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小さき人々、良き隣人

　二日目。晴れやかな空が広がっている。

　天へと伸びたヤドリギの木の下で、マリーは今日も「天使」になりきっていた。

（…今日こそ、あの人に会えるといいな）

　そんな淡い期待を抱きつつ、彼女は木の下に佇んでいた。

　…そんな時だった。

「…おーい…人間さんー」

　…鈴の音色のようにきれいな、かつ小さな声が、彼女の耳に入ってきた。

　「こっちこっちー」

　声は小さかったが、それはすぐ近くから聞こえてきているようだ。

　　…不思議に思って、マリーは辺りを探してみる。木の裏側に回ると、そこには青い小瓶が落ちていた。

　拾い上げてみると、それはカタカタと小刻みに揺れている。

「…この蓋を開けてくれないかい？」

「…はい…？」

　キャップに手を伸ばす。一度それを左に捻ると、その隙間からキラキラとした何かが溢れてきた。

「…わあ」

　あまりに突然のことだったので、マリーは瓶を取り落としてしまった。

「…落とさないでくれよぉ」

「…ご、ごめんなさい…」

　もう一度、その瓶をしっかりと握って、キャップを捻る。

　すると、まるで天空に登って行く花火のような勢いで、そのキラキラが勢いよく飛び出した！

「…ふぅ、助かったよ。お祭りの日だっていうから、この街に来てみたら…。まさか子供に捕まえられてしまうとは」

　輝く霧のようなものが晴れる。そこから現れたのは、透き通った羽根をはためかせる、小さな少年のようななにか。

「わ…妖精さん！？」

「…その呼び方、やめてくれるかい？せめて、小さき人々(リトルピープル)とか、良き隣人(グッドネイバー)とか…」

　間違いなく、この少年は妖精のようだ。

「…いやー、僕たちは心が綺麗な子供か、魔法薬をまぶたに塗った人くらいにしか認識できないからねぇ。ちょうど女の子が来てくれて助かった」

　妖精の少年は、自由になれた喜びを噛み締めているのか、先程から意味もなく飛び回っている。

「…ええと…隣人さん？あなたはどこから来たんですか…？」

「…君たちの言う『妖精郷』かな」

「…やっぱり…！」

　妖精郷エディルー。実在するんだ。マリーは少し嬉しくなった。

「…でも、当然僕たちが見える人にしか、僕たちの国は見えない。それに、見える人でも、その中に入るのは難しいことかな」

「…そー…なんですか？」

「うん。『妖精に会いたくば妖精になれ』って言葉、知ってる？」

　つまり、精神を自然と共鳴させ、無邪気な妖精の心を持つことである。…後世では、「人の立場に立ってものを考えろ」みたいな意味のことわざになってしまっているのだが。

　「つまり、僕たちと同じ心がなければ、その門をくぐる決意がつかないのさ…って、そこはまた別の話か」

　「…門？」

　少年がそれ以上言葉を続けないので、マリーは聞くのをやめることにした。

「…もしかして、それ、天使様のモノマネかい？」

　マリーの格好のことを言っているのだろう。彼女の姿は、はたからみても「天使」のようであったから。

「…はい。この国には、そう言う伝説があるみたいで。」

　少年は急に笑い始めて、「…ああ、まーだ続いてたのか、その遊び」と呟いている。

「…そう、それ、こっちの国から始まった遊びなんだ。霊木の下で、天使様とかゼーラ様とかの格好して。」

　それを見た人間の子供たちが真似をし、それを大人が伝統にしてしまった…ということのようだ。

「…じゃ、そろそろ信者さんたちが訪れるだろうし、僕はお暇するよ。」

「…はい、隣人さん。またいつか」

「…いつか…なんて言って、またすぐ会っちゃったりするものさ。小さき人々(リトルピープル)はどこにでも潜んでいるから」

　そういって、少年はまるで水面の波紋が広がるように、その場から消え去った。

「…さて、私も頑張らないと。」

　ヤドリギの表に回って、また大通りの方を見る。昨日よりも人通りが多いようだ。…よく目を凝らすと、異国の人もこの国を訪れているようだ。

しばらく待っていると、一人の老人がマリーに近づいて来た。

「…おお、珍しい。天使様に出会えたのは何年振りだろうか…」

「…こんにちは…？」

　老人は優しげに微笑むと、続けた。

「少々仕事が煮詰まっていてな。それで、散歩してたら…まさか天使様がいらっしゃるとは」

「…はい。久しぶりに来てしまいました。」

「…では、あやからせてもらおうか」

