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３．家出少年の根城

　五年前から廃れ始めたというこのシルマギという町も、けして一様にさびれていっている訳じゃない。宿のある東側はまだ客が来る方らしく、大通りの市場も活気がある。

　一方、西側は。

「昔はここにも、宿とか色々あったのです。けど……」

「……なるほどな」

　尻すぼみになるエルファルの声を聞きながら、ひび割れた街道を歩く。

　左右に並ぶ家々は、古び汚れて、廃墟と言ってもいいような姿。

　レンガのひび割れもひどい。今にも崩れそうな、そんな調子だ。たった五年、人が寄り付かないだけでこうもなるのかとすこし怖くなるくらい。

「手入れする人も余裕もありませんから」

「まぁ、な」

　エルファルの声がやけに大きく聞こえる。人のいない空き家だけの道は、不気味なくらいに静かだ。少し寒気を感じるくらいに、おどろおどろしい。

　自分の住む街のことなので、さすがにエルファルは怯えたりなどしなかった。だが代わりに、その顔は暗い。

　五年間、さびれていくのを見ていたのだろう。

　この廃墟がぴかぴかの時、この通りに人の笑い声が聞こえた頃から。

　無言のまま、俺達は歩き続けて。

　やがてエルファルが足を止める。

「ここ、みたいですね」

「……見た目は普通だな」

　そこはやっぱり、古びた家だった。塗装があちこちはがれていて、レンガはヒビが入ったり黒い染みがこべりついたり。酷い有様の、ありふれた廃墟。

　こんなところに、子供が一人で何週間も。

　エンカさんの言葉に、喉がきゅ、と締まる。

「……じゃ、行くか」

　俺の言葉に、エルファルが重々しく頷く。気を引き締め、ぼろぼろのドアノブに手をかける。

　扉が、軋みを上げて開く。

　中はまぁ、大体想像通りだった。入ってすぐにリビング、台所、放置されたままの机や椅子は埃を被っていて、古びた本のような臭いがむせかえるほど満ちている。安っぽいシャンデリアは今にも落ちてきそうで、ぼろぼろの壁紙も相まってお化け屋敷のようだった。

　だが。

「……なるほど、な」

「ネインさん、これって」

「入るしかない、だろうな」

　目の前。

　剥がされた床板、そこに開いた人一人分の穴、階段。

　あからさまなくらい不自然な地下への入り口が、誘うように口を開けていた。

「……はい」

　踏み出した地面は、やわい土。一歩毎に足が沈んで、体がぐらつく。

　ぽろぽろという音が聞こえる。崩れやしないかと怖くなる。手をつけた壁はひんやり冷たく、背骨まで伝わってくる。

　十何段を下りて。

　ようやく地面に足がつく。

「……暗い、ですね」

「地面の下だからな」

　一歩先も見えない暗闇に、エルファルが怯えた声を出す。

「ネインさん、早く先へ……」

「待って、今明かりをつけるから―――『妖し火(ファッケル)』」

　腰にひしとしがみつくエルファルをなだめながら、そっと呪文を呟く。俺の目の前に水晶みたいな光が浮かび、指で示すとそれは前へと流れていく。

　三歩先まで明るくなる。

「―――ッ!?」

　ぞっとした。

　俺の目の前、一歩先。そこには大きな穴があった。

　小さな光源一つではとても奥まで照らせない、道の真ん中で人を待つ穴。

　不用意に進んでいれば、二人とも落ちていただろう。

　そんな想像にぞっとしながら、俺は全然別のことも考えていた。

「……これって、もしかして」

　エルファルが、震える声で呻く。

　スプーンか何かでえぐり取られたような大穴に、目を奪われたまま。

「ダンジョン、ですか」

　震える吐息が、温く背を撫でる。

　妖し火の先で、塗りつぶしたような暗闇が俺達を見ていた。