東の聖女が死んだ

南の聖女の話4

　目が覚めたときには、エミルがいなくなっていた。

　エミルだけじゃない。エミルの服や荷物が全て無くなっていたのだ。

　私は慌てて大司教様を探して神殿中を走り回った。お祈りの間にも、歌の広場にも、中庭にも、どこにもいなかった。大司教様だけではない。司教様も聖女候補もいなかった。

　探せる場所もなく、とぼとぼと歩いて部屋に戻った。

　部屋には大司教様がいた。

「……！！！　大司教様！！」

「なんです？　そんなお化けを見るような目で私を見ないでください」

　大司教様は優しく笑ってそう言った。いつも通りの穏やかな口調だ。

「大司教様、あの、エミルがいなくなっちゃったんです。どこにいるか知りませんか？」

　おずおずと、私は大司教様に聞いてみた。大司教様は変わらない笑顔で言った。

「エミルとは、誰のことでしょうか？」

　寒気が走った。その大司教様の表情が、あまりにも作り物のような顔だったからだ。それと同時に今までの様々な疑問が脳裏を駆け巡る。

　気づかない方が幸せだった。知らない方が幸せだった。

　大司教様も司教様達も、誰一人だって私たちを名前で呼んだことなどないのだ。

　もしかしたら私の本当の名前だって知らないのかもしれない。

　私の本当の名前は「エト」じゃなくて、本当は――――

「あ、そうでした。」

　大司教様は、さっきと変わらない笑顔を浮かべて私を見た。

「おめでとう。あなたは、南の聖女に選ばれましたよ。」

「え……？」

「先ほど神から神託が降りたのです。東の聖女、西の聖女に続き、南の聖女、北の聖女も神からのご指示がありました。さあ、大聖堂へ行きましょう。」

　神殿を抜けた先にある大聖堂は、聖女候補はまだ入ってはいけないとされていた。当代の聖女がいる間は、聖女候補が入ると神の怒りをいただくことになる、と教えられていたからだ。

　私が大聖堂へ入れる、ということは、つまり本当に聖女の交代が起きたということだった。

　エミルの不在についての不安と疑念はあるものの、大司教様のおっしゃるとおりに行動するしかできなかった。それほどまでに、私を取り巻く環境はこの日を境に変わってしまった。

　神様に選んでもらった、選ばれた幸福はもちろんある。

　毎日お祈りをして、歌を歌って、運動をして。聖女に選ばれるためにやってきたのだから。

　でも、でも――――

　神様に文句なんて言ってはいけない。

　神様に逆らうなんて考えられない。

　でも、エミルとお別れするのは嫌だった。エミルと過ごしたこの部屋からいなくなるのが嫌だった。

　南の聖女になる、ということは、今後50年は私は南の都市で過ごすことになる。

　首都へ戻ってくるのも、大司教様のお許しがないとできない。

　もしかしたら、エミルは東の聖女か西の聖女になったのかもしれない。だから私の前からいなくなったのかもしれない。

　私がエミルを泣かせちゃったから、神様はバツとしてエミルともう会えなくさせたのかもしれない。

　神様に選んでもらえた幸福と、エミルとお別れしなきゃならない悲しさで、胸がきゅうっと苦しい。

　大聖堂の女官が私の髪をといてくれる。とても上手だけど、エミルのようなあたたかさを感じられない。

　櫛が髪をなでるたびに、エミルとの思い出が思い出されて涙がじわりとにじんできた。

「……なに泣いてんの？」

　隣から声をかけられた。横を見ると、亜麻色のウェーブがかった髪をした人が同じように女官達に世話をされていた。

　びっくりした。同じ聖女候補の中にいたのは覚えていたが、言葉を交わしたのは初めてだった。いつも遠い目をして、少し怖い印象がある子だったから、まさか声をかけてくるとは思わなかったのだ。

「同じ部屋の子と別れたくなくて……」

　おっかなびっくり彼女に話してみた。彼女は興味なさげに「ふうん」と言った。そっちから聞いてきたんじゃん！　と内心思いつつも、沈黙が訪れた。

「あんた、南の聖女になるんでしょ。」

　唐突に彼女はつぶやいた。

「神サマに聞けばいいんじゃないの？」

　彼女はそう言うと、席を立った。彼女の方をぱっと見ると、少し和らいだ表情で私を見て「がんばんな」と口だけ動かして、去って行った。

　神様に聞く、なんて考えたこともなかった。ただ神に仕えること、神を信じることが、私の役割だと思っていたから。

　でも、言われてみれば確かにそうだ。

　私は南の聖女に選ばれた。他の人よりも一歩神様に近づける存在に選ばれたのだ。

　今までのように、神様を大切に思い祈るだけでなく、神様と意思疎通できる存在になっていくのだ。

　それに、神殿で習ったとおり、エミルから教えてもらったように、南の聖女は、南の都市へ行き、南の都市の人々を癒やす役割がある。

　それはつまり、多くの人と関わる機会が増えるということだ。

　多くの人の息吹に触れ、神のみ心を伝える中で、神様が私をエミルに近づけてくれるかもしれない。

　神様が私を導いてくれるはずだ。

　そう考えると、何だか前を向ける気がした。

　支度が終わり、席を立った。

　今日から私は南の聖女になる。

　見知らぬ土地へ行く不安はあるし、これから一人で暮らすさみしさはある。

　それでも

「私は南の聖女に選ばれたのだから」

　神様に認めてもらえたのだから、きっとエミルにだってまた会える。

　そんな気がした。

　多くの人がひしめく大聖堂へ、私は一歩を踏み出した。