光と影のリフレイン

第2話：記憶の影

非常階段に響く足音は、妙に乾いていた。

鉄とコンクリートの冷たさがむき出しで、校舎の中よりもはるかに冷え込んでいる。

（外が近いはずなのに……どうしてこんなに寒いの……？）

葵は腕を抱いた。

颯が前、青年が後ろを守り、奏は葵のすぐ横にいる。

四人の呼吸だけが階段にこだまする。

「あと二つ下れば、もう校舎の外だ」

青年が抑えた声で言う。

奏がほっと息をつく。

「じゃあ……もう、あれは……」

だが青年は首を横に振った。

「“まだ”ついてきている」

葵は振り返りそうになって足を止めた。

青年がすぐに言う。

「見るな。

　視線を向けると“気配を呼ぶ”。

　階段の構造上、あれは姿を隠しやすい」

その瞬間──

ギ……ギ……

階段のどこかで、金属を爪で引っかくような音がした。

葵の心臓が跳ねる。

颯が葵の背中に手を添え、ゆっくりと進ませる。

「大丈夫だ。外に出れば距離を取れる」

（本当に……？

　本当に外に出られる？

　影は……あの子は……）

喉が苦しくなる。

ふと──

葵の視界が揺れ、また“映像”が流れ込んできた。

──狭い階段。

──泣いている子ども。

──誰かが閉じ込められている。

──扉を叩く音。

（また……記憶……？）

頭を抱えたくなるほど鮮明なのに、肝心な部分がぼやけている。

すると、横にいた奏が小さく葵の手を握った。

温度が戻る。

「……葵、息して……？」

「あ……うん……」

青年がちらりと葵を見て言う。

「思い出しかけているな。

　外へ出る前に記憶が暴走するのはまずい」

颯が眉をひそめる。

「暴走ってなんだよ！」

青年は低く言った。

「“向こう側”が、葵の思い出そうとする記憶を利用して干渉してくるということだ。

　記憶と現実が混ざる。

　幻覚では済まない可能性もある」

葵の背中を冷たい汗が伝う。

（記憶……向こう側……

　じゃあ、私が思い出したら……あの子はもっと近づく……？）

ドクン、と心臓が脈打つ。

その瞬間、階段の照明がぱちぱちと不規則に点滅した。

奏が身をすくめる。

「やだ……停電……？」

青年は硬い声で言った。

「違う。

　“階段そのものへの干渉”が始まっている」

照明が揺れ、影がねじれ、

階段の中ほどに“黒い染み”のようなものが広がっていく。

黒い染みは、じわじわと形を変えながら蠢いていた。

葵の視界が引き寄せられる。

（……あれ……

　見たこと……ある……？）

黒い染みが、ゆっくりと“子どもの背丈”に伸びあがる。

青年が叫ぶ。

「顔を向けるな！！ 葵、絶対に！！」

だが遅かった。

染みの中心から、ぬるり、と白い手が飛び出した。

「──っ！！」

颯が葵を抱き寄せる。

影の手が階段の手すりを掴み、ギィッと金属をへし曲げた。

「走れ！！ 下まで一気に！！」

青年の怒号が響く。

四人は階段を駆け下りた。

暗闇の中、白い影が蠢きながら追ってくる音がした。

ズ……ズズ……

床でも壁でも関係なく滑ってくる。

階段の踊り場へ差し掛かった瞬間──

葵の足が、何か柔らかいものを踏んだ。

「……え……？」

見下ろしたその足元。

──白い紙。

──赤いクレヨン。

『あおい　いっしょに　でよう』

息が止まった。

「っ……！」

颯が葵の肩を掴む。

「見るな！！ 走るぞ！！」

紙は床からゆっくりと浮き上がり──

裏側の“黒”が表へ滲み始める。

青年が叫ぶ。

「葵を包め！ 奏、颯、挟め！！」

奏が葵の手を握り、

颯が葵を庇い、

青年が最後尾で紙の前に腕を広げる。

「下へ行け！！ 外はすぐそこだ！！」

足音が響く。

階段を下りきり──

鉄の非常扉に辿り着く。

緑色の非常灯が揺れ、

外の光がかすかに漏れていた。

「開けるぞ！！」

颯が扉を押す。

……だが。

ギィ……ッ。

扉は数センチ開いたところで──

“何か”に押し戻された。

「……嘘だろ……外だよ！？ なんで開かねぇんだよ！！」

青年が叫ぶ。

「押せ！　外との境界線が“せり上がっている”！！

　今ならまだ──突破できる！！」

颯と青年が同時に押し始める。

葵も両手で押す。

奏も力を込める。

扉はぎしぎしと悲鳴をあげながら、ゆっくりと開いていく。

あと少し。

あと少しで外へ──。

その瞬間。

背後で、黒い影が蠢いた。

振り返らなくてもわかる。

“あの子”が階段の踊り場まで来ている。

空気が凍り、

葵の頬の印が灼けるように熱くなる。

『……あおい……』

耳元で囁かれたように感じた。

葵の胸が締め付けられる。

（この声……知ってる……）

青年が叫ぶ。

「来るぞ！！ 押し切れ！！

　外が──外が届く！！」

颯が歯を食いしばる。

「うおおおおおおッ！！」

扉が……開く。

冷たい外気が頬に触れた。

葵は一歩、外へ足を踏み出した。

その瞬間──

背後の影が、階段の手すりを掴み、

“跳んだ”。

白い指先が葵の背中を掴もうと伸び──

風を切る音。

葵は思わず振り返った。

黒い影の中で、

小さな白い顔が、

泣きそうな目で葵を見つめている。

『……いかないで……』

葵の胸が締めつけられた。

（──この子を、知ってる）

その直後。

青年が影の腕を掴み、怒号を放つ。

「行け！！ 葵！！ 振り返るなッ！！」

颯が葵を抱き寄せ、

奏が背中を押す。

葵は外へ押し出され──

影の指先は、扉が閉まる寸前で、空を切った。

バンッ！！

扉が閉まり、

影は内側に閉じ込められた。

外の空気はひどく冷たく、

そして嘘みたいに澄んでいた。

葵は震える手で胸を押さえた。

（いまの……声……

　あの子の顔……

　やっぱり……どこかで……）

青年が静かに言った。

「──ようやく、“こっち側”に出たな」

颯が息を荒げながら葵の肩を支える。

奏は涙を滲ませながら笑った。

「……外だ……ほんとに……外だ……！」

だが葵だけは、

扉の向こうにまだ残っている声に耳を塞げずにいた。

『……あおい……かえして……』

胸の奥が、痛い。

痛すぎた。

物語は、ここから本当の姿を見せ始める。