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第5話：閉じるべき扉、開き始める心

夜の空気は肌寒く、

四人の足音だけが薄暗い住宅街に吸い込まれていった。

葵の家が近づくほど、

胸の奥が重くなる。

（家に戻るだけなのに……どうして……こんなに……怖いの……？）

颯が隣を歩きながら、そっと声をかけた。

「無理に話すなよ。

　ただ歩くだけでいい」

奏も手を握っている。

その手は温かいのに──

足元の影がやけに濃い。

青年だけが、何かを探るように周囲の“気配”を見ていた。

「……ついて来ているな。

　けれど形は取っていない。今は“耳だけ”だ」

葵は息を呑んだ。

耳だけ──

つまり、声だけ届いている状態。

（だから……あの声が……）

『……あおい……』

今も、かすかに聞こえる。

「返事をするな」と言われても、

返事をしてしまいそうになるくらい弱い、泣きそうな声だった。

葵の家へ辿り着くと、

颯が玄関の前で言った。

「まずは家の中を確認する。

　影が入り込んでないかをな」

葵の母は仕事で遅く、家は無人だ。

鍵を開け、四人は恐る恐る入る。

玄関の空気は、普段の匂いのはずなのに、

今はどこか冷たく感じた。

青年が玄関マットに視線を落とす。

「……まだ侵入の跡はない。

　影は葵の“外側”に徹している」

安堵と緊張が同時に胸へ落ちた。

リビングへ入り、四人は腰を下ろす。

葵の家は静かで、優しい灯りがいつも通り照らしている。

本来なら安心できる場所なのに、

今はどこか“薄い膜で隔てられている”ような気がした。

奏が温かいお茶を配りながら言った。

「はぁ……やっと座れた……

　ここまで来るの、本当に長かった……」

葵は湯気に手をかざし、

じわりと戻る指先の感覚にほっと息をついた。

しかし、青年が急に顔を上げた。

「葵。

　リビングに置いてある、“あるもの”に触れるな」

「……え……？」

「影が最も干渉しやすい“記憶の媒体”が、この部屋にある」

葵は心臓が跳ねた。

（……私の記憶……？

　この部屋に、何があるの……？）

颯が立ち上がり、リビングの棚を見渡す。

そこには写真立てがいくつも並んでいた。

家族写真。

小さい頃の葵。

運動会、入学式、旅行のスナップ。

どれも、懐かしい記憶。

しかし──

青年が指さしたのは、その中の一枚。

普通の写真立て。

家族三人で写っているはずの写真。

けれど──

「……え……？」

葵は目を凝らした。

写真の端に、

“見覚えのない小さな手”が写っていた。

それは、家族の誰でもない。

隅にちょこんと置かれた、小さな子どもの手。

（……この写真……こんなの……

　こんなの写ってなかった……）

奏が青ざめる。

「えっ……もしかして……

　これ、“前からこうだった”わけじゃないよね……？」

青年は短く答えた。

「影が“記憶の隙間”を埋めたんだ。

　葵が家に近づくにつれ、干渉が強くなった」

葵は写真を手に取ろうとして──

青年に手首を掴まれた。

「触れるなと言ったはずだ」

葵は震える声で問う。

「……どうしてこれ……

　私……覚えてないのに……

　こんなに胸が……痛いの……？」

青年はわずかに表情を曇らせた。

「──“あの日の記憶”が近づいている」

颯の顔色も変わった。

「“あの日”って……何のことだよ……」

青年は答えない。

葵は震えながら写真立てを見つめた。

隅に写る小さな手。

影よりも白い。

幼い。

ちいさな小指。

そこから離れられない。

（……この手……

　私……知ってる……）

胸を掴まれるような苦しさが走る。

肺が重くなる。

息が浅くなる。

写真の手が──

ほんのわずかに動いた気がした。

葵は思わず口を開いていた。

「──名前……思い出さなきゃ……」

颯が慌てて葵の手を掴む。

「ダメだ！！葵！！」

奏も肩を揺さぶる。

「やめて！！葵！！」

しかし葵の視界はぼやけ、

写真の中の“その子の気配”ばかりが大きくなっていく。

影の声が耳の奥で囁いた。

『……おねえちゃん……

　さがしたよ……』

葵は涙が溢れるほど胸が締め付けられ、

「……私……

　本当に……おねえちゃん……だったの……？」

言いかけた瞬間。

ガンッ！！

家中の照明が一斉に明滅した。

窓ガラスが震え、

カーテンが揺れ、

玄関のドアが“外から叩かれる音”が響く。

ドン……ッ

影の声が、

“はっきりと聞こえた”。

『あけて……

　あおい……

　──かえして』

葵の足が勝手に玄関へ向かう。

颯が後ろから抱きしめて止める。

「ダメだ！！

　葵を呼んでる！！」

青年が叫んだ。

「距離がゼロになった！！

　名前を呼ばれたら、向こうに引かれる！！

　──絶対に“聞くな”！！」

葵は必死に耳を塞ぐ。

（聞きたくない……

　でも……聞きたくて……

　泣きそうに……なる……）

そして、玄関の扉の向こうから。

コン……コン……。

今度は優しいノックが響いた。

まるで──

“帰ってきた家族がドアを叩くように”。

『……あけて……

　おねえちゃん……』

葵の心が壊れそうになった。

（どうして……

　どうしてその声が……

　こんなに……悲しいの……？）

青年が叫ぶ。

「葵！！目を開けるな！！

　その声は“記憶じゃない”！！

　ただの影だ！！」

しかし──

葵の心の奥では、すでに答えが揺れていた。

（影は“記憶の形”……

　じゃあ本物は……？

　私は何を……忘れたの……？）

扉越しの影が、ゆっくりと名前を呼ぶ。

『……あお──』

颯が葵の口を塞ぎ、ぎゅっと抱きしめた。

「聞くな！！葵！！

　お前が返事したら……

　本当に……連れていかれる……！」

玄関の扉が歪み始める。

影が、近づいている。

ここから先は──

葵が“本当に忘れている名前”との戦いになる。

そして、その名前を知っているのは、

この場にいる“誰か”だ。