悪役令息とは結婚したくないので、男装して恋愛工作に励みます

16. お見合い相手は、癖あり令嬢

　次の日、トラスター公爵の言葉通り、ブロワ伯爵令嬢のマリアナ様が公爵邸へやって来た。公爵の元へと呼ばれたルーカスがぶつぶつ文句を言っているのを見て、内心ホッとしてしまう自分が情けなかった。仮に私の気持ちがぐらついているとしても、ルーカスと結婚してはいけないことは頭では分かっている。……それなのに、だ。

　マリアナ様は、噂通りの美しい令嬢だった。舞踏会で会った令嬢たちも綺麗だったが、マリアナ様ほどの女性はいなかっただろう。明るいブロンドの髪に、透き通るような白い肌。華奢で折れてしまいそうな女性っぽい体。どれをとっても、私が勝てるものなんて一つもない。

　マリアナ様はルーカスを見て、にこっと微笑んだ。まるで天使や女神みたいなこの笑顔に、女の私でも見惚れてしまう。ルーカスだって鼻の下を伸ばして……

　いない!?

　なんと、ルーカスはにこりともせず、刺すような瞳でマリアナ様を見ているのだ。ルーカスは趣味がおかしいのだろう。この、極上の美人マリアナ様を、全力で拒絶しているなんて！

「ルーカス。ブロワ伯爵令嬢のマリアナだ」

　トラスター公爵に紹介されると、マリアナ様はドレスを軽く持ち上げ、優美な所作で頭を下げる。

「はじめまして、ルーカス様。マリアナと申します。

　お会い出来て嬉しゅうございます」

　こんなマリアナを華麗に無視して、ルーカスはトラスター公爵に怒りをぶちまけた。

「だから、俺はセシリア以外とは結婚しないと言っています！」

　こんなところでセシリアの名を出されるなんて、恥ずかしすぎる。誰がどう見ても、セシリアよりもマリアナ様のほうがいい女性だろう。おまけに、私には罪人の娘という曰くまでついている。そんなこと分かっているが、胸が痛むのはなぜだろう。

「ルーカス、お前ももうそろそろ現実を見よ」

　トラスター公爵は厳しい顔でルーカスを見る。

「私は今からブロワ伯爵と話がある。お前もブロワ伯爵に挨拶をしてから、マリアナと若い者同士自由にしていなさい」

　ルーカスはトラスター公爵に続いて部屋を出て行ってしまった。それで私は、不覚にもマリアナ様と二人きりになる。マリアナ様はいきなりルーカスの酷い態度を見て、幻滅したのではないか。それとも、ルーカスの言葉を聞き、悲しんでいるのではないか。そう思った私は、思わずマリアナに話しかけていた。

「マリアナ様、ルーカス様が酷いことを言って、申し訳ありません。

　ああ見えても、ルーカス様は仕事もお出来になり、いい方なのです」

　するとマリアナ様は天使のような笑顔……ではなく、先ほどのルーカスのような無表情で私を見た。さっきまでの優美なオーラも、氷のようなオーラに変わってしまっている。その変貌に驚くばかりだ。

　さらに、マリアナ様は無表情のまま、冷たい声で告げた。

「あなたみたいな使用人が、気安く話しかけないでくれる? 」

「も、申し訳ありません」

　私は深々と頭を下げていた。私のせいでマリアナ様を不快にしてしまったら、使用人を辞めさせられるに違いない。きっと、ルーカスは笑ってくれるが、トラスター公爵が許さないだろう。

　そして、マリアナ様を見てつくづく女性は怖いと思った。公爵やルーカスの前ではお淑やかにしているが、本性はこれだ。マリアナ様は使用人の私に媚を売っても意味がないと思い、邪険に扱ったのだ。

　気まずい沈黙が続き、だるそうに座るマリアナ様の後ろに、ただ私はぼーっと立っていた。だが、ルーカスがブロワ伯爵と話を終えて戻って来た瞬間、マリアナ様はぴしっと背筋を伸ばす。そして、嬉しそうに立ち上がって、ルーカスに駆け寄るのだ。

