陰陽記―総真ノ章―

第四章『灰色の猫』

四.

「さて、次はどこに行こうか？」

　店から出てきた二人に聞く。俺たちはちょうど昼ご飯を食べ終えたところだ。――もちろん『レッドスター』ではない店で食べた。

　そして、この後どうするのかを計画していた二人に俺が問いかけたのだ。そんな俺の問いに明華が口を開く。

「綾奈、行きたいところがあるんだよね？」

「あ、はい」

　明華の言葉に綾奈が頷いた。

「――行きたいところって？」

　今ご飯を食べたばかりで、そんなことはあり得るわけがないのに、俺は少し警戒してしまう。

　……綾奈ならやりかねないからな。

　しかし、警戒していた綾奈の口から出た言葉は、俺の予想をよい意味で裏切るものだった。

「本屋さんに行きたいです」

「本屋、さん？」

「はい、本屋さんです」

「そ、そっかぁ、本屋か」

　俺は安堵のため息をつく。

「どうかしましたか？」

「いや、なんでもないよ」

　ため息の本当の理由をテキトーにはぐらかす。

「それじゃ、本屋さんに決定ね！」

　明華の宣言に俺と綾奈は頷くと、本屋に足を向ける。本屋は、俺たちのいる飲食店街の一階下にあるはずだ。

　このデパートは八階建てで、上から二階、つまり八階、七階は全フロアを使用した屋内駐車場。六階は一部が駐車場で、その他のフロアが映画館やゲームセンターになっている。

　そして、五階が飲食店街、四階が各専門店、二階三階が紳士服、婦人服ときて、一階が食品売り場だ。

　――やっぱり……

「広いねぇ」　

　四階の専門店フロアにエスカレーターを使って降りてきた俺は、そのフロアを見渡して内心に呟く。しかしその呟きは途中で遮られ、俺の思っていたことと同じことを明華が声に出して言ってくれた。

