32話 宿敵との邂逅
翌日、ヨクハ達はニコラに別れを告げ、ベルー島を後にした。
七人の騎士は、レイオウ島へと帰陣するために碧の空域を飛翔する。
「はあ、やっと帰れる」
シーベットとシバに散々こき使われ、疲れ切ったソラはため息混じりにそう漏らした。
「シーベットとシバさんのお世話くらいで文句を言うな、新入り。カナブンとエイリャンは帰るなり防衛戦で傷付いた聖霊剣の修復をするんだぞ、大変なんだぞ」
先の防衛戦にて、大きく損傷を受けたデゼルのベリサルダ、カナフのタルワール、エイラリィのカーテナは、ベルー島にて応急的な修理を施したものの、本格的な修理を行う必要があるため、帰陣後カナフとエイラリィは、シオンと共に各聖霊剣の修理と整備を行わなくてはならない。
例え損傷を受けていないとしても、戦闘後の整備は必須のため、これは毎度のことである。
「お、お疲れ様ですカナフさん、エイラリィちゃん」
それを聞き、二人を労うように、畏まってソラは言った。
その時だった、突然パルナからの伝声術による緊急報告が全員に入る。
『緊急報告よ！ 団長、皆、そっちに高速で接近する騎影を確認、識別結果はエリギウス帝国の騎士！』
「なに、また増援じゃと？ 敵騎士は何人じゃパルナ？」
「えっ嘘！ また敵か？ さすがに昨日の今日で勘弁してほしいな」
敵来襲の伝声を受け、うんざりとした様子でソラが漏らす。
『敵数は……一騎！』
「ほう、単騎で向かって来るとは大した自信じゃな」
『この飛翔速度から考えて所持している聖霊剣は恐らく宝剣、外套の色は……金、聖衣騎士よ！』
自分達に真っ直ぐに向かって来る聖衣騎士を確認し、本拠地の位置を悟られることを避けるため、ヨクハ達はその場で静止した。
場所はいまだ碧の空域、その端で、ヨクハ達七人は制動し、敵騎士を迎え撃つ。
直後、ヨクハ達の肉眼にも接近する何かが映り込み、やがて飛翔して来た一人の騎士が眼前で静止した。
イェスディラン群島の民の銀髪とは違う完全な白髪は長く伸び、目元は前髪で隠れて見えず、その両の頬も横髪で隠れ、鼻と紅く艶やかな口元だけがあらわになっているその姿は、どこか不気味さを醸し出していた。
所持している聖霊剣の鍔は刺々しい装飾が施され、刀身は真紅にて細身、ナパージ島の羽刀のように、僅かに湾曲して反りを帯びる片刃である。
聖霊剣の名はネイリング。イェスディラン群島にてこの騎士専用に造られた宝剣であった。
そして黒い騎士制服の左胸には第十一騎士師団であることを表す、竜の瞳を抽象化し描かれた紋章が付けられている。
その姿を見たソラの表情が固まり、彼の時を止めた。
「第九騎士師団〈不壊の殻〉の壊滅の報せを聞き、調査に来た」
その騎士の声は、凛としながらもどこか儚げな少女の声であった。その声を聴いた瞬間、ソラの表情が強張り、カレトヴルッフを握る手が小刻みに震えていた。
「〈因果の鮮血〉が碧の空域に割いているだろう戦力から考えて、これほど早く〈不壊の殻〉が壊滅することは通常有り得ない。別の騎士団の助力があったと考えるのが自然だが、お前達がそうだな？」
「だとしたらどうする？」
「ここで排除させてもらう」
突如襲来して来た騎士は、ネイリングを納刀するや否や鯉口を切り、抜刀せずに構えた。
「その剣の形状、そしてその構え……お主、孤島ナパージに伝わる“塵化御巫流”の使い手じゃな」
「ほう、塵化御巫流を知る……か、貴様何者だ？」
「わしは“諷意鳳龍院流”、ホウリュウイン＝ヨクハじゃ」
「諷意鳳龍院流……ホウリュウインだと？ お前はまさかナパージの民の末裔か」
「末裔とは少し違うが、まあ似たようなもんじゃな」
ヨクハは名乗ると同時、ムラクモを霞にて構える。
「私はエリギウス帝国直属第十一騎士師団〈灼黎の眼〉、特務遊撃騎士オルタナ＝ティーバだ」
そしてオルタナ＝ティーバと名乗る騎士は、名乗ると同時にヨクハへと攻撃を開始しようとした。
次の瞬間、オルタナと名乗る騎士に高速で接近し、斬りかかる影があった。
「オルタナ＝ティーバあああっ！」
その正体はソラであり、ソラは咆哮と共に、事前に出現させていた光剣の刃が背に付くほどに大きく振りかぶり、全力の斬撃をオルタナ＝ティーバへと繰り出した。
渾身の斬撃は正に霹靂の如く鋭く、迅く、虚空を切り裂きながらオルタナへと振り下ろされた。