老人がそう言ったとき、後ろから聞き覚えのある声がした。

「…町長、どこへ行くんです？」現れたのは、商会長である。

「この大事な時に。困りますよぉ」

「…息抜きも必要だからね、この老体には」

　二人の男が話している。なにか、仕事の都合だろうか。

　…案の定、商会長の鋭い目はマリーを捉えていた。

「…で、きみ、こんなところで何をしているんだね？」

「…その…ちゃんと、マッチを売っていました」

　苛立ったような声で会長が続ける。

「…だったら、そんな辺鄙なところじゃなくて、もっと道の真ん中とかでやりなさい」

「…でも、私は…！」

　マリーはこの人が苦手だった。いつも利益のことだけ考えて、私たちに無理難題を押し付ける。

　優秀な売り子には問題ないかもしれない。でも、マリーはいつも失敗しては、会長に怒られているのだ。

「いいかね、今日は稼ぎどきなのだ。世界中の旅人が集まってる。きみのように才能のないやつだって、売り上げを伸ばすチャンスがあるのだぞ…」

　こういう時、マリーは目を合わせるのが怖かった。いつも、会長の顔の後ろ、遠くの景色を見るようにしていた。

　しかし、今回会長の後ろを見たのは、それだけが理由ではなかった。

　…会長の後ろに、青い瓶が浮かんでいる。

　…思わず目を凝らす。しかし、瓶は見間違いなどではなく、依然宙を漂っている。

　その瓶の中から、あの妖精の少年がひょっこりと姿を覗かせた。悪戯っぽい笑顔だ。

「そーれっ！」

　少年が小さな声で合図をすると、その青い瓶は、鳥が急降下するような勢いで飛び出した！

どかっ。

「聞いているのか…ギャァッ」

　そしてそれは、物の見事に会長の後頭部に直撃する。不意をつかれた彼はバランスを崩し、そのままばったりと倒れ込んでしまった。その拍子に、懐からなにかの箱が落ちる。

「あはは、上手くいったー！」少年は笑い転げている。（もちろん、空中をである。空中を笑い転げるだなんて、珍しいことこの上ない）

「…大丈夫ですか…！？」慌てて、マリーは箱を拾い上げ、手渡そうとする。

「…『雪白銀』？」その箱のラベルには、小さな文字で『雪白銀』と書いてあった。

「おいっ…それを返せ！」慌てて立ち上がった会長は、ものすごい形相でこちらを睨んでいる。

「…このことが知れたらどうなるか…」

「…さて、『このこと』とはなんだろうね？」

　割って入る老人…いや、町長。貸しなさい、と雪白銀の箱をマリーから受け取り、会長の眼前に差し出した。

「…昨日、あの娘が私にだけ教えてくれたのだよ。『三箱分あったはずなのに、二つだけになっている』と」

「…！」

　先ほどの温厚そうな雰囲気とは真逆の、毅然とした態度。

「…そして、あの娘は基本、仕事場に人を入れないと聞いた。で、きみは強引に入っていったらしいね」

「……」

「…後で、役所に来なさい。話はそこで聞くから」

　会長は顔面蒼白、余命が明日までの病人のような顔をしていた。…側から見ていたマリーには、今のやり取りの意味が分からなかった。

　…話を終え、穏やかな顔に戻った町長。マリーに話しかける。

「…お見苦しいところをお見せした。申し訳ありませんな」

「…い、いえ…大丈夫ですけれど…。」

　そうして、彼はマリーの持っているカゴに目をやって、2000アルト紙幣を取り出してマリーに渡した。

「そのマッチ、全て買ってもよいかな？…明日の夜花火をあげるから、出来るだけ備えておきたい」

「…は…はい…！」

　全てマッチが売れた。彼女にとっては、初めての出来事だった。

「…あ、そうそう」

　老人が思い出したように言った。

「…天使様や、この私にも祝福を下さらんかな？」

「…はい、もちろんです。」

　町長は跪くと、マリーの右手の指先にキスをした。

「…左手の方は、愛する人のためにとっておきなさい。では、また縁があれば。」

　老人はその場を去って行った。なんだか、勇気をもらえた気がした。

　…家に帰って、ベッドに寝そべるマリー。もうマッチは売れてしまっているから、もうヤドリギ広場に行く必要はない。

「…でも、明日も私は天使になってみよう。」

　マリーは一人つぶやいた。あの女性とはまだ会えていないし、天使でいることは楽しいから。

　彼女は明日を楽しみにしているうちに、心地よい眠りに落ちていった。

【12月23日　星夜祭、あと一日】

…今回の作品では、キスの場所の意味も考えて作られてたりします。

ロマンティックで良いですよね(*'▽')