１話 空翔ける騎士と剣
蒼穹はどこまでも続いていた。
そして見渡す限りの青と、その背景を彩る僅かばかりの緑と白が世界を造っている。そんな天空界オルスティアにて、虚空に浮かぶ島々を越え、雲を突き抜ける一筋の青い閃光と、それを追わんとする四つの銀光があった。
聖霊術――その内の飛翔術を用いてこの空を駆けるのは、計五人の騎士。
その手に持つのは聖霊の力を介する特殊な剣。騎士が聖霊術を扱うために必須となる、聖霊剣と名付けられた武具である。その剣を通して解放された力は粒子となり、騎士達の背部から放出されると、さながら外套を翻すかのような様相を造り出していた。
また、追われている一人の騎士が放出する粒子は蒼い外套を、そしてそれを追う四人の騎士達が放出する粒子は、銀色の外套を形作っている。
「あーもう、しつこいなあ！」
追われる騎士である一人の少年の悲痛な叫び声がこだました。右頬に大きな絆創膏を貼った黒髪金眼のその少年は、エリギウス帝国所属の騎士を意味する、黒い騎士制服をまとっている。名はソラ＝レイウィングといった。
「いい加減諦めてくれよな……もしかして今日暇なのか？」
追跡が開始されてから数十分が経過し、ソラは追っ手の騎士達に聞こえるように、あえて伝声術を発動させながらぼやく。そんな声を耳にしたエリギウス帝国の騎士であろう追手の内の一人もまた、伝声術にて応える。
『暇な訳あるか！ てめえが逃げなきゃこっちだって追わねえんだよ』
「そっちが追わなきゃこっちだって逃げないですって！」
『あのなあ、てめえが持ち出したのはな“大聖霊石”なんだぞ、分かってるのか？』
少年は懐に忍ばせた拳大よりも一回りほど小さな、灰色に輝く石をちらりと一瞥すると、今自分の置かれている状況を振り返った。
聖霊剣の核となるのは、聖霊石と呼ばれる聖霊の意思の結晶体。そして大聖霊石とは聖霊剣の中でも神剣と称される、更に特別な剣の核となる存在である。
一振りですら国家の最大戦力になりえる神剣の核、それを今自分が所持しているという現実に改めて背筋が凍り付く。ソラはその手に持つ聖霊剣の柄を強く握り締め、更に飛翔を加速させた。
しかし追手を引き離すことはできない。最大速力で飛翔してはいるが、相手は自分よりも階級が上の騎士、追い付かれるのは時間の問題であった。
すると四人の騎士は波光矢と呼ばれる聖霊術を発動させ、人差し指の先に光を灯した。次の瞬間、次々と放たれた光の矢は虚空を穿ち、ソラの頬や四肢を掠める。
だが、それは単なる威嚇射撃に過ぎず、ソラは一度たりとも撃ち抜かれることはなかった。大聖霊石を持っている以上、自分が撃ち落とされることはない。仮にそうなれば大聖霊石は自分ごと、この空の果てへと落ちていき消滅してしまうからだ。ソラもそれをわかっていた。
しかしこのまま飛翔し続けていても追手を振り切ることはできない、いずれ聖霊術を扱うための源となる聖霊力、つまり人が体内に持つ聖霊の意思も尽きるだろう。
詰みの見えているジリ貧状態の中で、ソラは再度ぼやく。
「くそっ、そもそもただの見習い騎士の俺が何でこんな目に遭ってるんだ？」
ソラが無意識に、今のこの状況に陥った原因を振り返ったその時だった。青に覆われ続けていた世界の眼前に、黒い暗幕が広がっていることにソラは気付いた。
「あれは！」
浮遊島一つを優に飲み込むだろう巨大な楕円形をした“それ”に対して、ソラは速度を緩めることなく、真っ直ぐに突っ込もうとした。対照的に飛翔速度を緩め、やがて空中で停止する追手の騎士達。
『やめろ！ 止まれ！』
追手の騎士の制止に耳を傾けることなく、ソラは“それ”へと突き進む。“それ”の正体の名は“竜卵”、時に島や大陸そのものに甚大な被害をもたらす、雷と気流を孕んだ雲の塊である。
竜卵へ突入したところで、それは単なる自殺行為、どうにもならないことは分かっていた、しかしそれでも戻れば確実に捕獲される未来しかない。進むことも戻ることもできない、前門の虎と後門の狼……そしてソラは虎を選ぶのだった。
「あんた達のせいで、分の悪い賭けをしなくちゃならなくなった」
『元はと言えば貴様が――ってそんなことよりよせ、大聖霊石が！』
追手の騎士の最後の忠告も無視し、ソラは竜卵の中へと飛び込んだ。
瞬間、凄まじい雷と磁場の嵐に飲み込まれた。更に気流の渦は上下左右の方向感覚すらも失わせ、轟く雷鳴は聴覚すらも機能させない程であった。うっすらと開けた瞼から覗く情景は歪んでいるせいか、稲妻がまるで怒り狂う蛇の大群かのように錯覚させる。
――甘かった。
ソラはすぐさま後悔した。無茶ではあるが、この雷雲の塊さえ強引に抜けてしまいさえすれば何とか逃げ切れる。そんな淡い期待は一瞬で消え失せた。そして“死”その一文字だけが脳裏を過る。
「くそっ、まだ死ぬわけにはいかない……俺にはやらなくちゃならないことがあるんだけどな」
直後、ソラは目の前に、円形をした空間の歪みのようなものが出現したのを確認した。
「はあ、これがあの世への入り口ってやつなのか？」
それを最後に、ソラの意識は途絶えた。
※ ※ ※
――時はソラが竜卵に突入する半日前に遡る。
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