「ルーカス様、お待ちしておりました」

　マリアナ様はにこにこしてルーカスに手を差し出すが、ルーカスは気付かないふりをして横を向く。マリアナ様とルーカスはお似合いだと分かっているのに、そんなルーカスの様子にホッとしてしまう自分がいた。

　マリアナ様は見た目とは違い、強い女性らしい。ルーカスが手を差し出してくれないことが分かるや否や、ルーカスの腕にぎゅっと掴まる。そして体を擦り寄せ、上目遣いでルーカスを見た。

「ルーカス様、明日は花祭りですわね。

　わたくし、明日もあなたに会えることを、楽しみに思っております」

　ルーカスは無視を決め込んでいるようだ。だが、マリアナ様も強い。

「少しあちらを散歩したいですわ。

　もしよろしければ、ご案内いただけますかしら? 」

　ブロワ伯爵も来ている手前、ルーカスも断れなかったのだろう。相変わらず嫌そうな顔をしながら、マリアナ様に引っ張られるように外へ出て行く。

　美男のルーカスと、美女のマリアナ様。並ぶとまるで恋の様子を描いた絵画のようだ。お似合いという言葉は、まさしくこの二人のためにあるのだろうか。それくらいお似合いなのだ。私なんかが出る幕ではない。そもそも、気が強い者同士ぴったりだと思うのに、胸が引き裂かれたように痛い。

　……そうか。これが嫉妬というのか。ルーカスとマリアナ様がお似合いだと思えば思うほど、私がいてはいけないと思えば思うほど、どす黒い気持ちになり心が悲鳴を上げる。私があそこに行くことが出来れば、幸せになれるだろうと思う。

　認めたくないけど、認めるしかない。私はいつの間にかこんなにも、ルーカスに惹かれていたのだ。

　ルーカスを好きになっていたのだ。

　ルーカスを見送ったあと、そろそろマッシュの散歩の時間であることを思い出した。今日の夕方の散歩は私がしようかな。と思った時、ルーカスとマリアナ様が消えた外から、けたたましい叫び声が聞こえてきた。

　女性の甲高い悲鳴と、それに続いてかすかに聞こえた犬の唸り声。その唸り声を聞いて、まさかと思った。そして私は悲鳴のした方へと走っていた。

　随分と傾いた太陽の光を浴び、花の咲き誇る中庭に、彼女たちはいた。マリアナ様は半ば怯えた顔で、ルーカスのシャツを掴んでいる。そして、マリアナ様の足元には、眉間にしわを寄せてマリアナ様を睨む小さなマッシュがいた。

「マッシュ！何やってるの!? 」

　慌てて止めに入る前に、ルーカスがマッシュを抱き上げる。すると、マッシュは急にしっぽを振りながらルーカスの顔を舐め始めるのだ。優雅な見た目とは違って元気いっぱいのマッシュだが、人に牙を剥いて唸るところなんて初めて見た。そして、いつの間にかルーカスはすっかりマッシュに慣れているのだ。

「だ、大丈夫でしたか!? 」

　二人の邪魔をしてはいけないと思いつつも、気になってしまってルーカスに聞く。すると、ルーカスはマッシュを抱き上げたまま、無表情で頷いた。

「……あぁ」

　そしてルーカスは、イラついたようにマリアナ様に告げる。

「もうすぐ陽も落ちる。貴女もそろそろ、伯爵と家へ帰ったらどうか? 」

「そうですわね」

　マリアナは笑顔で告げて、ルーカスの元を去ろうとする。だが、名残惜しそうに振り返って告げた。

「ルーカス様、明日の花祭り、楽しみにしていますわ」

　それに対してルーカスは何も答えない。興味がないのは分かるが、あまりにも露骨すぎて不安になる。

　だが、マリアナ様もマリアナ様だ。ルーカスに背を向けて歩き始めた時には、その顔は怒りに満ちた鬼のようになっていた。そして、私のほうへずかずかと歩いてくる。あまりの気迫に、逃げたい気持ちでいっぱいになる。だが、ここでヘマをして、ルーカスに迷惑をかけるわけにはいかない。そして、マリアナ様はすれ違いざまに、小声で告げた。

「あの犬、始末しておいてね」

　……え!?

