなくて、女神の雪じゃねえか。

　心でツッコミを終えると、彼は真面目な顔で、最も大事な質問をする。

「それ、目的も書いてあるんだろ、何だって？」

　雪は巻物を開き直し、最初の部分をトントンと指で叩く。

「これ」

「俺には見えん。読んでくれ」

　息を深く吸った彼女は、キッパリと宣告した。

「『帰れ』」

「バカか、ホントに帰りたいわっ！」

　この国の神官長らしいライルが、話を締めにかかる。

「王国としても、援助はいたします。旅の資金と、装備をお渡ししましょう」

「ちょっと待て、なんで旅に出る前提なんだ？」

「八番目以降の勇者様は、皆さん大賢者様の元に赴かれております。きっと貴方様の助けになるかと」

　それが既定路線なのだ。

　帰るにしろ、何にしろ、何かヒントが欲しい。大賢者は、色々と知っているだろう。

　考え込み出した蒼一に、ライルが王国の地図を見せる。

「王都の境を出てナグサの森を抜けると、カナン山が見えます。その山頂近くに、賢者様はおられるでしょう」

「遠いな。ちゃんと引っ越すように言っとけよ」

「この地図も差し上げます。他に御必要な物は？」

　勇者の不平をスルーし、ライルは他の要望を聞こうと構える。

　蒼一には、気になることが残っていた。

「あんたらの国でも、もちろん食事はする訳だよな？」

「当然でごさいますな」

「何を使う？」

　意味を理解しそこね、神官長が首を傾げる。

「あるだろ、スプーンとか、フォークとか」

「おお、食事方法でごさいますか。我が国では、二股フォークと、四股フォークというのがございまして……」

「何でもいいから、それを持って来い。麺が伸びたじゃねーか、馬鹿野郎……」

　机の即席坦々麺は、どう考えても五分以上経っている。

「フォークは二つお願いします。半分もらえれば協力しますから」

　雪もこの坦々麺を、最初から狙っていた。

　フォークを待つ間、二人は天井を見上げて会話を続ける。

「……行くしかねーよな？」

「そうみたい。この部屋から、さっさと出たいです」

「ヒゲ、胡散臭いしな」

　伸びていても、坦々麺は美味かった。

　支度金と装備を手に入れると、二人は挨拶もそこそこに城を出る。

　十八回目ともなると、王国も手際がいい。テーブルに置いてあった本は、勇者のためのマニュアルだった。

　外は夜かと思いきや、まだ午前中らしい。

　城の前に並ぶ歴代勇者の石像が、蒼一たちの旅立ちを見送る中、彼らはマニュアルを片手に、ナグサの森を目指したのだった。

◇

「とりあえず、その勇者の能力ってのを手に入れとこう」

「うーん、これ……選択制みたいですよ」

「自分で選ぶのか？」

　巻物の記載の大半は、この能力一覧で埋まっていた。

　蒼一は勇者マニュアルをパラパラとめくる。

　第二章、勇者の能力。

「……あった。能力は女神が選び、勇者に与えます。小さく消えそうな文字は、既に選ばれた力です。大きく記載された物に、女神が力を注いでください」

　二人には、嫌な予感しかしない。

　雪が目を凝らして、リストを追っている。

「なんでかスラスラ読めるけど、効果がイマイチ分からない……」

「ファイアーとか火炎とか無いのか。いきなり魔物が出たら洒落にならん」

「火炎、火炎壁、火炎弾、極大火炎……」

「火炎弾だ。使いやすそう」

　雪が溜め息をつく。

「今のは全部売り切れです」

　そう来るか。このリスト、歴代の十八人で共有してるとは。

「あとは……雷、氷、水、風なんてのは？」

　彼の出す単語に、雪は一々首を振って否定する。

「全て灰色になって、消えかかってます」

「じゃあ、何ならあるんだよ？　試しに読み上げてくれ」

　雪が巻物を半分以上先送りし、読めるリストを声に出す。

「跳ねる、見極める、睨《にら》む、寝る……」

「やる気無さ過ぎだろ。攻撃っぽいのは？」

　彼女の目が巻物をさ迷う。

　しばらくして、いくつか候補を挙げた。

「朧《おぼろ》、分離、月影《つきかげ》、地走り……」

「急に分かりづらくなったな。月影ってなんだろう？」

「剣術のところに載ってます。地走りがいいんじゃないかな？　地属性っぽい」

　地震とかの仲間であろうか。城でロングソードは貰っているので、月影も使えそうだ。

　勇者なのだから、聖なる剣でもあるのかと思ったら、ヒゲが用意したのは飾りだけが立派な普通の剣だった。

　今頃、城の職人が、蒼一に渡された素材で新しく筆を作っているだろう。

「地走りと月影をくれ。百も取れるんだ、最初は遠慮しなくていい」

「オーケーです」

　彼女が文字を押さえると、巻物から青い光が溢れる。能力の取得作業は、簡単にできるようだ。

「どうだ、変化はあるか？」

「字の色が変わりましたよ。もうちょっと取っときます？」

「ああ、回復系を頼む」

　これも遠征には大事だ。だが、そういう能力は、誰しもが真っ先に求める。

「回復、大回復、回復の光、蘇生……」

「分かってる。売り切れだろ。何でもいいから、回復コーナーには他にどんなのがある？」

　まともな回復魔法は残ってないだろうさ。五番目くらいで切れてておかしくない。

「……回復歩行、毒反転、回復弾」

　とても回復用とは思えないスキル名が続く中、まともに使えそうなものは数種類だけだった。

「回復歩行だ」

　歩いて回復、これは分かる。怪我したら歩けばいいんだ。

　歩きながら能力確保に勤しむ二人を、街の人々がにこやかに見送る。どうも勇者というのは、一目で分かるものらしい。

　食料を手渡そうとする婦人までいて、勇者と女神の人気が窺えた。これはこのロクでもない冒険の、唯一救われる要素だった。

　地図に記載されている通り、城下町の端に馬車の乗り合い所がある。そこから王都外れの街までは、馬で半日だ。

　二人は馬車内を読書で過ごす。蒼一はマニュアルを、雪は巻物を。どちらも降りる時には、目をしばたかせていた。

「勇者に関しては理解した。七番目の奴の話は、なかなか読ませる」

「能力一覧より面白そう。女神の話は、こっちに書いてありました」

「オススメは？」

「六番目がヤンデレで凄まじい」

　なにか一夜漬けで試験勉強した気分だと、二人は深く息を吐き出す。

　理不尽な頭脳労働で偏頭痛が起きそうだが、やるべきことは見えてきた。

「帰ろう」

「うん」

　同じ境遇が、彼らの絆を強くする。

　目的は馬車の中で定まった。

「まずは大賢者を」

「ええ」

「一発殴りに行こう」

「二発です」

　王国の空は、腹立たしいほど無駄に青かった。