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第４小節目：朝顔

「取り乱してごめん」

「いや……全然」

　少し落ち着いた吾妻《あずま》は、おれのシャツを無意識にか掴んでいることに気がついたらしく、

「……あ、ごめん」

　と手離して、

「皺になっちゃったね。天音《あまね》にバレるな、こりゃ」

　と苦笑しながら、皺を伸ばすようにシャツのその部分を優しく叩いた。

「大丈夫だ、上からブレザー着るし」

「何それ、浮気に慣れてるやつみたいで感じ悪いよ」

「ひどい言われようなんだけど……」

　そもそも吾妻といたこと自体は、バレるも何も、ここがロック部のスタジオである以上、予約状況は部長の市川《いちかわ》も当然知るところで。

　そうじゃなくて、吾妻がここまで泣きじゃくっていたことを市川に……というか、他の誰にも、できる限り知られない方がいいと思っただけだ。

「そうだよね、分かってる。ありがと」

　いとも簡単におれの思考を読み取った吾妻は、

「涙は夢が叶った時にしか流さないって決めたのにね。情けない……」

　と下唇を噛む。

「情けないことあるかよ。吾妻のおかげで、おれも自分の気持ちがわかった」

　いつもそうだ。

　おれの気持ちを吾妻は見事に言葉にして具現化してくれる。

　それを読んだり聞いたりするといつも、おれは自分がそうだったと気がつく。自分の気持ちに落としどころができる。

　——おれは、だが。

「それってどんな気持ち？」

　謎スキルの読心術で分かるだろうに、吾妻は不思議そうに首をかしげる。

「おれはきっと、自分にそこまで期待してなかったんだ。いや、というか……」

　かっこ悪くて言いづらいが。

「期待してないフリをしてた」

「予防線を張ってた、ってことか」

　もっと分かりやすい言葉に言い換えてくれる。

　つまり、模試の日やスポーツテストの日に「昨日あんま寝れてないから」とか「本気出さないかも」とかいうようなものだ。「元々そんなに上手くいくと思ってなかったし」と言うことで、実際にうまくいかなかった時に「ほらね」とショックを和らげる。

　それがなんともしっかり功を奏してしまった。なんてどうしようもない処世術だろう。

「あはは、小沼は無駄に頭がいいな。『自信がない』んじゃなくて『自分の力量をわきまえてる』って感じか」

「……だな」

　はー……と吾妻は微笑みを浮かべたままため息をつく。

「自分に期待して『期待はずれ』でこんなに苦しいのと、自分に期待しないで『期待通り』に下方修正するの、どっちがいいんだろうね。こんなに苦しいと分かんないわ」

　そして、もう一度さっきせっかく伸ばしたはずの、おれの二の腕のあたりをきゅっと掴んだ。

「でもさ、小沼。今のあたしが言えた義理じゃないけどさ。小沼は、そんな風にわきまえないでよ。あんたは、あたしの主人公(憧れ)なんだから」

「憧れ……」

「そうだよ。あたしはさ、」

　顔を上げた彼女のその表情は、苦笑いで。

「『わきまえる』と『諦める』で韻を踏んでるうちに、背伸びしたら届くかもしれなかったものを掴み損ねた、そんな人生だから」

「吾妻……」

「ほら、先に教室帰って」

　おれの背中を押す、優しい両手。

「弱音はここに置いてく。一番強くなるってあの日決めたんだ。……靴紐結んだら、すぐに追いつくからさ」

　結局なんの役にも立てなかったおれが放送室の防音ブースを出ると、そこには。

「……あ」

「ウチはやめておきなさいって言ったのよ。でもこの子が泣いてここ動けなくなっちゃったから」

　放送室の出入り口の謎スペース、防音ブースを見られる窓の下、バツが悪そうに眼を細めながら小声で弁解する金髪の後輩・広末《ひろすえ》亜衣里《あいり》と、

「う、うう……」

　顔面をぐしゃぐしゃにしている小動物系後輩・平良《たいら》つばめがそこにいた。

　おれはせめて吾妻に悟られないよう、視線で二人にかがんだまま外に出るよう促し、一緒に廊下に出ていく。