激突を知らせる金属音にも似た炸裂音と、火花が散り、衝撃波が周囲の雲を払う。
しかし、オルタナは腰に差さっていたネイリングを鞘ごと逆手で手にし、僅かに抜刀すると、根本だけ露出された刃の部分でその斬撃を受け止めていた。
ソラの突然の行動と、普段の軽い態度からは想像もできない憤怒や憎悪を漏らしたような叫びに、ヨクハ達は言葉を失い唖然としていた。
ソラはそんな周囲の視線を意に介さず、オルタナと剣を交わらせたまま、言葉を続ける。
「ようやく見つけたぞオルタナ＝ティーバ！ まさか第二騎士師団から第十一騎士師団に移っていたなんてな」
「……何だお前は？」
「エルはどこだ？ エルを返してもらうぞ！」
その問いに、今度はオルタナ＝ティーバの表情が強張った。
「エルだと？ なぜその名をお前が知っている？ お前は一体……」
それを聞き、ソラは自分の右頬に触れ、常に張られていた絆創膏を剥がす。そこには黒い翼のような痣が刻まれていた。
「これを見ても思い出さないのか？」
あらわになった痣を見て、何かを察したように黙した後、オルタナ＝ティーバが口を開く。
「そうか、そういうことか……お前はあの時の少年ということだな」
「思い出してくれて何よりだ」
「お前、先ほどエルを返せと言っていたな、どういうつもりだ、お前はあの子の所有者にでもなったつもりか？」
「……所有者だと？」
直後、その言葉を聞いたソラは、眼光を突き刺すほどに鋭くさせ、柄を握り潰すかの如く強く握り締め、歯を軋ませた。
「エルは俺の親友で恩人だ、エルを物みたいに言ってんじゃねえよ！」
ソラは再びの咆哮と共に、オルタナと交差していた光剣の刀身を消失させ、幻影剣を繰り出そうとする。
しかし、刀身を消失させ、刃を再度形成させた瞬間、眼前にいたはずのオルタナ＝ティーバのネイリングがソラの視界から消え、幻影剣による一撃が空を切る。
そしてオルタナ＝ティーバのネイリングは既に、ソラのカレトヴルッフの脇をすれ違い様に抜刀を終えて、納刀の姿勢へと入っていた。
「未熟だな……剥き出しの感情、その感情に任せた直線的な一撃、そんなものが私に届くとでも思ったのか？」
交叉したソラとオルタナの影。静寂な空の中で、オルタナがネイリングの納刀により鯉口を鳴らした瞬間、折られたカレトヴルッフの刀身が虚空を舞う。
「なっ！」
その目にも止まらぬ早業に、この場にいた誰もが唖然とする。
「ここはお前のような雑魚が立てる戦場ではない、さっさと消えろ」
「ふざけ――」
オルタナの侮蔑とも取れる一言に、ソラは激昂し、振り向き様に折れたカレトヴルッフで横薙ぎを繰り出そうとした。
「止まれソラ！」
瞬間、ヨクハの叫びにソラは斬撃を止め、オルタナ＝ティーバから距離を取る。
「何で止める団長！？」
「こやつの言うことにも一理ある、お主は一足先に本拠地へ戻れ」
「ふざけんな、俺はこいつに聞かなきゃならないことがたくさんあるんだ！ こんなところで引き下がるわけにはいかないんだよ！」
「先ほどの身のこなし……こやつは師団長でも副師団長でもない一介の騎士じゃが、恐らく〈不壊の殻〉の師団長よりも遥かに強い」
「なっ！」
ヨクハの忖度のない言葉に、ソラは驚愕する。
「今のお主が勝てる相手ではない、ましてや頭に血が上ったお主を守りながらでは、このわしとて危うい」
「くっ！」
渾身の一撃を軽々と防がれ、幻影剣すら通じない。ヨクハの言っていることが真実であることはソラ自身が痛いほどよくわかっていた。それでもソラは退却の姿勢を見せず、剣を構えた。
その時、ヨクハはソラを除く五人に指示を出す。
「カナフ、デゼル、お主達はソラを引きずって本拠地へ帰陣。シーベット、プルーム、エイラリィ、お主達もその三人と共に帰陣、これは命令じゃ」
「……でも団長」
「シーベットは戦えるぞ、だんちょー」
突然の命令にプルームとシーベットが食い下がる。
「お主達の聖霊剣は先日の激闘で受けた損傷を完全に修繕できていない、ここからは邪魔になるだけじゃ」
「…………」
ヨクハの鬼気迫る様子に圧倒され、プルームとシーベットは渋々了承をした。
するとカナフとデゼルがソラの元へと飛ぶ。
そしてカナフは背後から胴体を、デゼルは背後から足元を、それぞれがソラを羽交い絞めにすると、身動きを封じ、本拠地に向かって飛翔する。
更にその後を追うように、プルーム、エイラリィ、シーベットも退却を開始した。