「私は近々ここに住むのだから、あんな猛獣がいたら暮らせないわ」

　そして、何事もなかったかのようにすたすたと歩いていってしまった。そんなマリアナ様の後ろ姿を、私は信じられない気持ちで見ている。

　始末ってなに?

　マリアナ様は、本気でマッシュを始末して欲しいわけ!?

　やっぱり私、この人無理だわ。

　胸が嫌な音を立てる。私はルーカスと結婚するつもりなんてないのに、マリアナ様とは結婚して欲しくないと思ってしまう。ここでルーカスがマリアナ様を気に入れば、私は目的を果たせたことになるはずなのに。それなのに、どうしてこんなに胸が痛いのだろう。

「おい、クソチビ」

　ルーカスの声ではっと我に返る。慌てて背筋を伸ばし、平静を装って振り向く。すると、そこにはあからさまに不機嫌な顔でマッシュを抱いているルーカスがいた。

「言っておくが、マッシュは何も悪くない。

　あの女が、マッシュを蹴り飛ばそうとしたから……」

　ルーカス、ちゃんと見ていたんだ。そして、マリアナ様の外面の良さに惑わされていないんだ。ルーカスの言葉を聞いて、ホッとしてしまう自分がいた。

　そんなルーカスに、恐る恐る聞いてしまう。

「あの……マリアナ様は……駄目でしょうか? 」

　するとルーカスは、恨みのこもった瞳で私を睨み、はっきりと告げた。

「駄目に決まっている」

　その言葉を聞いて、ホッとしてしまったのは言うまでもない。

　私はルーカスを相応しい令嬢と結婚させるためにここへ来た。マリアナ様なら、性格の悪い者同士ぴったりだ。それなのに、いつの間にかルーカスの虜になってしまっていた。好きだと思えば思うほど、この恋心はむくむくと膨れ上がっていく。叶うことのない苦しい恋になるのに、止められないのだ。

「俺にはセシリアしかいない。

　セシリアと結婚出来ないのなら、一生独り身でもいい」

　そんなこと、言わないで欲しい。ますます逃げられなくなってしまうのだから。

　ルーカスの本性を暴きたいだとか、相応しい令嬢を見つけたいだとか、変な理由をつけて、潜入しなければ良かった。ルーカスは確かに暴君だったが、正義感が強いところとか、意外と優しいところとか、知りたくないところまで知ってしまった。それに、無条件に私を好きでいてくれる。セシリア(私)へ向けて語られる愛が、いつの間にか心地よくなっていた。ルーカスにこんなにも愛されて、幸せだと思うようになっていた。

「そうだ、クソチビ。明日は花祭りだ。今からセシリアを迎えるための俺の服だとか、部屋の片付けだとかを頼む」

「承知しました。……ですが、ルーカス様……」

　私は口ごもりながら、ルーカスに告げる。

「今夜は私も実家へ帰りたいのです。

　……じ、実家にいる家族が、体調を崩したようで……」

　我ながら、なんて嘘つきな女なのかと思う。もちろん実家へ帰るのは、家族が体調を崩しているわけではない。明日朝、ルーカスが家へ迎えに来るからだ。そこで私は、セシリアになって、花祭りには行けないと言うつもりだ。これ以上、ルーカスにのめり込んではいけないから。

「……はぁ!? 」

　ルーカスはイラついたように私を睨む。さすがの私でも、無茶な話だと思う。ルーカス自ら準備した花祭りの、最後の準備を手伝わないなんて。だが、セシリアになるためには、セリオでいるわけにはいかない。もちろん、花祭りに行くつもりはないため、セリオとして途中参加する予定ではいるのだが。明日、私はどうなってしまうのだろう。