光と影のリフレイン

第8話：黒翼・第二解放「虚影形態」

葵の一撃を受け、胸元から黒い霧を漏らしながら

黒翼はゆっくりと後ずさった。

その瞳は、初めて“恐怖”に染まっていた。

『……血……

　私が……血を流した……？

　この私が……！！』

葵の影が低く唸る。

──事実だ、黒翼。

　お前の時代はもう終わる。

黒翼の目が怒りに燃えた。

『終わらぬ！！

　終わるわけがない！！

　私は影の頂点……

　影界を統べる者！！

　人間風情に汚される存在ではない！！』

弟影が葵の背にしがみつく。

『おねえちゃん……

　黒翼、怒ってるなんてもんじゃない……

　これ……やばいよ……！！』

黒翼の身体の周囲が、

不自然な揺らぎを始めた。

影が逆流し、

空間がきしむ。

『……もう容赦はしない。

　お前の覚醒影を解析した。

　ならば──

　その上を行けばいいだけのこと。』

黒翼は胸に爪を立てた。

ズブッ……

葵が息を呑む。

「なに……して……っ！！？」

黒翼は胸を裂き、

内部から濃密な漆黒の“球体”を取り出した。

弟影の顔が蒼白になる。

『あれ……“影核（えいかく）”……！！

　影の魂そのもの……！！

　解放なんかしたら……

　黒翼はもう……別の存在になる！！』

黒翼は影核を握り潰した。

バチバチバチバチィィィッ！！

凄まじい黒い雷光が走り、

周囲の影が吸い込まれるように黒翼へ流れ込む。

黒翼の声が震える。

『虚──

　影──

　解放……！！』

ドォォォォォンッ！！

影が爆ぜ、

黒翼の姿が闇に包まれる。

葵は思わず後ずさった。

「気配が……消えた……！？」

弟影が震える声で言う。

『違う……

　気配が濃くなりすぎて“感じ取れない”んだ……！！

　おねえちゃん……

　本気で気をつけて……！！』

影が収束していき、

新たな姿が姿を現した。

黒翼の身体は細く伸び、

輪郭がぼやけている。

まるで──

“見えているのに、存在しないもの”

のようだ。

その姿を見た瞬間、

葵の影が低い声で呟いた。

──虚影形態（きょえいけいたい）……

　最悪だ。

葵が影を見る。

「最悪って……どういう……」

影は短く答えた。

──攻撃が当たらない可能性がある。

葵の表情が凍る。

弟影も震えていた。

『虚影形態は……

　“恐怖で形を見失う”異常状態……

　黒翼が本気で殺しにきてる……！！』

黒翼の声が、

空間のあらゆる方向から響いた。

『葵。

　お前が私に傷を付けた代償……

　たっぷり払わせてやる。』

ス……ッ

黒翼の姿が完全に消える。

葵は慌てて周囲を見渡す。

「どこ！？

　どこにいるの！！」

弟影が叫ぶ。

『おねえちゃん後ろ──じゃない！！

　横──違う！！

　囲まれてる！！』

影が葵の足元から立ち上がる。

──葵、落ち着け。

　見えないのではない。

　“認識できない”だけだ。

　心を静かにしろ。

葵は深呼吸をする。

黒翼の声が耳元で囁く。

『ここだよ。』

ザシュッ！！！

黒翼の爪が葵の頬をかすめた。

血が一筋流れる。

「……っ！！」

弟影が叫ぶ。

『だめだよ！！

　黒翼の動き、ぜんっぜん見えない！！

　このままじゃ……おねえちゃんが……！！』

黒翼の声が、

狙いすましたように葵の心を刺す。

『葵、お前は弱い。

　守りたいと叫びながら……

　何も守れなかった。

　それが“本質”だ。』

──ドクン。

胸の傷が、疼く。

影が叫ぶ。

──耳を貸すな！！

　その言葉は“お前の弱さ”に触れに来ている！！

　黒翼は今、お前の心を狙っている！！

黒翼の声が重なる。

『お前はいつも遅い。

　大切なものを守れない。

　泣きながら後悔するだけだ。

　──今回もそうだ。』

ザシュッ！！

葵の肩に深い傷が走る。

「っっ……ああああッ！！」

弟影の悲鳴。

『おねえちゃん！！

　血が……！！』

黒翼がさらに囁く。

『見えるはずがない。

　認識できるはずがない。

　“失う未来”だけが、お前の真実だ。』

影が叫ぶ。

──葵！！

　反撃はできない！！

　まずは“恐怖”を抑えろ！！

　恐怖が黒翼の存在を曖昧にする！！

　落ち着け！！

　呼吸しろ！！

葵は震える身体で必死に呼吸を整えた。

「……っ……

　でも……怖くて……！！

　黒翼が……どこにいるか……！」

影は静かに言う。

──怖さを否定するな。

　“認めろ”。

　今のお前は、怖くて当たり前だ。

　怖いと感じていい。

　その上で──

　動け。

葵は涙を流しながら頷く。

「……怖いよ……

　でも……動く……！！」

その瞬間──

黒翼の動きが“少しだけ”輪郭を帯びた。

弟影が叫ぶ。

『見えた！？

　おねえちゃん！！

　いま少し見えたよ！！

　恐怖を制御したからだ！！』

影が続ける。

──葵。

　その調子だ。

　お前は“恐怖で弱くなる”んじゃない。

　“恐怖を抱えて強くなる”んだ。

黒翼の声が低く唸る。

『……なるほど。

　お前の影の正体……

　少しわかったぞ。』

葵が影に問う。

「どういうこと……？」

影は答えない。

ただ、静かに震えていた。

──黒翼は……

　“何か”に気づいた。

　そして、葵……

　本当の戦いは、ここからだ。

黒翼の輪郭が完全に霧散し、

殺意が周囲を満たす。

『第二解放──虚影形態。

　ここからは一切容赦せん。

　葵。

　お前を“消去”する。』

葵は影と共に構える。

「消えない……

　絶対に……！！」

黒翼の爪が葵の目前に現れ、

“完全な殺意”が振り下ろされようとしていた。