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interlude：LOVE LETTER

＜作者コメント＞

　突然すみません、本日掲載予定だったところから先に、矛盾が見つかり、せっせと修正作業中です！

　少し時間かかりそうなので、場繋ぎ（言い方）の短編を書きました。

　本日とおそらく明日はそちらを楽しんでいただければ幸いです。

　明後日から本編に戻れるよう頑張ります！

「ん……？」

　朝。学校について、自分の席に座ると、ルーズリーフを折り畳んで作った手紙が引き出しに入っていることに気付く。

『小沼《おぬま》拓人《たくと》くんへ』

　こ、これは……？

　動揺しつつ、主に窓際の席から死角になるように身体を傾けた。

　こっそり開くと、そこには、丸文字が並んでいる。

『大切な話があります。今日の放課後、食堂のウラに来てください』

『P.S.　誰にも言わないでね』

　ええ、なんだこれ。ドッキリか……？　ドッキリだとして、なぜおれに？　仕掛けてくるような友達はいないんだけど……。

　だとして、リアルな告白とも考えづらい。

　じゃあ、何だ……？

　しかめ面をしながら考えている間に、ホームルームが終わる。

　１時間目に向けて、教室移動をしている途中、

「小沼くん、何か悩み事？」

　と市川《いちかわ》に話しかけられる。

「な、なんで？」

「眉間《みけん》にシワよってるよ？」

　天使さんは、心配そうに首をかしげてくれる。

「な、悩みとかはないですが」

「どうして敬語かな？」

「あー、いや……」

　……ていうか、放課後もし行くなら市川に話をつけないといけない。

「市川、あの、今日の放課後……」

　とはいえ、なんといえばいいか分からず言い淀《よど》んでいると、

「放課後？　あ、そうだ！　私、部長会だ。知っててくれたの？」

「あー……いや、まあ、そろそろかな、とは思ってたけど……」

「そっかあ！　そしたら、お待たせしちゃうのも悪いから、今日は先に帰ってて？」

「あー、うん……」

　……やけに都合よく話が進む。

　手紙の主はこれを把握しているんだろうか……？

　やきもきしたまま、放課後を迎えた。

「ふう……」

　バクバク鳴る心臓を撫でながら、おそるおそる食堂裏に行ってみると……。

「あ、たくとくん！」

「え、英里奈《えりな》さん……？」

　そこには、茶色のダッフルコートを着た英里奈さんが立っていた。

「気付いてくれなかったらどぉしよかって思ったよぉ」

「英里奈さんかあ……」

　なんだか、「なんで英里奈さんが？」という疑問よりも、英里奈さんだったことへの安心感が優《まさ》り、力が抜けていく。

「よかった……」

「どぉして？　えりなに告白されたかったのぉ？」

「いや、そうじゃなくて……」

　告白でもドッキリでもなさそうだからだ。

　……いや、ドッキリの線はまだ消えてないか？

「ねぇねぇ、今日１日、どんな気分だったぁ？」

　おれの中で疑念が再度首をもたげると同時、英里奈さんが小悪魔のニタニタ笑顔でそんなことを聞いてくる。

「どんな気分って、気が気じゃなかったわ……。いや、何、これ？」

「何って、告白だよぉ？」

「こ、こくはく……！？」

　英里奈さん、いつの間に、おれのこと……！？

「うん！　告白の練習！」

「だよな！！」

　……そんなわけあるはずないのに、一瞬よぎってしまった可能性が恥ずかしく、かき消すように大声が出てしまった。

「効果的かなぁ？　手紙で呼び出されて、えりながいたら、キュンってする？」

「キュンっていうかホッとしたけど……」

「それ、いいことなのぉ？」

「さあなあ……」

　いや、ていうか。

「また告白すんの？　間《はざま》に？」

「うん、もちろん！　何回でも告白するよぉ！　学園祭の時の告白は、サプライズが強かったけど、キュンとさせるにはちょっと弱かったかなぁって。それで、別の方法を試してみようかなぁって思って、まずはたくとくんで練習！」

「そういうことなら、事前に言っておいてよ……」

「事前に言ったら、ドキドキしてくれないじゃんかぁ」

　それもそうだけど……。

「まあ、ドキドキって意味ではすごかったな……。ハラハラって言う方が近いかもしれないけど。ていうか、あまりにもベタ過ぎて、逆に普通に告白されるとは思えなかったわ。間《はざま》は友達多いから、ドッキリだって思うかもしれない」

「なるほど、そしたらあんまり良くないかもねぇ」

　ふむふむ、とうなずく英里奈さん。

　なんか、真面目な顔してると、顔が整ってるんだなあと改めて思う。ていうか、ダッフルコート似合いますね。

「まあ、また別の方法を考えてみてください……」

「そしたらまたたくとくんにやってみるねぇ！」

「いや、それは勘弁してくれ……。じゃあ、実験終了ってことでいい？」

「あ、うん」

「それじゃ、また」

　おれが踵《きびす》を返すと、

「ま、待って、たくとくん！」

「ん？」

　背中をきゅっと掴まれて、振り返ると、英里奈さんは頬を赤く染めて、上目遣いでこちらを見上げてくる。

「……こ、これ」

「ん……？」

　その手の中にあるのは、手作りと思われるチョコの焼き菓子。

「これ、おれに……？」

「うん、そぉ……」

「あ、ありがとう。え、なんで……？　バレンタイン？　今、１１月だけど？」

「違うよぉ、なんていうか、そのぉ……」

　英里奈さんは珍しくもじもじとしたあとに、

「……お礼」

　ぽしょり、とつぶやいた。

「お礼？　なんの？」

「その……曲。作ってくれて、ありがとぉ」

「ああ、そういう……。いや、それならおれだけじゃなくって」

「分かってる。だけどね、曲作ろうって最初に思ってくれて、バンドのみんなに言ってくれたのは、たくとくんでしょぉ？」

「まあ、そうだけど……」

「ずっと言いたかったんだよぉ？　でも、あまねちゃんの前で渡したらあまねちゃん怒らせちゃうかもだし……」

　……それで、わざわざこんな手を使っておれを呼び出したのか。

「マフィン、好きなんだよなあ。ありがとう」

　改めてお礼を言うと、

「違うよぉ！　カップケーキ！」

　ここ大事！　と言わんばかりに遮られる。

「何が違うの？」

「違いは全然知らない！　けど、これはカップケーキだからぁ！」

「ああ、うん……？」

　どうしてそんなにこだわるんだろうか、と首を傾げていると、英里奈さんはまたいたずらっ子のような笑みを浮かべる。

「カップケーキを渡す意味、あとで調べてねぇ？」