　初めてこのデパートに来た明華は、その広さに感動し、目を輝かせている。俺も初めて来た時は、同じように周りをキョロキョロと見たものだ。

　本屋はこのフロアの中ほどにあり、隣はゲームや映像媒体などを専門に扱う店だ。その店の前を通り、俺たちは本屋に入った。

「綾奈はどんな本を買いに来たんだ？」

　広々とした店内を見渡しながら俺が聞く。

「お料理の本です」

「料理？」

　綾奈には悪いが、正直意外だった。綾奈は言うなればお嬢様だ。料理や洗濯などとは無縁の生活をしていると思っていた。

「花嫁修業の一環です」

　――あ、でも理由はなんだかお嬢様っぽいな。料理をする理由に、普通は『花嫁修業』は使わないだろうから。

　俺はそんなことを思いながら、綾奈に言う。

「綾奈ならいいお嫁さんになれるよ」

　俺がなんの気なしに言ったこの言葉を聞いた途端、綾奈の顔がポッという感じで朱に染まる。

「わ、わ、私がいいお嫁さんに！？」

「あ、あぁ……」

　……なんでこんなに慌てているんだ？　自分で花嫁修行だと言っているのに。

「――私が総真さんのお嫁さんに……」

　そしてそのまま小さな声でなにやら呟いている。内容は聞き取れないが、顔がすごく嬉しそうだ。

　――ま、綾奈と釣り合うほどの男がいればだけど……

　家柄を考えると、いろんなしらがみとかがありそうだ。俺としては、そういうのは恋愛には関係ないと言いたいが。

「総真さん！」

「ん？」

　顔を伏せていた綾奈がいきなり顔を上げると、

「こ、今度、私の肉じゃがを食べてくださいますか！？」

「…………」

　……なぜ『肉じゃが』限定なんだ？　いや、作ってくれるのは非常にありがたいんだけども。

「……駄目ですか？」

「あ、いや、そんなことないぞ。よろしく頼むよ」

「はい！」

　綾奈がとっても嬉しそうに微笑む。むしろこの笑顔だけでお腹一杯になりそうだ。

「私、頑張ります！　楽しみにしておいてください」

「うん、楽しみにしておくよ」

　そう言うと綾奈は、天井から『料理・調理関連』と書かれた札が下がるコーナーに向かって行った。

　その綾奈の姿を見送ってから、俺は振り返る。そこにはどこかムスッとした表情の明華が立っていた。

「お前はなにか買うものあるのか？」

　とりあえず聞いてみる。買ったとしても漫画だとは思うが。

「ふん、どうせ私はあんまり料理うまくないですよ！」

「……は？」

　……いきなりなにを言い出したんだ？　こいつは。

「どうせ私はいいお嫁さんにはなれませんよ！」

　フンッと顔を背ける明華。それに俺はどんな反応をすればいいか分からない。

　――えーと、料理ができるといいお嫁さんになれるって、俺が言ったから悪いのか？

　たぶんそうなのだろう。明華はそんなに料理の腕はいい方ではない。

　――けど、それだけで怒るなよ。

「ハァ……」

　俺は思わずため息をついてしまう。しかし困ったことに、それが明華に聞こえてしまったようだ。

　横を向いていた明華が、キッと俺を睨む。そして、

「総君のバカ！」

　そう言うと、身を翻して歩いて行く。

「お、おいっ！」

　声を掛けるが、立ち止まることなく歩いて行く明華の姿が、人ごみにまぎれていく。俺は慌ててその後を追いかける。本屋を出て隣のゲーム屋の前を通り、ジュエリーショップを横目に雑貨屋の脇を抜ける。そしてやっと、明華に追いつくことができた。人ごみに邪魔されなければ、もう少し早く追いつけていただろう。

「おい！　明華！」

　俺は明華の手を掴むと、こちらを向かせる。やっぱりまだ怒っているようだ。視線が鋭い。

「なんで怒るんだよ。料理くらいできなくたっていいだろ？　それに――」

「うるさいな！　どうせ私は駄目な女ですよ！　……綾奈とは違って！」

　俺の言葉を遮って、明華が言う。なぜかは分からないが、綾奈に対抗意識を持っているようだ。

　……まったくこいつは。

「とりあえず、人の話は最後まで聞けよ」

「えっ？」

　明華の目が大きく開く。

「総、君？」

　俺の右手が明華の頭を撫ぜていた。約一か月ぶりの必勝パターンだ。ただし今回は、おやつ等は抜きだが。

「俺は好きだぞ。明華の料理。特に卵焼きが。砂糖ベースの卵焼きってなかなかないもんな。甘くてうまいのに」

「好き？　私の卵焼きが？」

「あぁ、好きだよ」

「…………」

　初めて明かした事実にもっと喜んでくれるかと思ったが、明華は逆に目線を下げてしまう。そして、チラリチラリと上目遣いでこちらを見てくる。

「じゃ、じゃあ……今度、私の卵焼き、食べてくれる？」

「当たり前だろ。俺がお前の卵焼きを食べない時があったか？」

「――なかった」

　そう答えながら明華が優しく微笑む。なんとか機嫌は戻ったようだ。それを見て、ホッと一息ついた時だった。

「総真さん、明華さん」

　俺の後方からすでに聞き慣れた声がする。

「もう……びっくりしましたよ。お二人ともいきなり行っちゃうから」

　振り返ると、予想通り綾奈がそこにいた。急いで追いかけてきたのだろう。本は買っていないようだ。

「すまん」

「ごめんなさい。……私が悪いの」

　俺と明華が頭を下げる。とっさのこととは言え、置いて行ったのは明らかに俺たちに非があった。

「いいですよ。見つかってよかったです」

　綾奈はそれほど怒ってないようで、笑顔で許してくれる。

「ホントごめんな、綾奈。まだ本も買えてないだろ？」

「えぇ」

「じゃあ、戻って本を買おうか。明華もそれでいいだろ？」

「うん！」

「よしそれじゃ、本屋に――」

　ワン！　ワン！

「――えっ？」

　聞こえてきた鳴き声に、俺は言いかけた言葉を途中で止める。そして声がした方を振り向くと、

　――ペットショップか。

　明華追いかけている間に、どうやらペットショップの前まで来ていたようだ。看板を見ると、『ワンニャン広場』と書いてある。

「わぁ！　ワンちゃんだ！」

　隣に立つ明華が歓声を上げる。すでに興味津々だ。

「おい、明華！　俺たちは本屋に戻るんだぞ！」

　じりじりとペットたちがいるゲージに迫っていく明華を呼び止めようとする。

「な、綾奈」

　そして綾奈に同意を求める。

「ハァ……可愛い」

　しかし綾奈は、すでにその目をキラキラと輝かして、動物たちに見惚れてしまっていた。俺の言葉もまったく聞こえていないようだ。

「綾奈、ちょっとだけ見ていかない？」

「はい！」

　……おーい！

　俺の思いも空しく、二人はもう待ちきれないとばかりにペットショップに入っていく。

「ハァ……」

　俺は今日何度目かのため息をつくと、先に行く二人に続いた。