9 対話と和解
森の影と、村の灯り。
そのあいだ——細い道の上に、ステラとゼフィロス、そして村の人々が立っていた。
一歩でも森へ踏み込めば、足元が暗くなる。
一歩でも村へ戻れば、安心して逃げられる。
黒い狼は、境界線のぎりぎりで止まっていた。
村人たちはごくりと喉を鳴らす。
ステラが、前へ出る。
「ここなら……大丈夫。森でも、村でもないから」
狼は静かにステラを見つめ、
ゆっくりと頭を下げた。
『私は、争うつもりはない』
村人たちの視線が狼に集まる。
ステラは、小さく息を吸った。
「あなたは、ずっと祠と森を守ってたんだよね。
村の人が来なくなって、でも……それでも、誰かがまた来るのを待ってた」
ざわめきが広がる。
村長が、一歩だけ前へ。
「我々は——おまえを恐れていた。
だが、守ってくれていたのか。ずっと、我々がおまえへの感謝を忘れても」
狼は少し目を細める。
『恐れは責めない。
だが、忘れられるほうが——痛い』
沈黙。
その言葉が、胸の奥に落ちていく。
年配のおばあさんが震える手で頭を下げた。
「すまなかったよ……森に、礼も忘れて」
他の人たちも、次々に頭を下げる。
ステラの胸が、きゅっと温かくなる。
（……よかった。わかってもらえた）
そのとき——
風がやさしく動いた。
狼が村の畑のほうへ、すっと視線を向ける。
『ならば、もう一度つながりを』
静かに、歩く。
畑の前で止まり、
黒い体を低くして、地面へ鼻先を近づけた。
——空気が変わる。
乾いていた土が、しっとりと息を吹き返す。
小さな芽が震え、
葉が一気に色づいていく。
まだ青かった実が、
ゆっくり、ゆっくり——重たく膨らみ、熟れていく。
村人たちが、息をのんだ。
「……精霊だ……」
誰かが、ぽつりとつぶやく。
狼は振り返り、短く言う。
『私は、ただ戻しただけ。
人と森があった、昔の形に』
村長は深くうなずく。
「ならば——我々も戻ろう。
森を畏れ、感謝し、共に生きる昔へ」
狼の尾が、かすかに揺れた。
それは言葉じゃないけど——
確かに嬉しいっという気持ちが伝わってきた。
ゼフィロスが横で、少し笑う。
「……いい風だな」
「そうだね」
ステラも小さく微笑んだ。
胸の奥の空白が、
ほんの少しだけ、あたたかく満たされる。
（守るって、こういうことなんだ——）
夜空の星が、静かに瞬いていた。
