ヴァレンティア記

塩

　リズは受け取った紙を、焚き火の光に翳(かざ)した。

　濡れた羊皮紙に炭の走り描き。地図というには粗い。だが谷筋、沢、旧道、そして――幾つかの印。

　小円に短い線。矢羽のような形が、二つ三つ。

　「……これ」

　リズの指が、ひとつの印の上で止まった。

　手下が覗き込む。

　「何です？」

　「“鴉羽”だ」

　男たちの空気が、僅かに硬くなる。

　「あ、そういやたしかに…」

　鴉羽――このあたりの谷筋を食い荒らしている、黒い矢羽で名を売る徒党。若手が中心で盗むだけでなく、見せしめの首を並べると噂の連中だ。

　リズは紙面を指先で弾いた。

　「黒羊は、こいつらの“巣穴”をたまたま掴みかけてた。でも団そのものは掴めてない。賊の拠点や隠し倉の目星だけ」

　大柄の男がそれに応える。

　「…なるほど。ひとまず襲撃カ所から近い"目星"に小隊を向かわせ、結果的にその中の一つが当たり。うちらを追撃する形になった」

　レナートは咳き込みそうになる喉を押さえ、目を細めた。

　確かに、地図の書き方が雑だ。軍の測量図ではない。――現地で聞き集めた噂を線にしただけのような。

　「……これ、盗賊掃討計画の下書きです」

　リズが視線を寄越す。

　レナートは喉を鳴らし、言葉を選んだ。

　「領主側が“掃討したいが手が回らない”という話……俺も、村にいた頃に噂で聞きました。拠点は幾つか知ってる。でもそれだけで賊の規模も実態もしらない。だからまだ踏み込めず、こういう“目星の地図”を作成してる段階」

　リズは頷かない。だが紙面から視線を外さずに、静かに聞いている。手下の男が言葉を繋いだ。

　「……鴉羽は、ここ数ヶ月、谷を越えて動き始め不用意に目立っていやした。縄張り争いで最近はうちとも何度か擦っていやす。黒い矢羽を残すのが癖で、名を売ってやす」

　「癖、ね」

　リズの口元が、ほんの僅かに歪んだ。

　それは笑みというより、刃を抜く"起こり"だった。

　「ちょうどいい」

　手下のひとりが顔を上げた。

　「何がです…？」

　リズは地図を丸め、焚き火の横に置いた。

　「さっきの密書、回収対象は“ブルーリー副印の箱”。騎士団は盗賊を捕まえに来たんじゃない。取り返しに来た」

　男たちの目が、箱へ向く。ヴェルディア封蝋の小包は、まだ開けられずに鎮座している。

　リズは淡々と続けた。

　「つまり領主は焦ってる。焦ってる奴は、手が足りない。手が足りない奴は、裏に手を伸ばす」

　沈黙。

　焚き火が弾けた。

　「まさか……うちらが、その“裏”に…？」

　誰かが、そう呟いた。

　リズは答えない。その代わり、レナートを見た。

　「お前」

　呼ばれた瞬間、レナートの背が勝手に伸びた。

　「さっき言ったな。封蝋は出所を作れる、と」

　「……はい」

　「なら、出所も“犯人”も作れる」

　レナートは息を呑んだ。

　理解が先に走り、胃が遅れて縮む。

　「……この追討隊殺害を、鴉羽の仕業にするんですか」

　「形ができれば、話ができる」

　リズは焚き火の向こうを見た。そこには、焦げた死体と、黒羊の紋の布。

　「荷が奪われ、追っ手の黒羊が殺された。盗品も回収できず消失。犯人もわからなくて、領主は困る。――困った時に現れる“便利な賊”が必要になる」

　手下たちの目が、次々にリズへ集まる。

　リズは指を二本立てた。

　「巣穴を叩き、鴉羽を潰す。頭を取り、印を取る」

　「皆殺しですか？」

　問うたのは弓を手にしている男だった。

　リズは首を僅かに傾けた。

　「生かして逃がせば、話が漏れる。話が漏れれば、うちは“便利”じゃなくなる」

　冷たい声だった。

　「死体は？」

　「埋めない。埋めれば土が盛り上がる。獣に食わせて散らす。血は水で流す。火は使わない。煙は目立つ」

　命令が次々と落ちる。男たちが、それを受けて動き始める。

　「矢羽は？」

　リズが一瞬だけ目を細めた。

　「黒く塗って、矢尻は抜くな。刺さったまま残せ。鴉羽はそういう見せ方を好む」

　レナートは唾を飲み、言葉を絞り出した。

　「……でも、明らかに疑われます。すり替えだって」

　「疑わせていい。体裁だけ」

　リズは焚き火の火を見たまま言った。

　「疑いは“交渉の種”になる。領主は密輸を隠したい。なら、犯人が誰でもいい。鴉羽なら、なおいい」

　その言葉に、レナートの背筋が冷えた。

　「誰が犯人か、じゃない。誰が犯人がいいか、だ」

　この女は、正義でも復讐でもない。

　ただ、“利”で世界を切っている。

　「……お前、字が読める。符牒も解ける。封蝋の扱いも分かる」

　リズがこちらを見る。

　「生きたいなら、仕事をしろ。まずはこの地図の印、全部言え。どれが鴉羽で、どれが別の穴か。分からないなら、分かるように考えろ」

　レナートは頷くしかなかった。

　頭の中で、かつて学んだ“帳合”と“検め”の知識が、嫌なほど役に立つ。

　――知識は人を救う。

　そんな綺麗事は、ここにはない。

　知識は、人を殺す。

　そして、自分を生かす。

　「……わかりました」

　レナートは震える指で地図を押さえ、火の光を借りて目を走らせた。

　「この印は……谷の見張り小屋。多分、荷の受け渡し点です。こっちは……水場。馬を休ませる場所。で……ここ」

　レナートの指が、地図の端の小さな×印に触れた。

　「ここが……おそらく巣穴に近い。狭い谷で、道が一本しかない。待ち伏せに向いてる」

　リズの目が、わずかに光る。

　「決まりね」

　彼女は立ち上がった。

　「夜明け前に出る。火は消せ。荷は最小限。まずは"鹿の井戸"へ移動する」

　盗賊たちが散り、準備のために闇へ溶けていく。

　リズは最後に、レナートへ近づいた。

　距離が詰まる。息がかかるほどに。

　「——名前」

　レナートは瞬きした。

　「……レナート、リュセルです」

　リズは首を振った。

　「捨てろ。盗賊に本名なんていらない。お前の“今”の名前を私がくれてやる」

　レナートの喉が鳴る。逃げ道がない。

　リズが至近距離から探るように見つめてくる。

　しばらくそうしたあと、不釣り合いな笑顔が瞬間浮かんで消えた。

　「……ソルト」

　リズは満足したようでもなく、ただ当然のように言った。

　「よし。"灰喰い"へようこそ、ソルト。次は“鴉羽”だ。生き残れば、飯は腹いっぱい食わせてやる」

　そして、踵を返す。

　焚き火の光の外へ、女は静かに消えていった。

　残されたのはリズの僅かに甘い匂いと、死体、紙の地図、そして名を奪われた男だけだった。