光と影のリフレイン

第3話：影の主の真体

影の主へ向かって駆ける葵と弟影。

だがその瞬間──

ズズズ……ッ！！

影の主の全身から黒い靄が噴き上がり、

周囲の空間が歪み始めた。

弟影が目を見開く。

『おねえちゃん……！

　“変わる”！！』

影の主の身体に、無数のひびが入っていく。

仮面に見えた顔が割れ、

中から“別の顔”が覗いた。

『……これが……本当の姿だと思ったか？』

低く、酷薄な声。

割れた仮面からあふれる闇が、

巨大な翼の形をつくっていく。

『影は形を持たぬ。

　ゆえに……最弱にして最強』

ひびがさらに広がり、

黒い“肉体”が露わになる。

バキィ……ッ！！

仮面が完全に砕け、

その内側にあったのは──

人間に酷似した輪郭。

だが瞳孔のない、純粋な“闇の目”。

そして口元からは絶え間なく黒い炎が漏れ出す、

異形の顔。

葵は思わず息を呑んだ。

「なんで……そんな……

　人間みたいな……」

影の主はゆっくりと“笑った”。

『我は形の模倣者。

　お前たち人間が恐れるものを、そのまま写す』

弟影が歯を食いしばる。

『それ……“模倣体（もほうたい）”……！

　本気で戦う気だ……！！』

影の主の身体が、

鋼鉄のような質感に変わり、

輪郭が鋭利に研ぎ澄まされていく。

『第二段階まで突破した人間は久しい……

　褒美として──

　“真体”で相手をしてやろう』

その言葉に、

空間全体が震えた。

葵は弟影の手を握り、震える声で問う。

「……勝てるの……？」

弟影も震えていた。

だが必死に笑った。

『……勝つしか、ない』

影の主が片腕をゆっくりと持ち上げる。

ドクン……ドクン……

心臓のような音が空気を振動させる。

弟影の顔が青ざめた。

『やばい……

　あれは……“深淵鼓動（しんえんこどう）”！！

　聞いてるだけで、心が削られる……！』

「そんな……！」

影の主の目が細くなる。

『恐れるな。

　すぐ終わる』

ブォンッ！！

影の主が消えた。

葵は目を見開く。

「えっ──」

弟影が叫ぶ。

『おねえちゃん上！！』

ガッ！！

葵が反射的に跳び退くと、

頭上から落ちてきた黒い刃が地面をえぐった。

ズシャアアアッ！！

地面はまるで紙のように切り裂かれ、

巨大な溝が走る。

葵は背筋を冷たくする。

（あんなの……一撃食らったら……終わり……！）

影の主は空間を滑るように移動し、

再び消えた。

葵の背後で弟影が叫ぶ。

『右！！』

葵は回避する。

その場所を黒い刃が貫いた。

「速すぎる……！」

影の主の声が耳元で響く。

『速さではない──

　お前の“恐怖”に合わせて位置を変えているのだ』

弟影が青ざめる。

『それって……！

　感情読まれてるってこと……！？』

影の主が葵の足元の影に潜り込む。

『恐怖は影の道標。

　逃れられぬ……』

ズドン！！

影の主の拳が、葵の腹を狙う。

だが──

弟影が飛び込んで防いだ。

『ぐ……あああッ！！』

影の主の拳が弟影の胸を貫いた。

葵の喉が裂けるほどの声が出た。

「弟くんッ！！！」

弟影の身体が黒い粒子を撒き散らしながら震える。

『だ……いじょうぶ……

　影は……すぐ……修復……するから……』

葵の目に涙が溢れる。

影の主は弟影を振りほどき、

葵をじっと見つめた。

『守るのか。

　影であるものを……？』

葵は叫んだ。

「守るよ……！！

　だって……弟なんだから！！」

影の主の目が細くなる。

『壊す価値があるな。

　その絆ごと、踏み潰してやろう』

影の主の背から黒い翼が広がった。

『深淵真体──“黒翼（こくよく）”』

空間の温度が一気に下がる。

弟影が苦しそうに叫ぶ。

『おねえちゃん……気をつけて……！！

　黒翼は……第三段階の中でも……

　“敵の心を砕くための姿”だよ……！！』

影の主の声が低く響いた。

『どれほど叫び、抗おうとも──

　お前の未来は我が手で終わる』

葵は拳を握り締め、涙を拭った。

「終わらない……！！

　あなたを倒すまで──

　絶対に……！！」

影の主が翼を広げ、

殺意の気流が吹き荒れる。

『来い──葵。

　最終段階を始めよう』

葵と弟影は構え、

影の主の“真体”との死闘が、

ついに幕を開けた。