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第７１小節目：Juice

「ただいまー」

「おかえりー」

　玄関で靴を脱《ぬ》いでいると、キッチンの方からゆずの声が聞こえる。

　おれはその声で吾妻《あずま》の言葉を思い出して、目元を触ってみる。

『そのまま帰って妹ちゃんに見られたら、『兄貴《あにき》、カツアゲにあったの？』って聞かれるレベル』

　あれ、本当かな……？

　試してみたい気持ちも含めて、キッチンにそろそろと行ってみると、スウェット姿の我が妹が鍋の前に立っている。

　その横に立って、鍋を覗き込む。

「クリームシチュー？」

「うん、なんか帰ってきてテレビでクリームシチューのCM見てたら、どうしても食べたくなっちゃって……」

「そうなんだ、素直だな……」

　相槌《あいづち》を打ちながら、鍋をぐるぐるとかき混ぜているゆずの方を向いてみた。

「な、なに……？」

　ゆずがおれの視線を感じてこちらを見て、頬を引きつらせる。

「なあ、ゆず。なんかおれの顔見て気づくことあるか？」

「はあ……？　なに、めんどくさい彼女……？」

　怪訝《けげん》そうな顔をしながらもゆずは、

「え？　前髪切ったとか？　眉毛《まゆげ》揃えたとか？　……え、メイク変えたとか？」

　と、小声でおれの顔の変化したところを探してくれている。メイクしてねえよ。

　でも、大丈夫そうだ。まぶたの腫れには気づく様子もない。

「気づかないならいいんだ」

　吾妻のアイスの助言《じょげん》のおかげで『兄貴《あにき》、カツアゲにあったの？』と聞かれる世界線を回避《かいひ》出来たらしい。……ていうか、そもそもまぶたは本当に腫れてたのか？

「え、本当に意味不明なんだけど……？」

「いいんだ。すまん、兄の顔を観察させて」

「うん、本当にやめてほしい……」

　本気で嫌がってるじゃんおれの妹。兄貴って言われるよりショックだよ……。

　ゆずの手元を見てみると、今ちょうどルーを溶かしたところらしい。

「まだもう少しかかるよな？　着替えてくるわ」

「ああ、うん。ごめんね遅くなっちゃって。CM見てから買い物行ったから……怒ってる？」

「いや、ご飯作ってもらってるのに文句《もんく》言うわけないだろ……。おれのことなんだと思ってるんだよ」

　気を遣《つか》わせまい、という気遣《きづか》いのつもりで、

「お腹もそんなに空いてないし」

　と一言付け加えながら、自室に戻ろうとしたその時。

「……え、なんで？」

　背中から、背筋《せすじ》が凍《こお》るような声がした。

　恐る恐る振り返ると、光を失って瞳を真っ黒にしたヤンデレ状態になった、おれの妹だったはずの何者《ナニモノ》かが立っていた。

　……今さっきまで右手に握っていたのはおたまだったはずなのに、包丁《ほうちょう》に見える。

「ネぇ、なンでおナカ空《ス》いテなイの？　もシかして、外でナニヵ喰べてキタの……？」

　なになに！？　超怖いんだけど！？

「す、すみません！　ちょっとだけ！」

「ナニを、喰べてキタの……？」

「あ、あ……アイスを少々……！」

　おれが白状すると、

「たっくん、ご飯の前にアイス食べたの！？　いつもゆずがご飯の前に食べると注意するくせに！」

　と通常状態に戻って激昂《げっこう》する。

　いくら怒ってても、さっきのホラーなやつよりはずっといい……。

「帰り道に誘われて食べただけだよ！　仕方なかったんだ！」

「今、『仕方なかった』って言ったの！？　沙子ちゃんには『仕方ない』って言わせたくないって言ってたくせに！」

「え、なんで知ってんの！？」

「話を逸らさないで！」

　つり目の我が妹の怖さに『話を逸らしたのはそっちなのでは？』という疑念も一瞬で吹き飛ぶ。

「で、でもほら、ほんとにちょっとなんだって！　パピコ半分だけだから！」

「パピコをはんぶんこ！？」

　まだ墓穴《ぼけつ》掘ったか？　と思った瞬間。

「たっくんすごいじゃん！」

　謎に賞賛の言葉をいただいた。

「すまん……え？」

　見やると、突然ゆずが瞳を輝かせてこちらを見上げてくる。

「えっ！　誰とはんぶんこしたの？　沙子ちゃん？」

「いや、沙子じゃないけど……」

「……なんだ」

　そしてまた残念そうな顔に戻る。

　ああ、そっか、この人は今、幼馴染がマイブームなんだっけ……。

「あの幼馴染マンガ……『もう一度、恋した。』だっけ？　に、パピコを半分こする描写でもあるのか？」

「うん、最新話だよ……。あれは尊《とうと》かったよ……！」

「そ、そうなんだ……」

　なんか、『もう恋』のおかげでゆずの頭をクールダウンできたっぽい。（アイスだけに）

「あー、でも、そっか。たっくんリア充だもんね。アマネさんと食べてきたんだ？」

「あー、いや、それも違うんですけど……」

「ええ……」

　ゆずの顔が軽蔑《けいべつ》に変わる。

「違うんや、パピコは単に二個入りのアイスなんや」

　……などと、超絶どうでもいい一悶着《ひともんちゃく》を終えてから、ゆずの作ってくれたクリームシチューを食べて、部屋に戻る。

　ドアをそっと、だけどかちゃりと音が鳴るまで確実に閉めて、ふうー……と、深呼吸する。

　震える手つきでスマホを操作して、そっと耳にあてた。

　呼び出し音が鳴り、おれの心臓の鼓動を煽《あお》ってくる。

　１回、２回、３回……。

　４回目の途中。

　綺麗な声が聞こえた。

『え、小沼くん？　本人？』