第12話：願望の破壊
黒い渦が、部屋いっぱいに広がっていた。
空気は重く、冷たく、息をするだけで胸が締めつけられる。
願望の影は形を変え続け、
弟の姿と怪物の姿を交互に切り替えていた。
「どうして……逃げるの……？
おねえちゃんは、ずっと僕を求めてたでしょ……？」
その声は甘く、痛いほど優しくて、
葵の心をざらりとかきむしる。
葵は拳を握りしめ、震えながら叫んだ。
「求めてたよ！
……私だって……抱きしめたかった！！
もう一度、あの頃に戻りたいって……
何度も……何度も思った！」
願望の影の動きが止まった。
黒い瞳が、葵の涙を舐めるように見つめる。
「なら……戻ればいいんだよ。
全部忘れて……一緒にここで──」
「……でも、違うの！！」
葵の叫びが部屋に響いた。
「戻りたいのは“あの頃”じゃない！！
戻れないのを知って……
それでも進みたいって思える未来が欲しいの！！
ひとりじゃなくて……
“弟と一緒に”……！！」
弟影が、涙を浮かべながら横で頷いた。
『……おねえちゃん……』
願望の影の表情がすっと曇り、
少年の形が大きく歪む。
「進む……？
未来……？
それが、お前の願望……？」
声が黒く濁り、波紋のように揺れる。
「なら……壊してあげる。
未来なんていらないだろう……？
“願望のくせに”……生意気だよ」
黒い腕が何本も伸び、
葵と弟影に襲いかかる。
『おねえちゃん！！ 来るよ！！』
「分かってる！！」
葵は影拳を構え、
迫る腕を一つずつ叩き落とす。
だが一撃一撃が重い。
願望の影は、葵の感情を吸い取って膨れ上がっていく。
「弱いね、葵……
本当は、僕の方がいいんじゃないの？」
願望の弟が微笑む。
“生きていた頃の笑顔”そのままで。
胸が抉られるように痛む。
弟影が震えながら叫んだ。
『見るな！！
そっちを見ちゃだめ！！』
「でも……！」
『おねえちゃんが望んでたのは“昔のぼく”じゃないよ！！
ぼくは……ここにいる……！！
影でも……偽物でもない……
“おねえちゃんが守りたいと思った弟”は！！
このぼくだよ！！』
葵の心臓が跳ねた。
（そうだ……
私は“今の弟”を選んだんだ……
影でも、魂でも……
一緒に進みたいと思ったのは“この子”……！！）
葵は願望の影を真正面からにらみつけた。
「ごめんね。
私は……あなたじゃなくて……
“こっちの弟”と生きたい！」
願望の影の顔が崩れた。
「そんな……
そんなはず、ない……
僕こそが、葵の願望なのに……！！」
黒い渦が荒れ狂い、
壁が砕けるような音が響く。
弟影が葵の手を握った。
『おねえちゃん……行こう。
“願望の影”を……壊すんだ！！』
「うん……！！」
葵は深く息を吸い、拳を握った。
「これが私の答えだ！！」
二人は同時に駆け出す。
願望の影が絶叫した。
『やめろぉぉぉ！！！
お前は……過去にすがるしかなかったはずだぁ！！』
「違う！！」
葵の拳が光を纏い、
弟影の拳と重なる。
『影連撃──“未来穿ち（みらいうがち）”！！』
拳が願望の影へ突き刺さる。
黒い体がひび割れ、
願望の弟の姿が崩れ落ちていく。
「……どうして……？
戻りたいはずなのに……
僕じゃ……だめなの……？」
葵は涙を流しながら答えた。
「だめなんじゃない。
“もう戻れない”だけなの。
でも……それでも歩きたい未来があるんだよ……」
願望の影は泣き出しそうな顔をした。
「じゃあ……僕は……？」
「ありがとう。
あなたは……私の心の大事な一部だった。
でも、ここでお別れだよ……」
影の体が砕け、
光となって消えていった。
最後の瞬間、
願望の弟は優しく微笑んだように見えた。
「……いってらっしゃい、葵……」
そして完全に消えた。
影の世界に静寂が訪れる。
葵は涙を拭い、弟影の頭に手を置いた。
「行こう……次へ。
今度は、あなたと一緒に」
弟影は力強く頷いた。
『うん……！！
次が……最終段階だよ、おねえちゃん』
二人は、ゆっくりと歩き出した。
──核心へ。
影の主が待つ“第三段階”へ。
