35/50

独りじゃない

ヤバい、書きながら泣いちゃった...

元より感情移入しやすいけどさぁここまで！？

視界に映るのは徹底的に破壊され無残な骸を晒した事務所の残骸だけだった

なぎ倒された机

四散した書類

ひっくり返った椅子

床で粉々に砕け散ったコーヒーメーカーがそこにあったはずの安穏とした時間を無慈悲に否定している

――烈はいない

その事実が鋭利な刃となって漣の胸を深く深く貫いた

酷使した源生の副作用で感覚の麻痺した指先が今度は別の理由で激しく震え始める

目の前に広がる絶望はどこまでも冷たく容赦なく彼の心臓を執拗に叩き続けていた

「...あ解析しなきゃいけないんだ。烈が連れ去られた方向...路面のタイヤ痕残留している源生の...周波数...。まだルートは...」

震える声で必死に無機質な数字を並べる

そうしていなければ今にも胸の奥にある巨大な「穴」に吸い込まれてしまいそうだった

視界が急激に歪む

解析しようと焦れば焦るほど網膜に浮かぶはずの数式が滲んだ涙に溶けて消えていく

「おかしいな...数式が見えない...。烈を見つけないといけないのに....」

その痛みの澱（おり）から不意に遠い記憶の断片がせり上がってくる

五歳のあの焼け付くような夏

セミの声がうるさいほどに響く中父は荷物も持たずただ一つだけを携えて玄関に立っていた

「パパ？どこいくの？」

幼い漣がその裾を掴もうとしたとき父はゆっくりと膝をついた

その瞳には慈しみよりも深い逃れようのない「絶望」の色が混じっていた

「すまない...漣。もう引き返せないんだ」

父は無機質に光る銀色の端末――エイジャスを漣の小さな掌に握らせた

無理やり握りしめさせられたその冷たい感触が漣の記憶に刻まれた「父の体温」の最後だった

「漣生きろ。...お前の『眼』でこの世界の嘘を暴け」

それが最後の言葉だった

父は一度も振り返ることなく陽炎が揺れる外の世界へと消えていった

遠ざかる大きな背中

それが漣にとっての父の「最期」の姿だった

九条漣という「人間」の心はあの日あの瞬間に死んだのだ

感情などという不確かなものに縋れば心は容易く壊れてしまう

だから彼は自分の心に分厚い蓋をした

悲しみを「欠落」と定義し孤独を「効率化」という言葉で塗り潰した

烈に出会うまで彼の心は絶対零度の静寂に包まれていた

だが烈と共に過ごす日常の中で漣の心は気づかないうちに熱を帯び始めていたのだ

冷徹でありたい自分

誰かを信じたい自分

その熱を持たない心

熱を帯びる心

この矛盾を抱えたまま彼は「解析屋」という仮面を被り続けてきた

だが今。その限界が訪れた。

「...俺...慢心してたんだ...」

絞り出すような声が静まり返った廃墟に落ちる

解析知略源生――それらに頼り万能になれたと錯覚していた

守るべき一人すらその腕から零れ落ちるのを止められなかった自分

自ら作った仮面が剥がれ落ちそこには十二年前から一歩も動けていない震える子供が残されていた

その時だった

冷え切った漣の肩に凛の手がそっと触れた

その温もりに漣の肩がびくりと跳ねた

「...漣くん。もういいよ。もう独りで計算なんてしなくていい」

凛の声は凪いだ海のように静かだった

彼女の指先が漣の肌に触れた瞬間漣を包んでいた薄氷のような源生がその本質を露呈させる

凛は気づいていた

漣が纏う源生――その強固な防壁の正体は誰かを拒絶するための壁ではなく二度と誰も失わずに済むようにと必死に編み上げた臆病なまでの優しさの結晶なのだと

「私を救ってくれた時の漣くんは今のあなたみたいに震えていた私を何も言わずに隣で支えてくれた。...あの時私は思ったの。この人は一人で全部の重荷を背負ってそれでも誰かの手を引こうとしてるんだって」

凛の指先に力がこもる

「でもね漣くん。それは優しさだけど...少しだけ悲しい傲慢だよ。あなたは一人で最強になろうとして一人で全部を終わらせようとしてた。...烈くんも私もそんなこと望んでない」

「凛...俺は...守らなきゃ...守らなきゃいけないのに...」

「怖いのは当たり前だよ。大切な人を失って自分の無力さを知って...。でも戻ることはできないの。だから...」

凛は漣の目を真っ直ぐに見つめ微笑んだ。

それはかつて漣が彼女に与えた「救い」と同じ色をしていた

「今度は私が半分持つよ。その震えも怖さも烈さんを取り戻すための覚悟も。全部私に半分預けて。もう...独りで戦わなくていいんだよ」

その瞬間漣の中で張り詰めていた最後の糸がぷつりと切れた

「...あ ...ぁあ...ッ！！」

声にならない嗚咽が喉の奥から溢れ出す

凛がその小さな体で漣を包み込むように抱きしめると彼は堰（せき）を切ったように嗚咽（おえつ）を漏らし始めた

十二年間知性と理論という名の檻に閉じ込めてきた五歳の自分。

父の背中を見送りただ独りで端末を握りしめていたあの日の少年が今時を超えて悲鳴を上げた

「...やだ ...いかないで父さん...ッ烈...っ！おいていかないでくれもう...独りは...いやなんだ...っ！！」

漣は凛の肩に額を預けたまま子供のように声を上げて泣きじゃくった

解析屋としての矜持も冷徹な仮面もそこには微塵もなかった

ぐしゃぐしゃに顔を歪め凛の服を掴んで離さないその姿はあまりにも無防備であまりにも人間だった

自らの限界

抱え続けた矛盾

それは「独りで背負う」という傲慢な理性が崩れ去り仲間に縋ることの大切さを心が魂が初めて理解した瞬間だった

凛は何も言わずただ漣の背中に腕を回して抱きしめた

彼の流す涙もこれまで独りで背負ってきた凍えるような孤独もそのすべてを自分の温もりで溶かしていくように

事務所の惨状の中で二人の時間だけが静かに流れていった

ひとしきり泣き続けた後漣はゆっくりと顔を上げた

腫れた瞼を拭い凛の手を今度は自分の意思で力強く握り返す

「...ごめん凛。.......ありがとう」

その声にはもう震えはなかった。

涙を拭った後の漣の瞳にはかつての冷たい計算式ではなく仲間と共に燃える「熱」が宿っていた

「俺は慢心していた。独りで勝つことが最善の最適解（ルート）だと信じていた。...でもそれは間違いだ」

漣は立ち上がり壊された事務所を見渡す

そこにはもう絶望はない

あるのは取り戻すべき日常への剥き出しの執念だけだ

「俺たちが取り戻すんだ。...烈を。二人で」

独りで完結していた男は死んだ。

今ここにいるのは仲間の温もりを知りその熱を力に変えて戦う「人間」だ

大人になるということは独りで立つことではない

守りたいもののために誰かの手を握る強さを知ることなのだと漣は今理解した

「行こう凛。...最適解（ルート）は俺たちが描き直す」

源生の痛みを抱えながらも漣は力強く一歩を踏み出した

闇に包まれた事務所の跡地に重なり合う二人の足音がかつてないほど誇らしく響き渡っていた。