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プロローグ

もともと、物語を書いたことはあるんですけど、アップロードしたことはなかったので、初めての試みです。誤字脱字があったら教えてほしいです。なるべく無いようにはします。

　ゲームが好きか、と聞かれたら、緑井(リョクイ)叶天(カナタ)は少し考えてからこう答える。

「うん、楽しいからね」

　それ以上でも、それ以下でもない。

　勝ちたいとか、強くなりたいとか、有名になりたいとか。そういう理由がまったくないわけじゃない。ただ、それらはすべて副産物だ。操作して、失敗して、修正して、また操作する。その繰り返し自体が、叶天にとっては何より楽しかった。

　実を言うと、叶天はこのゲームをプレイするのが初めてだった。

　正確には、タイトルを触るのが初めて、という意味だ。ゲーム自体は昔から好きだったし、アクションもRPGもそれなりに遊んできた。ただ、VRMMORPGというジャンルには、これまで縁がなかった。

　理由は単純で、機会がなかっただけだ。

　特別な期待も、不安もない。ただ、新しいゲームを始めるとき特有の、少しだけ胸が軽くなる感覚があるだけだった。

「まあ、やればわかるよね」

　初見だろうが、未知だろうが、やることは変わらない。

　動かして、失敗して、直す。

　それを繰り返せばいい。

　それが、緑井叶天という人間のやり方だった。

　だから今日も、叶天はベッドに寝転がり、VRゴーグルを装着する。

≪リンク率確認中……≫

≪脳波同期、問題なし≫

≪VRMMORPG《エリュシオン・コード》を起動します≫

「よろしくお願いしまーす」

　誰に言うでもなくそう呟いた瞬間、視界が白に塗りつぶされた。

　次に意識がはっきりしたとき、目の前に浮かんでいたのは半透明のウィンドウだった。

≪初回ログインを確認しました≫

≪ユーザーネームを設定してください≫

「NqBiで」

　意味はない。短くて、打ちやすくて、被りにくそうだったから。それだけだ。

≪ユーザーネーム《NqBi》を確認≫

≪キャラクターデータを生成します≫

　続いて表示されたキャラメイク画面を、叶天はほとんど弄らずに進めていく。外見にこだわるより、早く操作したかった。

≪職業を選択してください≫

　並んだ職業一覧を一瞥し、叶天は迷いなく一つを選ぶ。

「暗殺者(アサシン)で」

≪注意。この職業は高難易度に分類されます≫

「大丈夫大丈夫」

　どう難しいのかは、やってみればいい。そう考えること自体が、叶天にとっては自然だった。

≪職業《暗殺者》を選択≫

≪初期エリア《最初の街》に転送します≫

　軽い浮遊感のあと、視界が開ける。

　石畳の広場。周囲には建物や露店が並び、さまざまなプレイヤーが歩き交わっている。武器を構えた者、メニューを開いたまま立ち尽くす者、チャットで盛り上がる集団。ログイン直後特有の、雑多な空気だった。

「ふーん……」

　叶天は軽く周囲を見回す。

　話しているプレイヤーの横を通り過ぎ、掲示板の前で足を止め、クエスト一覧をちらりと確認する。しかし、すぐに興味を失った。

「あとでいいや」

　今は知識よりも、感触が欲しかった。

　街の出口へ向かい、門をくぐる。

≪エリア移動≫

≪《始まりの草原》≫

　視界が切り替わり、広い草原が広がった。弱そうなモンスターが点在し、遠くではすでに戦闘を始めているプレイヤーたちの姿も見える。

「よし」

　叶天はナイフを構え、最も近くにいたスライムへ歩み寄った。

『スライムの攻撃！　2ダメージ！』

「お、被弾あり、と」

　慌てる様子もなく距離を取り、背後へ回り込む。

『NqBiの攻撃！　4ダメージ！(残り)』

「攻撃硬直はまぁまぁ。攻撃間隔、約三秒……」

　独り言を挟みながら、同じ動作を繰り返す。スライムは倒れ、経験値が加算される。

≪レベルが上がりました≫

「よし」

　ステータスを確認し、AGIにポイントを振る。

「当たらなければどうということはない、っと」

　そこから、叶天はひたすら狩った。

　スライム。

　ラビット。

　ウルフ。

　倒して、倒して、倒して、倒して。

　被弾したら原因を考え、位置取りを変える。

　死んだら、復活して、同じ動きをもう一度なぞる。

『NqBiは死亡しました』

「まだまだぁ！」

　笑いながら再挑戦する。

「今のは回避がワンテンポ遅い。修正」

　同じ敵を、同じ手順で、何十回も。

　それが、叶天には楽しかった。

　数時間後。

「……あ、これ効率いいな」

　モンスターの湧き位置、移動ルート、攻撃タイミング。それらが一つの線として繋がった瞬間、作業は完成する。

　以降は、それをなぞるだけだ。

　結果、叶天は一度も立ち止まらず、黙々と狩り続けた。

　気づけば、周囲に他のプレイヤーが集まり始めている。

「あの人、ずっと同じ場所いない？」

　そんな視線にも気づかず、叶天はナイフを振る。

≪ネームドモンスター接近中≫

「ん？」

　草原が揺れ、通常より一回り大きい赤色のウルフが姿を現す。

『ブラッドウルフが出現しました』

「お、いいね！」

　声は弾むが、動きは変わらない。

　回避、背後取り、攻撃。

　被弾、修正、再現。

『NqBiは死亡しました』

「おっと！」

　即座に復活し、再挑戦。

「攻撃範囲、想定より広いな……じゃ、次はここ」

　三度目の挑戦で、ブラッドウルフは倒れた。

≪討伐成功≫

「よし、作業完了！経験値も美味い！これでレベル22！」

　満足そうに息を吐いた、そのときだった。

　背後から、声がかかる。

「……ねえ」

　振り向くと、一人のプレイヤーが立っていた。

「さっきから見てたけどさ。あんた、なんでそんなに楽しそうなの？」

「え？」

　叶天は少し考えてから、にっと笑う。

「だって楽しいじゃん。やればやるだけ、上手くなるし」

　相手は、少しだけ黙った。

「このゲーム……それだけじゃ、やっていけないよ」

「そっか」

　叶天は軽く頷く。

「じゃあ、そのとき考える」

　その言葉の意味を、彼が本当に理解するのは、まだ先の話だ。

　この世界が、作業だけでは乗り越えられない“何か”を突きつけてくることを、叶天はまだ知らない。

「……ま、楽しいから続けるけどね」

　そう言って、彼は再び草原へと歩き出した。

　この世界の“本気”が、彼を待っているとも知らずに。