４話 雲の大聖霊石
寮から十五分程歩き、格納庫へと到着するソラ。格納庫上部には露台が設置されており、建物の二階部分に相当する高さのそこへ至るための階段らしきものは見当たらない。
だが、露台の中には台座が置かれており、そこには五振りの聖霊剣……エリギウス帝国で使用される主力量産剣グラディウスが二振りと、同じく主力量産剣であるカットラス三振りが刺さっていた。
聖霊剣――それはこの世界がかつて地上界ラドウィードに在り、竜と呼ばれる存在が世界に君臨していた時代、その竜に対抗する為に造られ、騎士達の新たな剣となった。
現代においてもなお、武力の主流とされる兵器であり、あらゆる聖霊の力を介して騎士に超常的な力を発揮させる。
ソラは身を沈め、地を蹴る勢いで壁を踏み、露台へと飛び上がった。
銀衣騎士や聖衣騎士などの覚醒騎士であれば、身体能力的に一足飛びで難なく辿り着ける高さであるが、蒼衣騎士であるソラはこのようにしなければならなかった。
そして、五振りの聖霊剣のうち、自身が本日整備担当であったグラディウスの前に立つと、己が所持している聖霊石を、剣の鍔の中心に嵌め込もうとしたところで気付く。
「何だこれ？」
鍔の中心は既に灰色の聖霊石が嵌め込まれていたのだ。しかもその聖霊石はソラが知っている聖霊石よりも輝きが強く、石の内部には雲の形を抽象的に描いたような紋章が刻まれていた。
――これ……この聖霊石って確か。
その正体を記憶の奥底から探り当てようとするソラ。すると、それを養成所の授業で習ったことがあったのを思い出す。現在聖霊剣の核として使用されている聖霊石は、各国家の大地から掘り起こされる天然の鉱石。
その種類は空系統の光、雷、風、雲。
地系統の闇、水、炎、土。
色はそれぞれ白、紫、緑、灰。
そして黒、青、赤、黄。
聖霊石の純度によって輝きの強さが違う。
そして神剣の核となった大聖霊の意思が詰まっているという大聖霊石は、通常の聖霊石よりも遥かに強い輝き、更には内部に各属性を抽象的に描いたような紋章が刻まれているという。
――もしかして……これは大聖霊石？ 確か養成所の地下で雲の大聖霊石が厳重に保管されてるって聞いたような……いやでもまさか、こんなところにある訳ないし、ああそうか誰か俺を驚かそうと大聖霊石の偽物でも作って――
そう心の中で呟き、自分に言い聞かせながら、剣の鍔に嵌め込まれたそれをまじまじと見つめるソラ。
「何か神々しい！」
しかし、目の前の聖霊石から発せられる神々しい輝きは、とても作り物とは思えない。ソラはたまらず頭を抱えて叫びを上げる。
その時だった。格納庫に何やら慌ただしい様子で数人の教官や守衛騎士達が入ってきた。咄嗟に身を屈めて無意識に隠れようとするソラ。
「まさか雲の大聖霊石が盗み出されるとは、あれだけ厳重な警備の中いったいどうやって！」
「何らかの“竜殲術”を使ったに違いない」
「犯人はまだ近くにいるはずだ、必ず探し出せ！」
――なっ、これじゃあまるで……
教官や守衛騎士達の会話を聞き、杞憂が確信へと変わる、そしてこの状況で見つかればどのような誤解を招くかは想像に難くない。生唾を飲み込み、冷たい汗を滲ませ、固まるソラ。
「おい、そこにいるのは誰だ？」
次の瞬間、ソラはすぐさま守衛騎士に見つかる。
「いやあ、その……」
しどろもどろになりながら、どうにか弁明しようと画策するソラであったが、守衛騎士の視界には既に剣の鍔に嵌め込まれているものが映り込んでいたのだった。
「おい、お前その聖霊剣に嵌め込まれているのは――雲の大聖霊石！」
「いや、違います。俺はただ今日で養成所を去るんでグラディウスの聖霊石を返しに――」
ソラは懐からグラディウスの聖霊石を取り出し、苦し紛れに守衛騎士に見せた。
「貴様、そのグラディウスの力を解放して逃げるつもりか？ そうはさせん！」
「いやいや、何でそういう解釈になっちゃうんです？」
その行動は逆効果だったようで、守衛騎士は犯人を逃がすまいと突如、一足飛びでソラのもとへと飛び掛かって来た。
「おわっ！」
驚いたソラは反射的に足を突き出してしまった。
「うぐっ」
「……あ」
すると、カウンターの蹴りに弾き飛ばされ、守衛騎士は地へと叩き付けられた。
「いや、今のは違うんです、今のは本当にそういうつもりじゃなくてですね」
ソラは必死に弁明するも、一部始終を見た教官達や守衛騎士達がソラの足元へと続々と集まってくる。
「反撃してきたぞ」「おい貴様、降りてこい」
「生きて逃げ切れると思っているのか？」「すぐに聖霊剣の準備を、絶対に逃がすな」
守衛騎士と教官の内の数名は通常の剣を抜いて威嚇、他数名は守衛騎士用の聖霊剣が格納された格納庫へと向かった。
――あ、駄目だこれ、絶対許してもらえないやつだな。
ソラは今置かれている絶体絶命の状況の中で、脳をフル活用し、自分がすべき行動をいくつも想定した。弁明、謝罪、逆切れ、そして出された結論。
「……逃げるしかないな」
グラディウスの鍔に嵌め込まれた雲の大聖霊石を懐にしまい、代わりにそれの核となる雷の聖霊石を嵌め込むと、ソラは柄を握った。
するとソラの聖霊力が聖霊石を通して流れ、聖霊剣の力が解放。背部から放出される粒子が蒼光の外套を形成させた。
ソラは、台座からグラディウスを引き抜くと同時に飛翔術を発動。両足底に光陣が出現し、次の瞬間、風を裂く音とともに彼の身体は宙を駆けた。
「ぐおっ」
「うわっ」
守衛騎士達の脇を高速で擦り抜けることにより、その勢いで弾き飛ばす。更には格納庫の窓へと真っ直ぐに突き進み――それを突破した。それにより崩壊した破片が激しく飛散する。
たまらず、咄嗟に目を瞑って防御の姿勢を取る教官達と守衛騎士達。すぐに体勢を立て直そうとするも目の前には既にソラの姿はなかった。
一方、格納庫から脱出し飛翔を続けるソラの行く手を阻むものは何もなく、蒼く広く自由な虚空だけがただただ広がる。
「誤解だって言ってるのに！」
ソラのそんな悲痛な叫びは、眼前にどこまでも広がる蒼天に、溶けて消えた。
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